冰冷的刀鋒抵著脖頸，趙機能清晰地感覺到自己的生命正懸於一線。時間仿佛被拉長，帳篷外宦官尖細的問話聲、遠處禦輦旁隱約的甲胄摩擦聲、自己胸膛裡擂鼓般的心跳聲，還有那軍漢粗重而壓抑的呼吸聲，交織成一張令人窒息的網。
曹珝——從湧上心頭的零碎記憶裡，趙機拚湊出了眼前這軍漢的名字。曹彬之子，此番北伐大軍中一位正值壯年、銳意進取的中層將領。此刻，曹珝眼中閃爍的不僅是軍法森嚴的冷酷，更有一種急於撲滅任何可能影響自己前程之“火星”的狠絕。
“曹……曹將軍……”趙機從乾澀的喉嚨裡擠出聲音，極力保持語氣的平順，不敢有絲毫掙紮，“卑職……確係重傷初醒，絕非有意……名諱之事，實乃父母所賜，卑職微末之身，焉敢……焉敢與日月爭輝？”他艱難地組織著符合這個時代認知的謙卑言辭，額角的冷汗卻順著蒼白的臉頰滑落，滴在粗糙的褥子上。
“父母所賜？”曹珝鼻子裡哼出一聲冷氣，刀刃又逼近了半分，“便是父母所賜，既知身入行伍，麵見天顏，便該避諱！你讀的聖賢書，都讀到狗肚子裡去了？此刻衝撞禦駕，驚擾聖心，便是萬死之罪！”
帳篷外，那宦官的聲音再次傳來，帶著明顯的不耐：“曹虞候？怎地還不回話！”
曹珝臉色更加難看，他知道不能再拖延。眼中厲色一閃，握刀的手腕微沉，那架勢，是真要在此地將這“晦氣”的文吏就地正法，以最快速度抹平這樁意外。
死亡的陰影從未如此真切。
就在這千鈞一發之際，趙機腦中屬於現代部分的意識瘋狂運轉。硬抗必死，求饒無用，必須給出一個對方無法立刻拒絕、甚至可能對其有益的理由！
電光石火間，他幾乎是脫口而出，聲音因急切而嘶啞：“將軍！卑職……卑職或知昨日驚馬之緣由！且……且於外傷止血、防治潰膿……略知一二偏方！”
最後幾個字，他刻意加重了語氣。
曹珝即將用力的手腕，幾不可察地頓了一下。他淩厲的目光掃過趙機頭上滲血的布條，又瞥了一眼帳篷角落另一個依舊昏迷、麵色潮紅顯然在發熱的傷兵。軍中征戰，刀箭創傷無數，因後續潰爛發熱而死的兵卒，往往比直接戰死的還要多。任何關於救治傷員的“偏方”，尤其是出自一個看起來讀過書、此刻又似乎並非全然胡謅的小吏之口，都值得一絲遲疑。
更何況，“驚馬緣由”？昨日那場小小的混亂，雖未造成大礙，但發生在禦駕即將巡營之際，總歸是他曹珝管轄範圍內的疏失。若真能問出點門道……
帳篷簾再次被猛地掀開一條縫，一個同樣頂盔貫甲的副將探進頭來，急聲道：“虞候！李都知親自過來了！”
曹珝瞳孔一縮。李都知，皇帝身邊得力的內侍宦官之一，他親自過來，意味著官家可能已經注意到了這邊的異常。
不能再殺了。殺了，反而顯得心虛，無法交代。一個重傷昏迷初醒、頭破血流的下吏，與一個被當場格殺、血流帳篷的下吏，在後者的追問下，分量和性質截然不同。
曹珝收刀的動作快如閃電。“鏘”的一聲，腰刀還鞘。他深深看了趙機一眼，那眼神複雜，警告、審視、還有一絲暫寄下的權衡。
“管好你的嘴。”他低喝一句，隨即轉身，大步走出帳篷，臉上已換了一副恭謹肅穆的神情。
趙機渾身一軟，徹底癱倒在褥子上，脖頸處被刀刃壓過的地方火辣辣地疼，心臟仍在狂跳，後背的冷汗已然濕透重衣。他聽著帳篷外曹珝壓低的、帶著請罪意味的稟報聲，以及一個更尖細、更緩慢的宦官回應聲，內容模糊不清，但顯然，曹珝正在竭力將“帳篷內傷兵蘇醒略有動靜”一事，淡化成一個微不足道的小意外。
良久，外麵的對話聲停止。沉重的腳步聲和甲胄聲逐漸遠去，禦輦的車輪聲再次響起，伴著“萬歲”的呼聲如潮水般湧向營寨更深處，最終漸漸平息。軍營重新恢複了那種備戰狀態的嘈雜，但似乎比之前更多了一種緊繃的亢奮。
