黑暗並非純粹。
踏入古道的那一刻，林傲霜首先感受到的不是視覺上的遮蔽，而是一種質感的變化。空氣驟然乾冷，帶著地下岩層特有的、混合著微量礦物的塵土氣息，與洞外寒潭水汽的濕潤截然不同。溫度明顯降低了幾度，寒意穿透粗布衣衫，讓她本就虛弱的身體微微一顫。
更奇異的是聲音。洞外隱約的風聲、水聲瞬間被隔絕，取而代之的是一種極其細微的、仿佛來自地底深處的嗡鳴，又像是岩石在極其緩慢地呼吸、沉降。腳步聲和壓抑的呼吸聲在洞壁間碰撞、折射，形成空洞而模糊的回響，放大了心底的不安。
“點火把。”林傲霜低聲道，聲音在洞穴中引起一串輕微的回音。
士兵們早有準備，用攜帶的油脂和布條纏在削尖的木棍上，點燃了幾支簡陋的火把。跳躍的橘黃色光芒勉強撕開黑暗，照亮了前方一小片區域。
洞口向內延伸約三四丈後，便是一個天然形成的、不規則的圓形石室，高約兩丈，頗為寬敞，足以容納他們這十幾人連同馬匹暫歇。石壁粗糙，布滿歲月衝刷和水流侵蝕的痕跡。最引人注目的是，正對入口的弧形岩壁上，刻滿了斑駁的壁畫。
火把的光芒搖曳，給那些古老的刻痕投下晃動的陰影，使得畫中的形象仿佛在微微蠕動。
林傲霜在士兵的攙扶下走近。張朔舉起一支火把，湊近岩壁。
壁畫的內容確實古怪。線條粗獷古拙，像是用某種堅硬的石器反複刮擦而成，覆蓋了整麵岩壁。畫中有巨大的、難以名狀的生物，有些像扭曲的多足蟲豸，有些則似有翼的蛇形怪物，與真人大小的人物形象糾纏、搏鬥，或者……膜拜。人物的刻畫極為簡略，但姿態生動，或跪伏，或奔逃，或高舉著類似長矛的器物刺向怪物。畫麵的背景中，點綴著星辰、彎月，以及一些扭曲的、如同漩渦或門戶的符號。
“這些畫……多久了？”刀疤漢子看得有些毛骨悚然，小聲問道。
“至少千年以上。”張朔伸手指向壁畫一角，那裡刻痕的顏色與周圍岩壁幾乎融為一體，邊緣已被碳酸鈣沉積物部分覆蓋，“看這鈣化層。而且，畫風與現今草原各部族、乃至中原的繪畫傳統都迥異。像是某個早已消亡的文明所留。”
“消亡的文明？葬龍淵的傳說，就是他們留下的？”林傲霜問，目光仔細掃過那些怪異的生物和符號。作為接受現代教育的特戰隊員，她本能地排斥怪力亂神，但穿越本身已經挑戰了科學認知。這些壁畫，或許記錄的是某種誇張的自然現象、遠古部落的圖騰崇拜，或者……是曆史中遺失的某一頁。
“或許有關聯。”張朔用火把照亮壁畫邊緣一些更細微的刻痕，那似乎是某種類似文字的符號，扭曲如蟲蛇，“我曾在中古殘卷中見過類似符號的拓片，被稱作‘鬼文’，無人能解其意。傳說它們記述著大地深處的秘密和……禁忌的力量。”
禁忌的力量？林傲霜想起張朔之前提到的“古道有迷魂之效”以及“空氣稀薄、毒蟲瘴氣”。這些警告與壁畫中猙獰的形象交織，給這幽深古洞平添了幾分詭譎。
“繼續前進。”她收回目光。無論壁畫描繪的是什麼，當務之急是找到出路。
穿過這間石室，前方出現三條岔路。洞口大小相仿，黑黢黢的，不知通向何方。空氣從三個洞口流出，帶著幾乎相同的、微弱的穿堂風。
“上次我來，走的是左邊這條。”張朔指著左側洞口，“通道較長，但相對平緩。中間和右側未曾深入。”
林傲霜觀察著地麵。洞內積著薄薄的塵土，張朔上次留下的足跡早已被時間抹平，但她在左側洞口附近，確實看到了幾處相對新鮮的、模糊的踩踏痕跡，與張朔所說的“不超過十日”的新痕跡似乎能對上。而在中間洞口邊緣，她敏銳地注意到，一片苔蘚有被衣角或背包刮擦過的、極其細微的破損，痕跡很新。
“血跡的主人，可能走了中間。”她指著那片苔蘚，“這裡，新鮮的刮痕。”
張朔蹲下身仔細查看，點頭：“將軍明察。確實比我們早不了多久。”
“選哪條？”林傲霜看他。這古道是他“推薦”的，他理應有所判斷。
張朔沉吟片刻：“左側我熟悉，較為安全，但路途稍遠，且未必能避開可能存在的‘先客’。中間有未知風險，但或許能更快接近某些關鍵……或者，更直接地麵對風險。”他頓了頓，“右側，完全未知。”
