“誰在裡麵？出來！”一名士兵厲聲低喝。
裡麵沉默了片刻，然後，一個帶著濃重口音、有些顫抖的聲音響起，說的是生硬的周朝官話：“彆……彆放箭！我們……我們不是突厥人！”
不是突厥人？林傲霜心中一動。這鬼哭岩深處，怎麼會有其他周人？
“出來，慢慢走出來，手放在看得見的地方。”她示意士兵們保持警惕。
窸窸窣窣的聲音響起，幾個人影艱難地從石窟裡鑽了出來。總共七人，衣衫襤褸，滿麵塵灰，但依稀能看出是周人平民的裝束，其中有男有女，還有兩個半大的孩子，都被恐懼籠罩著，瑟瑟發抖。他們牽著三匹瘦骨嶙峋的馬，馬背上馱著一些破爛的包裹。
看到林傲霜等人身上染血的鎮北軍裝束和明顯是軍人的氣質，這幾人明顯鬆了口氣，但眼中的警惕並未完全散去。
“你們是什麼人？為何在此？”林傲霜打量著他們，尤其是其中一個身材最高大、臉上有刀疤的漢子，他下意識地將其他人護在身後，眼神雖然驚慌，但握著一把破舊柴刀的手很穩。
那刀疤漢子咽了口唾沫，快速說道：“軍爺……將軍！我們是北邊‘白石堡’的邊民！十天前，突厥‘黑風部’洗了我們的堡子，殺了很多人，我們是逃出來的……本想往南走，結果迷了路，又被狼群追，躲進了這石頭林子……聽到打仗的聲音，就、就藏在這裡麵了。”
白石堡？林傲霜在記憶中搜索，那是北境一個靠近草原的小型戍堡，數月前確實有消息說遭到襲擾，但沒想到已經被攻破。
“你們在石林裡躲了多久？可曾見到其他周軍？或者……一個穿黑衣、可能單獨行動的周人？”她問出了關鍵。張朔的影子始終在她心頭縈繞。
刀疤漢子搖頭：“沒、沒見過其他軍爺。黑衣的……也沒有。這石頭林子邪性得很，白天都陰森森的，晚上還有怪聲，我們不敢亂走，就守著這點水和乾糧……”
他話音未落，林傲霜身後一名負責警戒的士兵突然低呼：“將軍！追兵！西北方向，馬蹄聲又近了！不少！”
林傲霜心頭一緊。蒼狼騎反應過來了，而且很可能分兵合圍！
那七個邊民也聽到了隱約的馬蹄聲，頓時麵如土色，兩個孩子更是嚇得哭出聲，被大人死死捂住嘴巴。
“軍爺……將軍！求您帶我們走吧！我們……我們熟悉這一帶，知道有條小路，或許能避開突厥人！”刀疤漢子噗通跪了下來，其他人也跟著跪下，眼中滿是哀求。
熟悉小路？林傲霜目光銳利地盯著他：“什麼小路？通往哪裡？”
“往北……繞過鬼哭岩最險的一段，能通到‘死馬澗’，那裡水草豐美，但……但據說有妖怪，平時沒人敢去。我們逃命時無意中發現的，或許能躲一躲！”刀疤漢子急急說道。
死馬澗？又是一個不詳的名字。但現在後有追兵，己方人疲馬乏，傷員（包括她自己）嚴重，繼續在石林裡周旋，遲早被圍死。這條未知的小路，或許是絕境中的一線生機，也可能是另一個陷阱。
馬蹄聲越來越近，甚至能聽到突厥語的呼喝和犬吠聲！他們竟然帶了獵犬！
沒有時間猶豫了。
林傲霜當機立斷：“帶路！快！”
“謝將軍！謝將軍！”邊民們如蒙大赦，連忙起身，牽著馬，在刀疤漢子的帶領下，鑽向石窟側後方一條極其隱蔽、被藤蔓和亂石幾乎完全掩蓋的縫隙。
林傲霜示意士兵們跟上，並讓兩人負責殿後，儘可能抹除痕跡，布置一些簡易的誤導機關。
她最後看了一眼傳來追兵聲音的方向，眼神冰冷。
想要我的命？沒那麼容易。
她轉身，毫不猶豫地鑽入了那條黑暗、未知的縫隙。高燒和傷痛如潮水般陣陣襲來，幾乎要將她淹沒，但求生的本能和指揮官的職責，支撐著她榨出最後一絲力氣。
就在他們一行人消失在那條縫隙後不久，數十名蒼狼騎追至“一線天”附近。為首的百夫長臉色陰沉，看著地上雜亂的腳印和馬蹄印，以及那條被稍微撥開過的藤蔓，揮了揮手。兩條獵犬衝著縫隙方向狂吠。
“追！他們跑不遠！”百夫長獰笑著，正要帶人鑽入縫隙。
突然，“嗖嗖”幾聲，幾支從極其刁鑽角度射出的弩箭，精準地射殺了那兩條獵犬和兩名試圖鑽入縫隙的士兵。箭矢來自側上方一處幾乎垂直的岩壁，那裡根本不可能藏人！
“有埋伏！在上麵！”蒼狼騎一陣混亂，紛紛舉弓向岩壁上方盲目射擊，卻隻激起一片石屑。
而岩壁頂端，一道玄色身影如大鳥般輕盈掠過，幾個起落便消失在另一片石林之中，隻留下一聲幾乎微不可聞的、帶著某種奇異韻律的呼哨，仿佛某種鳥鳴。
下方的蒼狼騎百夫長又驚又怒，一邊命令士兵攀爬查看，一邊看著那條幽深的縫隙，遲疑不定。獵犬已死，蹤跡似乎也被剛才的襲擊擾亂……
最終，他啐了一口，留下十人守在此處並嘗試攀爬探查，自己帶著大隊人馬，沿著之前發現的其他痕跡，繼續向石林深處追去。那條詭異的縫隙和突如其來的襲擊，讓他心中升起一股不安，下意識地選擇了避開。
幽深的縫隙內，林傲霜等人並不知道外麵發生的小插曲。他們隻能在刀疤漢子微弱的指引下，在近乎完全黑暗的狹窄通道中艱難前行。水聲滴答，空氣潮濕陰冷，充滿了苔蘚和腐朽的氣味。
林傲霜的視線越來越模糊，身體的溫度卻越來越高，腳步如同踩在棉花上。她隻能緊緊抓著一名士兵遞過來的刀鞘，機械地挪動腳步。
不能倒……還不能倒……
不知走了多久，前方終於出現了一點微弱的天光，還有……潺潺的流水聲。
“到了！將軍！前麵就是‘死馬澗’！”刀疤漢子驚喜的聲音傳來，帶著一絲如釋重負。
林傲霜努力睜大眼睛，看向那片逐漸擴大的光亮。然而，就在即將走出縫隙的瞬間，一陣天旋地轉的眩暈猛地襲來，黑暗如同潮水般吞沒了她最後一絲意識。在徹底失去知覺前，她似乎聽到了一聲極輕的、仿佛就在耳邊的歎息，以及……一股混合著淡淡藥草味的、清冽的冷香。
“驚瀾”劍脫手，落在潮濕的地麵上，發出沉悶的聲響。