翌日，天光晴好。
景珩換了一身質地上乘卻不顯眼的靛藍色織錦長袍，外罩同色披風，腰間隻懸了一塊白玉佩，收斂了周身大部分威儀，儼然一位氣質清貴的富家公子。蘇棠則是一身藕荷色繡纏枝蓮紋的衣裙，外罩月白色狐裘鬥篷，頭發簡單挽起，插了支玉簪，麵上覆了一層薄紗，遮住過於蒼白的臉色和出眾的容貌，扮作隨行的夫人。
兩人隻帶了陸青和一名喬裝過的影衛，以及秋月（冬晴留在船上照看行李和藥材），乘坐一艘不起眼的烏篷小船，悄無聲息地離開了官船停泊的碼頭，駛入揚州城內密如蛛網的河道。
小船穿橋過巷，兩岸是粉牆黛瓦的民居，不時有婦人臨河浣衣，孩童嬉笑追逐。叫賣聲、搖櫓聲、談笑聲交織成一片鮮活生動的市井畫卷，與昨日畫舫上的奢靡應酬截然不同。
蘇棠靠在窗邊，看得津津有味。這是她第一次如此真切地感受這個時代普通百姓的生活氣息，新奇而親切。景珩坐在她對麵，目光大多時候落在她身上，見她眼中流露出的光彩，嘴角也不自覺地帶了絲笑意。
“前麵就是揚州城最熱鬨的‘小秦淮’了，兩岸茶樓酒肆、勾欄瓦舍林立，三教九流彙聚，消息也最是靈通。”陸青在船頭低聲道。
小船在一處較為僻靜的碼頭靠岸。幾人上岸，彙入熙熙攘攘的人流。
果然熱鬨非凡。街道兩旁店鋪鱗次櫛比，綢緞莊、藥材鋪、酒樓、茶肆、銀樓、當鋪……應有儘有。行人摩肩接踵，有衣著光鮮的商賈，有短衣打扮的力夫，有搖著扇子的文人，也有提著籃子的婦人。空氣中彌漫著各種食物、香料和脂粉的氣味，喧囂而富有生機。
景珩護著蘇棠，避免她被行人衝撞。陸青和影衛則不遠不近地跟著，警惕地觀察四周。
他們進了一家看起來頗為乾淨雅致的茶樓，選了個二樓臨窗的雅座。茶博士送上香茗和幾樣精致的茶點。
蘇棠透過薄紗，看著樓下街景，耳朵卻留意著周圍的談資。茶樓本就是消息集散地，不一會兒，便聽到隔壁桌幾位茶客在高談闊論。
“聽說了嗎？城東‘福壽堂’的劉大夫，前幾日被人發現死在自家藥庫裡了！”
“怎麼沒聽說！死得那叫一個蹊蹺！說是七竅流血，渾身發黑，像是中了劇毒！可藥庫裡除了藥材，啥也沒有啊！”
“官府查了幾天了，屁都沒查出來！說是意外猝死？哄鬼呢！劉大夫身體好得很！”
“哎，我聽說啊，劉大夫死前，好像接診過一個奇怪的病人，是從北邊來的，神神秘秘的……”
“噓！小聲點！莫談這些，小心惹禍上身！”
蘇棠心中一動。七竅流血，渾身發黑，藥庫死亡……這症狀，聽起來確實像中毒。但發生在藥鋪大夫身上，就有些耐人尋味了。是意外？還是謀殺？那個“北邊來的神秘病人”又是誰？
她看向景珩，景珩顯然也聽到了，對她微微頷首，示意繼續聽。
又聽另一桌幾個商人模樣的在議論鹽價。
“……今年這鹽引，越發不好拿了。價錢倒是沒漲，可這‘規矩錢’，是越來越多了。”
“誰說不是呢！杜大人那邊還算好的，底下那些經手的胥吏，胃口才叫大！層層扒皮，到咱們手裡，還能剩多少利？”
“聽說京城來了位王爺巡視？不知道會不會管管這事兒？”
“管？怎麼管？這潭水渾著呢！那位王爺怕是來走個過場，享享福罷了。你沒看昨天接風宴那陣仗？沈老板他們都去了！”
“唉，也是。隻盼著彆出什麼亂子，安安生生把鹽賣了就好。”
鹽引？規矩錢？胥吏貪腐？蘇棠將這些關鍵詞記在心裡。
正聽著，樓下街道上忽然傳來一陣騷動和驚呼聲！
“死人啦！河裡撈上來個死人！”
“哎呀！看衣著，像是個有錢人家的！”
“快報官！快報官！”
茶樓裡的客人紛紛湧到窗邊或樓下觀看。景珩和蘇棠也走到窗邊，隻見不遠處的河道邊，已經圍了一圈人，幾個衙役正費力地將一具濕漉漉的屍首從河裡拖上岸。
死者是個中年男子，穿著綢緞衣裳，麵色青白浮腫，顯然在水中泡了有些時辰了。圍觀者指指點點，議論紛紛。
蘇棠的目光落在死者裸露的手腕和脖頸處，那裡似乎有一些不尋常的痕跡。她壓低聲音對景珩道：“死者手腕有捆綁的勒痕，脖頸……似乎有指印。不像是失足落水。”
景珩眼神一凝。他也看到了。若是普通命案，自有地方官府處置。但此刻他們微服在此，又正值調查鹽務的敏感時期，任何異常死亡都可能與背後的勢力有關。
“陸青。”景珩喚道。
陸青立刻上前。
“去打聽一下，死者是誰。順便……看看官府如何處置。”景珩吩咐。
陸青領命去了。
不多時，他便回來，低聲道：“王爺，打聽清楚了。死者是城內‘彙通錢莊’的二掌櫃，姓錢，人稱錢二爺。家境殷實，據說與一些鹽商也有銀錢往來。昨日傍晚還有人見他去‘醉仙樓’喝酒，之後就失蹤了，沒想到死在了河裡。官府的人已經來了，初步勘查，說是……酒後失足落水。”
酒後失足？蘇棠心中冷笑。那捆綁勒痕和脖頸指印，驗屍官隻要不瞎，不可能看不到。如此草率定案，要麼是庸碌無能，要麼……就是有意掩蓋。
景珩顯然也想到了這一層，臉色微沉。
就在這時，樓下傳來一陣喧嘩。隻見一個穿著粗布孝服、哭得撕心裂肺的年輕婦人，在兩個老人的攙扶下，衝開人群，撲到屍體上嚎啕大哭：“相公啊！你怎麼就這麼走了！你死得冤枉啊！你昨天出門前還好好的，怎麼會失足落水！定是有人害你！青天大老爺，你要為民婦做主啊！”
正是死者的妻子錢氏。她哭喊著，聲音淒厲，引得圍觀者陣陣唏噓。