典型的抉擇。安全但可能繞遠且被動，危險但可能直擊核心，或者完全賭運氣。
林傲霜感受著胸口傷處持續的悶痛和身體的虛弱。選擇安全的左側，意味著更長的跋涉，對她現在的身體狀況是巨大考驗。但如果中間或右側有未知凶險，以她現在的狀態，恐怕更難應對。
“走左側。”她最終決定。穩妥是第一位的，尤其是在部隊疲憊、傷員不少的情況下。先利用已知的相對安全路線恢複體力、觀察環境。
眾人魚貫進入左側通道。通道起初確實如張朔所說，雖狹窄崎嶇，但坡度平緩，地麵多是天然形成的碎石和沙土，偶有濕滑的苔蘚。火把的光芒隻能照亮前方數丈，兩側岩壁在光影中呈現出猙獰的形狀，有時像獸首，有時如鬼爪。那種地底的嗡鳴聲始終存在，時強時弱，如同沉睡巨獸的鼾聲。
林傲霜走得異常艱難。每一步都牽扯著傷口，冷汗不斷從額角滑落，呼吸在乾燥寒冷的空氣中顯得粗重。兩名士兵幾乎半架著她前行。張朔走在最前麵探路，步履輕盈，似乎對這裡頗為熟悉。他不時停下，觀察岩壁或地麵，偶爾用手中的一根細長金屬探針（之前並未見他拿出過）敲擊石壁，側耳傾聽回聲。
走了約莫半個時辰，前方出現一片較為開闊的地帶，頂部有數道狹窄的裂隙，透下幾縷極其微弱的、不知來自何處的天光（或許是更深處的熒光礦物折射？），讓環境不再完全依賴火把。這裡的氣流似乎也更通暢了些。
“在此休息一刻鐘。”林傲霜喘息著下令。她的嘴唇已有些發白。
眾人如蒙大赦，紛紛找地方坐下，拿出乾糧和水囊。張朔則走到開闊地邊緣，那裡岩壁上有幾處明顯的人工開鑿痕跡，像是古老的壁龕，裡麵空無一物。
“這裡曾有過東西，被取走了。”張朔摩挲著壁龕邊緣新鮮的刮痕，“時間不長。”
林傲霜心中一凜。又是“先客”。
就在這時，負責殿後的士兵趙四忽然低呼一聲：“將軍，張先生，你們看這裡！”
他指著眾人剛剛通過的通道入口旁的一片岩壁。那裡有一片顏色稍深的區域，像是水漬，但摸上去是乾燥的。在火把和微弱天光的共同映照下，那片岩壁上隱約顯現出一些淡淡的、發光的線條！
不是刻痕，而是某種天然的、或人為塗抹的熒光物質。
張朔立刻上前，用手遮擋住部分火光，仔細辨認。那些發光的線條組成了一個簡單的、箭頭狀的符號，指向他們來時的方向，但在箭頭旁邊，還有兩個扭曲的符號。
“這……不是古畫上的‘鬼文’。”張朔眉頭緊鎖，“倒像是……某種簡化的標記。看痕跡，非常新，可能就是這幾日留下的。”他用手指輕輕觸碰發光處，指尖沾染了一點微不可察的磷光。
“指向回路的箭頭？”林傲霜走過來，傷口疼痛讓她視線有些模糊，但她強迫自己集中精神，“是在為我們指路？警告我們回頭？還是……誤導？”
“不清楚。”張朔搖頭，臉色凝重，“但留下標記的人，顯然對熒光物質有所了解，並且……不希望完全隱藏自己的蹤跡，或者，想給後來者某種信息。”
“會不會是……之前走中間洞口的人留下的？”刀疤漢子猜測，“他們走岔了路，留下標記提醒同伴？或者……警告其他人？”
都有可能。但在這個詭異的地方，任何標記都可能意味著陷阱。
“繼續前進，但加倍小心。”林傲霜下令，“留意任何類似標記，或其他異常。”
短暫的休息後，隊伍再次出發。接下來的路變得不再那麼“平緩”。通道開始出現明顯的坡度，時而向上，時而向下，岔路也多了起來，如同迷宮。張朔憑借著記憶和一些細微的特征（如特殊的岩石形狀、氣流強弱）辨認方向，但速度明顯慢了下來。
那種地底的嗡鳴聲時斷時續，有時會變成一種類似金屬摩擦的尖銳嘶響，聽得人頭皮發麻。空氣也變得有些滯重，呼吸需要更用力，火把的燃燒似乎也受到了影響，光芒變得不穩定，時而搖曳，時而黯淡。
林傲霜的狀態越來越差。失血、感染、疲勞、惡劣環境，多重壓力下，她開始出現耳鳴和輕微的幻覺。岩壁上晃動的影子，有時會扭曲成壁畫上那些猙獰的生物；風聲和嗡鳴，有時會夾雜著仿佛來自遙遠地方的、意義不明的低語。
她狠狠咬了一下舌尖，用劇痛驅散幻覺。不能倒下。她是這支隊伍的主心骨。