出發那日，京城竟飄起了細密的秋雨，為離彆添了幾分清冷的愁緒。但王府上下卻是一片肅穆而有序的忙碌。
景珩的儀仗並不奢華，卻足夠彰顯親王威儀。前有龍旗開道，後有甲士護衛，中間是數輛寬敞堅固的馬車。蘇棠乘坐的馬車被特彆改造過，內鋪厚毯，設有軟榻小幾，減震極佳，力求平穩。她的行李中，大半是各式藥材和醫書。
景珩騎馬行在隊伍前方，玄色大氅在細雨中紋絲不動，身姿挺拔如鬆。他不時回頭望向蘇棠的馬車，儘管隔著簾幕，那份無聲的關切依然清晰。
隊伍緩緩駛出城門，沿著官道向南而行。秋雨漸漸停歇，天空露出洗淨般的湛藍，空氣清新冷冽。蘇棠靠在車窗邊，看著窗外迅速倒退的、變得陌生的景色，心中既有對未知旅程的忐忑，更有一種與他並肩同行的踏實。
起初幾日，行程舒緩。景珩顧及蘇棠身體，每日隻行半日，早早便在有重兵把守的驛站或城鎮歇下。隨行的除了王府侍衛、影衛，還有周太醫及兩名擅長調理的醫女，可謂準備周全。
蘇棠的身體比預想的要爭氣。或許是離開了京城那個是非漩渦的中心，心情放鬆；或許是沿途景致開闊，令人心曠神怡；又或許是景珩無微不至的照料起了作用，她的胃口漸漸好轉，睡眠也安穩了許多，臉上終於有了一點血色。
景珩每日必來她車中同用午膳，晚間也總要看她服了藥、安頓好才去處理自己的事務。兩人獨處時，話雖不多，但一個眼神，一個動作，都透著無需言說的默契。有時景珩會給她講一些沿途的風物典故，或是朝中的趣聞（過濾掉危險的部分），蘇棠則安靜聽著，偶爾提出一兩個敏銳的問題，常讓他刮目相看。
隨著逐漸南下，氣候明顯溫潤起來。路旁的草木褪去了北方的蕭瑟，依舊帶著蒼翠。河流漸漸增多，水網密布，船隻往來頻繁，一派水鄉景象。
十日後，隊伍抵達了南北交通樞紐——淮安府。按計劃，他們將在此換乘官船，沿大運河南下，直抵揚州。
淮安知府率大小官員在碼頭迎接，場麵隆重。景珩神色淡淡，隻與知府簡單交談幾句，便下令登船。他此行名義上是“巡視河工、體察民情”，暗地裡查案，並不想與地方官員過多應酬，以免打草驚蛇。
官船是一艘高大堅固的雙層樓船，裝飾並不奢華，卻極為舒適寬敞。蘇棠被安置在二樓最安靜的艙房，推開窗便是煙波浩渺的運河。河水湯湯，兩岸楊柳依依，遠處帆影點點，景色與北方截然不同，讓人心神為之一闊。
船行水上，比乘車平穩太多，蘇棠感覺身體都輕快了些。她時常坐在窗邊，看著流動的景色出神。景珩處理完公務，也會來她艙中坐坐，兩人或對弈一局，或共讀一書，或隻是靜靜看水看雲，時光靜謐而美好。
這日午後，船行至一段較為開闊的水域。天空忽然下起了蒙蒙細雨，雨絲如煙如霧，將遠山近水暈染成一幅淡雅的水墨畫。蘇棠正倚窗看著，景珩推門進來，帶來一身微涼的水汽。
“下雨了，小心著涼。”他走過來，很自然地拿起搭在椅背上的披風，為她披上。
“江南的雨，果然和北方不同，細細密密的，一點也不急。”蘇棠攏了攏披風，笑道。
景珩站在她身側，也望向窗外煙雨：“‘南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中’。以前讀這詩，並無感觸。如今身臨其境，方知其中意境。”
他的聲音低沉平和，帶著一絲難得的閒適。蘇棠側頭看他，細雨微光中，他側臉的線條顯得柔和了許多，那慣常的冷峻被水汽氤氳淡化，竟有種彆樣的俊逸溫潤。
似是察覺到她的目光，景珩轉過頭，四目相對。艙內安靜，隻有細雨敲打船篷和流水潺潺的聲響。某種無聲的情愫，在這江南煙雨中悄然流淌。
“王爺，”蘇棠忽然輕聲問，“我們到揚州後，第一步該如何做？”
景珩收回目光，沉吟道：“明察暗訪。明麵上，我是巡視的王爺，接受官員拜見，視察河工鹽場，體察民情。暗地裡，陸青應該已經先一步到了，他會搜集鹽務相關的賬目、人員、往來線索。我們需要找到突破口——一個能撕開江南鹽務鐵板一塊的缺口。”
“缺口……”蘇棠若有所思，“父親當年案子裡的那個江南富商之子，其家族姓沈，是揚州有名的鹽商。會不會……”
“沈家。”景珩眼神微凝，“我也想到了。沈萬三的‘萬通鹽行’，在江南鹽商中舉足輕重，與官府往來密切。若當年構陷你父親之事有江南勢力的影子，沈家脫不了乾係。即便無關，以其在鹽行的地位，也必定知曉許多內幕。”
“那我們是否可以從沈家入手？”
“不急。”景珩搖頭，“沈家樹大根深，直接硬碰，恐難有收獲，反而會打草驚蛇。我們先看看陸青能帶回什麼消息，同時……從其他看似無關的瑣事入手。往往大案的突破口，就藏在不經意的細節裡。”
他看向蘇棠：“你不是帶了些醫書和驗傷工具嗎？或許，可以用你的‘專長’，看到一些彆人看不到的東西。”
蘇棠心中一動，明白了他的意思。查案，未必一定要從賬本和口供開始。疾病、傷亡、市井流言、甚至風水異事，都可能隱藏著線索。而她作為“醫女”，有充分的理由接觸這些。
“我明白了。”她點頭。
兩人正說著，艙外傳來侍衛的通稟：“王爺，揚州府派來的迎接船隻到了，就在前方。揚州知府宋大人、兩淮鹽運使杜大人，以及幾位鹽商代表，都在船上等候。”
景珩神色一肅，瞬間恢複了平日那個冷峻威儀的親王模樣。他理了理衣袖，對蘇棠道：“你且在艙中休息，不必出麵。晚些時候，恐怕會有接風宴，你若精神尚可，便隨我出席，若覺得累，推了便是。”
“我與你同去。”蘇棠道。既然來了，就不能一直躲在後麵。她要站在他身邊，親眼看看這江南的官場和鹽商，究竟是何模樣。
景珩深深看了她一眼，沒有反對，隻道：“好。讓秋月冬晴幫你準備一下，穿得暖和些，宴上飲食，我會留意。”
說完，他轉身出了艙房，去應對外麵的官員。
蘇棠走到妝台前，看著鏡中依舊蒼白但眼神堅定的自己。秋月和冬晴開始為她梳妝，選了一套品級適中、不失端莊卻也不過分華麗的妃色衣裙，外罩銀狐裘的披風，發髻簡單，隻簪了一支點翠步搖。
打扮停當，鏡中人少了幾分病弱，多了幾分清雅貴氣。蘇棠深吸一口氣，壓下心中的些許緊張。她知道，從踏上揚州土地的那一刻起，真正的考驗，才剛剛開始。