“是‘鎖魂砂’。”張朔緩緩吐出三個字。
鎖魂砂？林傲霜眉頭一皺，記憶中沒有相關信息。
“一種產自漠北極寒之地的奇毒礦砂，”張朔解釋道，“遇水則化，無色無味，擴散極快。常人吸入其化開的氣息，短時間內便會神智昏聵，產生幻覺，繼而心肺麻痹而死。武者氣血旺盛，中毒更深更快。這寒潭之水陰寒，若此囊破裂，毒砂化入潭中，隨著水汽蒸騰……這澗穀便是絕地。”
眾人聞言，無不倒吸一口涼氣，下意識地後退幾步，離那寒潭更遠些。那幾名邊民更是嚇得臉色慘白。
“好毒辣的計策！”刀疤漢子失聲道，“這是要把我們全都毒死在這裡！是誰這麼狠？”
林傲霜心中寒意驟升。這不是戰場上的明刀明槍，而是陰險至極的毒殺。針對她，也針對所有可能和她在一起的人。
“那名士兵……”她看向入口處的屍體。
“怕是至死都不知自己懷揣的是何等致命之物。”張朔接口，聲音微冷，“看其傷口和奔逃痕跡，應是被有意驅趕至此，充當投毒的死士。對方算準了將軍仁厚，見到重傷同袍遺物，必會親自或命人拾取。一旦水囊在潭邊破損……”
“對方如何知曉我們在此？”林傲霜追問，目光如炬地盯著張朔，“這條小路，隻有我們這些人知道。先生你……似乎也知道得很清楚。”
這是最關鍵的疑問。張朔的出現，他對地形的熟悉，他對水囊劇毒的了解，都指向一個可能——他即便不是布局者，也至少是知情者，甚至可能是……參與者？
張朔迎著她的目光，坦然道：“我知道這條小路，是因為我曾到過此地。至於我為何知道你們在此……”他頓了頓，“將軍在黑石嶺分兵三路，自己親率偏師為餌，此等膽略，張某佩服。然將軍北向之舉，雖出乎常人意料，卻恰在某些人的預料之中，甚至……期望之中。”
“某些人？誰？”林傲霜追問，“王嵐？朝廷？還是……先生背後之人？”
張朔沒有直接回答，而是話鋒一轉：“將軍可知，這‘死馬澗’，在草原某些古老部族傳說中，又被稱為什麼？”
不等林傲霜回答，他繼續道：“‘葬龍淵’。傳說上古有黑龍隕落於此，龍骨化岩，龍血成潭，龍魂不散，守護著它的埋骨之地，也詛咒著任何膽敢驚擾的凡人。所以突厥各部，即便最凶悍的蒼狼騎，也不敢輕易靠近鬼哭岩一帶。”
葬龍淵？龍血潭？神話傳說？林傲霜心中疑竇更深。張朔在這種時候提起這個，絕非閒談。
“傳說固然荒誕，”張朔似乎看出她的疑慮，“但此處地氣陰寒特異，潭水有異效是真。更重要的是……這裡藏著一條通道，或者說，一個秘密。”
“什麼秘密？”
“一條通往漠北更深處，繞過突厥王庭主要防線，甚至可能……直抵某個被遺忘之地的古道。”張朔緩緩說道，“知曉此道者，極少。而希望將軍發現此道，或者……希望將軍死在此地，永遠閉嘴的人，卻不止一個。”
信息量巨大，如同重錘敲擊著林傲霜的神經。古道？被遺忘之地？希望她發現或死去的人？
“王嵐催促急進黑石嶺，是否與此有關？”她抓住一個關鍵點，“你提供的那條路線情報，是否也有意無意，指向了這片區域？”
張朔沉默了片刻，算是默認。“靖王殿下……有他的考量。朝廷北伐，意在開疆拓土，震懾突厥，但也有人，想借此機會，一勞永逸地解決一些‘麻煩’，比如功高震主、又是女子的鎮北將軍您。當然，也有人……想利用將軍，找到這條傳說中的古道，達成彆的目的。”
“而你，張先生，”林傲霜一字一頓，“你屬於哪一方？想解決麻煩的，還是想利用我的？或者……你另有打算？”
暮色完全降臨，星子尚未浮現，澗穀陷入深藍近黑的昏暗。寒潭水麵泛著幽幽的微光，那水囊靜靜漂浮，如同惡魔的眼睛。
張朔的身影在昏暗中顯得有些模糊，唯有那雙眼睛依舊清晰。
“我屬於哪一方？”他輕輕重複，嘴角似乎勾起一個極淡、近乎自嘲的弧度，“將軍可以認為，我屬於‘好奇’的那一方。我好奇將軍這樣的人，在絕境中會如何選擇。我好奇這條古道之後，究竟藏著什麼。我也好奇……這盤棋，最終會下成什麼樣子。”
他向前走了幾步，士兵們立刻緊張地舉起刀弩。
“至於現在，”張朔停在寒潭邊，距離那水囊隻有幾步之遙，目光卻看向林傲霜，“將軍，我們需要決定，如何處理這個‘鎖魂砂’。以及，接下來，是繼續留在這‘葬龍淵’等待未知的追殺或救援，還是……賭一把，看看那條古道，通往何處？”
他從懷中取出一個小小的皮囊，拔掉塞子，將一些淡黃色的粉末倒在掌心，然後蹲下身，小心翼翼地將粉末撒在水囊周圍的淺水區域。粉末入水，發出輕微的“滋滋”聲，冒起一絲幾乎看不見的白煙。
“這是‘堿石粉’，可中和鎖魂砂之毒，使其凝結沉底，暫時無害。”張朔解釋，“但需徹底處理，且此潭水……短期內不能再飲用或接觸傷口。”
他站起身，拍了拍手，目光再次與林傲霜交彙。
“選擇權在您，將軍。是困守待斃，還是冒險一搏？”
林傲霜靠在攙扶她的士兵身上，胸口傷處隱隱作痛，但大腦卻異常清醒。從穿越醒來，到黑石嶺突圍，再到鬼哭岩誘敵，直至這死馬澗中的詭異救助和致命毒囊……一環扣一環，步步殺機，也步步透著人為算計的痕跡。
王嵐想借刀殺人？朝廷想鳥儘弓藏？張朔背後的勢力想利用她探尋古道？還有那不知名的、投放“鎖魂砂”的凶手……
她看了一眼身邊疲憊卻依然挺直脊梁的士兵，還有那七個驚慌無助的邊民。作為指揮官，她必須帶他們活下去。
作為林傲霜——無論是哪個林傲霜——她也絕不會坐以待斃，更不會任人擺布。
“處理掉毒囊，確保安全。”她終於開口，聲音因虛弱而低緩，卻帶著斬釘截鐵的力量，“然後，張先生，帶我去看看你說的那條古道。”
她頓了頓，補充道，目光如冰刃般掃過張朔，也掃過昏暗的澗穀岩壁。
“至於想讓我死，或者想利用我的人……我會親自去找他們。”
“算賬。”