帳篷簾被掀開，曹珝去而複返。他獨自一人進來，臉上的暴戾稍斂，但審視的意味更濃。他揮手讓原本帳篷裡那個早已嚇傻的年輕輔兵出去等候。
帳篷內隻剩下他們兩人，以及角落裡那個昏迷的傷兵粗重而不祥的呼吸聲。
“你說，你知道昨日驚馬緣由？”曹珝開門見山，目光如鉤，“若有半句虛言，某家的刀，不過暫寄你頸上片刻。”
趙機強撐著精神，大腦飛速回溯昨日融合記憶中的混亂畫麵，結合現代對牲畜習性的了解，謹慎措辭：“回將軍，昨日卑職被撞前，隱約見那馱馬……耳根後似有碩大牛虻叮咬，其痛驟發，加之周遭鑼鼓驟然齊鳴，人馬皆驚，故才失控。”他略去了自己躲閃不及的細節，將重點放在“牛虻”和“驟然鑼鼓”這兩個客觀因素上。牛虻襲擾牲畜常見，而大軍行進中號令不一、前隊後隊聲響驚擾也是常事，這個解釋合情合理，既點出了可能存在的管理疏漏（驅蟲、號令協調），又未直接指責任何人。
曹珝目光微動，未置可否，這理由聽起來確實plausible。他更關心的是後者：“止血潰膿的偏方？你一個文吏，從何得知？”
“卑職……卑職少時體弱，家中曾延請一位遊方郎中診治，其人頗為古怪，留下些方劑雜說，其中便有提及外傷處理之法。卑職閒時翻閱，略記一二。”趙機早就準備好了說辭，將來源推給虛無縹緲的“遊方郎中”，這是最安全、最無法查證的理由。
“哦？”曹珝走到那個昏迷的傷兵旁邊，用刀鞘挑了挑對方裹著肮臟布條、散發著腐臭氣味的傷腿，“此人腿傷已三日，高熱不退，你可有辦法？”
趙機的心又是一緊。他知道，這是考校，也是決定他下一刻命運的關鍵。他忍著惡心和眩暈，仔細看去。那傷兵小腿處胡亂包裹的布條已被膿血浸透，邊緣皮膚紅腫發亮，顯然感染嚴重。在這個沒有抗生素的時代，這種傷勢幾乎等於被判了死刑。
“將軍，”趙機聲音沙啞但儘量清晰，“卑職所見……此法首重清創。需以沸水煮過之淨布（他勉強將‘消毒紗布’轉換為這個時代能理解的詞彙），蘸取……蘸取烈酒，清洗傷口，將腐肉膿血儘數拭去。而後，可尋……蒲公英、地丁草等搗爛外敷，或有清熱毒之效。內服……則需清水，大量飲用，若能有綠豆熬湯更好。最重要的是，所用布條、淨水，皆需潔淨，傷處不可再沾汙穢。”
他說的，是最基礎的清創、消毒（用高濃度酒替代）、清熱解毒草藥外敷以及補液理念。雖然簡陋，但比起這個時代常見的用泥土、香灰甚至糞便塗抹傷口的做法，已是有天壤之彆的科學思路。
曹珝沉默地聽著，臉上看不出信或不信。他常年帶兵，自然見過無數傷兵死活，趙機所說的方法，步驟清晰，邏輯上似乎有些道理，尤其是強調“潔淨”，與他見過的一些老軍醫模糊的經驗之談有微妙吻合之處。
“你可知，若用你的法子，人死了，當如何？”曹珝冷聲道。
“卑職……卑職隻是據實而言，此法乃那郎中所述，卑職並未親試。”趙機連忙撇清，“此人傷勢已重，高熱昏迷，恐……恐尋常之法，亦難回天。卑職之法，或可……或可一試，博一線生機。”他不能說保證治好，隻能強調這是一線希望。
曹珝盯著他看了半晌，忽然道：“你頭上的傷，也是按此法處理的？”
趙機一怔，摸了摸頭上滲血的布條，苦笑道：“回將軍，卑職昏迷一日夜，方才蘇醒，尚未來得及……”
曹珝眼神閃爍，似乎在權衡。片刻，他轉身朝帳篷外喊道：“來人！”
方才那年輕輔兵連滾爬爬地進來。
“去，按他剛才說的，找些烈酒，燒滾水，找乾淨的布來。”曹珝吩咐道，又看了一眼趙機，“先把他頭上的破布換了，按他的法子洗洗看。”顯然，他是想用趙機自己做個試驗。
輔兵連忙應聲而去。