清晨的霧氣尚未散儘，官道兩旁的草葉上掛著露水。蘇清瑤站在青雲宗山門前的一塊平整石台上，腳底能感覺到石頭被初陽曬出的一絲暖意。她身前是一麵半人高的測靈盤，青銅邊框刻著細密紋路，盤麵中央嵌著一塊灰蒙蒙的晶石。執事站在旁邊，手裡拿著登記簿，目光落在她臉上。
“姓名。”
“蘇清瑤。”
“師承？”
“無。”
“薦信？”
“無。”
周圍幾個等候測試的弟子exchanged眼神，有人低聲嗤笑。蘇清瑤沒看他們，隻盯著那塊晶石。執事將手一揮，測靈盤亮起微光，晶石表麵泛起一陣漣漪般的波動，但光芒忽明忽暗，像是風中殘燭。
“靈力不穩，根基浮躁。”執事皺眉，“煉氣三層？你確定不是硬撐上來的？”
她沒辯解，隻是閉上眼，按照係統提示裡最基礎的《煉氣訣》第一層路線，緩緩引導體內靈氣自丹田升起，沿任脈下行，過會陰，繞尾閭，再循督脈上行至百會。這個過程她已在心中演練過無數次，動作雖未外顯，但經脈中的氣息流轉清晰可感。片刻後，測靈盤上的晶石忽然一震，青光穩定下來，亮度達到標準線。
執事抬眼看了她一眼，語氣略緩：“還算紮實。演示一段引氣術。”
她睜眼，站定，雙手自兩側緩緩抬起，掌心向上，呼吸隨之拉長。指尖微顫，靈氣自四麵八方彙聚，在掌心形成兩團旋轉的氣旋。隨後雙臂前推，氣旋合二為一，向前推出三尺，落地時激起一圈細微塵土。整個過程節奏平穩，收放有度。
執事點頭，在簿子上寫下幾筆：“蘇清瑤，錄入外門，編號丙字七百三十二。”
人群自動讓開一條道。前方是一座青石砌成的拱門，門楣上刻著“外門”二字。她邁步穿過，腳底從粗糙的官道路麵踏上了平整的石磚。身後傳來腳步聲和議論，但她不再回頭。空氣裡有草木清香，遠處傳來鐘聲，一聲接著一聲，悠遠平和。
她沿著主道前行，兩側是低矮的屋舍，有的開著門，能看到裡麵擺著床鋪和木桌；有的關著，門口掛著布簾。再往前，地勢略高處建著一座兩層樓閣，飛簷翹角，簷下懸著一塊匾額——藏經閣。陽光照在瓦片上，反射出淡淡的青光。
她在閣前廣場停下。地麵鋪著大塊青石，縫隙間長出些許苔蘚。正對著閣門的位置立著一根石柱，上麵貼著告示，寫著“新入弟子須知”。她走近細看：每月初五發放靈石，練功坪夜間開放至戌時，膳堂早午晚各開一個時辰，逾時不候。
“你是新來的嗎？我剛才看見執事帶你進門。”
聲音從左側傳來。她轉頭，見一個穿淺綠裙衫的少女正望著她，眼睛彎成月牙。少女個子不高，臉頰圓潤，發髻上彆著一支木釵，笑容乾淨得像山澗泉水。
蘇清瑤點頭：“剛錄進外門。”
“我就說嘛！昨天也沒見你。”少女蹦過來，站到她身邊，“我叫林婉兒，進來半個月了。那邊那個是我同鄉趙天。”她指向不遠處一個正蹲在地上係鞋帶的青年。
那人聽見名字，抬頭咧嘴一笑，露出一口白牙。他身材結實，肩寬腿長，穿著一件洗得發白的灰布袍，袖口磨出了毛邊。他站起身，拍了拍褲腳的灰，走過來：“你也是一個人來的？我們村這次就我一個報了名。”
“嗯。”蘇清瑤答。
“那你可算遇上我們了。”林婉兒挽住她的胳膊，力氣不大，卻帶著不容拒絕的親熱，“外門人生地不熟的，沒人帶真容易吃虧。那邊是膳堂，飯點去晚了就沒菜；這邊是練功坪，晚上有巡導師指點基礎吐納，雖然隻教些皮毛，但比自己瞎練強。”
趙天在一旁補充：“每月初五發靈石，記得去執事房領。遲了就被彆人代領走了，還得自己去查賬。”
蘇清瑤聽著，手指輕輕搭在袖口邊緣。這些瑣碎的事，在蘇家時從未有人告訴她。那時她若錯過靈石發放時間，隻會被人說一句“懶怠”，再無下文。而眼前這兩人，不過相識片刻，卻主動告知這些細節。
她嘴角微微動了一下，沒有笑出來，但眼神鬆了些。
“你們每天都去練功坪？”她問。
“當然！”林婉兒放開她的胳膊，叉腰站直，“我可是要當內門弟子的人，不天天練怎麼行？趙天也一樣，是不是？”
趙天撓頭：“我土靈根笨得很，進度慢。沒人帶真跟不上。”
“所以咱們可以一起。”林婉兒轉向蘇清瑤，“你也來吧？早上辰時開始，練一個時辰。人多了熱鬨，也不容易偷懶。”
蘇清瑤沉默片刻。修仙之路終究靠自己，結伴……有用嗎？這話她沒說出口，但眼神裡的猶豫已被林婉兒捕捉到。
“我知道你在想什麼。”林婉兒語氣輕快，“怕拖累？還是怕被人看不起？外門裡抱團的多了，又不是隻有我們。而且——”她頓了頓，聲音認真了些，“一個人練，容易懈怠。有個伴互相督促，進步更快呀。”
趙天用力點頭：“我昨晚打坐，差點睡著。要是有人在旁邊，肯定不敢。”
蘇清瑤看著他們。林婉兒的眼睛亮晶晶的，毫無防備；趙天的臉曬得微紅，神情憨厚。她想起昨夜走在官道上時，身後是蘇家的方向，前方是未知的路。那時她以為這條路隻能一個人走。可現在，有人伸出手，問她要不要同行。
她終於開口：“那……我們一起。”
“太好了！”林婉兒一把抱住她的手臂，原地跳了一下，“走，我帶你去看看我們的‘專屬位置’！就在練功坪東角，朝陽，不曬，還有棵樹遮陰！”
三人一同朝練功坪走去。地麵由青石轉為夯實的黃土，踩上去略有彈性。坪子不小，能容納百人同時修煉。此時已有十幾人在盤坐調息，或練習基礎招式。東角果然有棵老槐樹，枝葉繁茂，投下一片陰涼。樹下已有三塊扁平的青石，排列整齊，像是常有人使用。
“喏，這就是我們的地盤。”林婉兒指著石頭，“我占左邊，趙天中間，右邊空著——以後就是你的了！”
蘇清瑤走過去，伸手摸了摸那塊石頭。表麵光滑，顯然是經常有人坐。她坐下，背靠樹乾，雙腿自然垂落。陽光透過樹葉縫隙灑在她肩頭，斑駁跳躍。
“明天就從這兒開始？”她問。
“對！”林婉兒也在自己位置上坐下，“今晚好好休息，明早我來敲你門。”
“我住丙字院十七號房。”
“我住十八號！”林婉兒驚喜，“隔壁！太好了，以後串門方便。”
趙天撓頭：“我住二十號……也算近。”
三人相視一笑。趙天從懷裡掏出一個粗布包，打開，裡麵是幾塊乾餅和一截醃蘿卜。他掰下一小塊餅，遞給蘇清瑤：“吃嗎？路上剩的，不臟。”
她搖頭：“謝謝，我不餓。”