官船緩緩靠向迎接的船隻。那是一條更為華麗高大的畫舫，張燈結彩，絲竹之聲隱約可聞。舫上早已站滿了身著官服或錦衣的男男女女，翹首以盼。
景珩率先登上畫舫，玄色蟒袍在細雨中更顯肅穆威嚴。迎接的官員鹽商們紛紛跪倒行禮，口稱“千歲”，場麵隆重而拘謹。
蘇棠在秋月和冬晴的攙扶下，隨後登舫。她出現在甲板上的那一刻，明顯感覺到無數道目光齊刷刷地投射過來，好奇、探究、評估、驚豔……各種情緒交織。
她微微垂眸，保持著王妃應有的儀態，步伐從容地走到景珩身側半步之後站定。
景珩並未回頭，卻仿佛知道她的位置，很自然地伸出手，虛扶了一下她的胳膊，動作親昵而自然。這個細微的舉動，落在眾人眼中，含義不言而喻——這位王妃，在景王心中分量極重。
揚州知府宋廉是個麵皮白淨、留著三縷長須的中年官員，看起來頗為儒雅，此刻滿臉堆笑，上前見禮。兩淮鹽運使杜仲魁則是個身材微胖、紅光滿麵的老者，眼睛細長，透著精明。他身後跟著幾位衣著華貴、氣質各異的鹽商，其中一位穿著紫色錦袍、麵容富態、眼神卻有些閃爍的中年男子，格外引人注目。蘇棠留意到，景珩的目光在他身上多停留了一瞬。
想必，這位就是沈萬三了。
寒暄已畢，眾人簇擁著景珩和蘇棠進入畫舫內部。裡麵早已擺開盛宴，珍饈美饌，水陸畢陳，歌舞伎樂，靡靡之音。絲竹悅耳，舞姿曼妙，一派富貴升平的景象。
景珩坐在主位，蘇棠坐在他身側。他神色淡然，偶爾舉杯與幾位官員應酬，話不多，卻自有一股迫人的氣勢，讓那些想上來奉承巴結的鹽商都有些躊躇。
蘇棠安靜地坐著，小口啜飲著溫熱的果露，目光看似隨意，實則細致地觀察著席間每一個人。宋知府說話滴水不漏，杜鹽使談笑風生，幾位鹽商則各懷心思，尤其是那位沈萬三，雖然也笑著敬酒，但眼神總在不經意間瞟向景珩，帶著一絲不易察覺的緊張。
酒過三巡，杜仲魁笑著舉杯道：“王爺與王妃遠道而來，一路辛苦。下官等略備薄酒，為王爺王妃接風洗塵。江南雖比不得京城繁華，卻也彆有風味，尤其是這揚州，十裡繁華，二分明月，最是宜人。王爺王妃定要多住些時日，也好讓下官等儘儘地主之誼。”
景珩淡淡舉杯：“杜大人有心了。本王此次奉旨巡視，一是體察河工民情，二是王妃病體需溫潤之地調養。江南風光，果然名不虛傳。”
他提到蘇棠的身體，眾人自然又是一番關切問候。沈萬三趁機道：“王妃鳳體欠安，實乃我等之過。揚州城東有處彆院，名曰‘暖香塢’，引有溫泉，最是養人。若王妃不嫌棄，可移駕休憩，定比驛館舒適。”
這話看似殷勤，實則試探。將王妃安置在鹽商的彆院，既是拉攏，也是監視。
景珩還未開口，蘇棠便微微欠身，聲音輕柔卻清晰：“沈老板美意，本妃心領了。隻是王爺有公務在身，本妃隨行照料，不宜單獨居住。且太醫囑咐，靜養需避喧囂，驛館清靜，反而適宜。”
她婉拒得恰到好處，既全了對方顏麵，又表明了立場——他們是來辦公事、養病的，不是來享受的。
沈萬三眼中閃過一絲失望，但很快掩飾過去，連聲道：“是是是，王妃考慮周全，是草民唐突了。”
景珩看了蘇棠一眼，眼中掠過一絲讚許。他接口道：“沈老板經營鹽行，事務繁忙，就不必為這些瑣事費心了。倒是本王聽聞，近年來漕運與鹽務時有摩擦，不知實際情況如何？”
話題突然轉向鹽務，席間氣氛微微一凝。
杜仲魁笑道：“王爺明鑒。漕運關乎京師糧餉，鹽務關乎國課民生，都是重中之重。偶有些小摩擦，也是底下人不懂事，下官與漕運總督衙門常有溝通，大體上還算順暢。”
“順暢就好。”景珩語氣平淡，“鹽課乃國庫根本，容不得半點差池。本王既來了，少不得要多看看，多問問。還望杜大人及各位鹽商，行個方便。”
這話說得客氣，卻帶著不容置疑的壓力。杜仲魁和幾位鹽商連忙表態，定當全力配合。
接風宴在一種看似熱烈、實則各懷心思的氣氛中結束。景珩以王妃需要休息為由，婉拒了後續的“節目”，帶著蘇棠回了官船。
回到艙房，屏退左右，蘇棠才輕輕舒了口氣。麵對那些心思各異的官員鹽商，並不比麵對毒蟲猛獸輕鬆。
“覺得如何？”景珩為她倒了杯熱茶。
“宋知府圓滑，杜鹽使精明，幾位鹽商……以沈萬三為首，看似恭敬，實則戒備很深。”蘇棠分析道，“而且，我注意到，席間有個彆官員和鹽商之間，眼神交流有些……過於默契。”
景珩點頭：“你看得很準。江南官場與鹽商，早已盤根錯節，利益一體。我們初來乍到，他們表麵恭敬，暗地裡必然嚴防死守。沈萬三提出讓你住他的彆院，就是一步試探和拉攏的棋。”
“那我們下一步……”
“等陸青的消息。”景珩道，“另外，明日我們以‘王妃需尋醫問藥’為由，去揚州城裡逛逛。市井之中，或許能聽到一些有趣的東西。”
蘇棠明白，這是要微服私訪了。
窗外，雨不知何時停了。一輪明月破雲而出，清輝灑在運河之上，波光粼粼，真應了那句“天下三分明月夜，二分無賴是揚州”。
然而，這無賴月色下的揚州城，究竟隱藏著多少不為人知的秘密與殺機？
蘇棠望向窗外，目光堅定。
無論前方是什麼，她都將與他一同麵對。