林傲霜沉默片刻，似乎在權衡，然後緩緩搖頭：“三爺，若是尋常押鏢護院，甚至對付些江湖人物，我兄弟二人接下無妨。但牽扯到前朝古物、妖道、官府……這水太深，我們兄弟隻是混口飯吃，不想蹚這渾水，免得有命賺錢，沒命花。”
拒絕，但留有餘地。這是談判的技巧，表明此事風險極高，需要更高的價碼，也暗示他們並非毫無見識的亡命徒。
錢老三似乎早有所料，並不著惱，反而笑道：“章兄弟謹慎，是好事。不過，此事也未必如想象中凶險。那箱子如今下落成謎，各方也未必真會撕破臉。老夫請二位，更多是借二位的威名，震懾宵小，居中策應。至於酬勞……”他伸出三根手指，“三千兩。事成之後，另有重謝。而且，老夫可以保證，無論事成與否，都會為二位安排一條安全的南下路徑，並奉上一筆盤纏，讓二位遠離這是非之地。”
三千兩！這價碼足以讓任何江湖客心動。更重要的是，他主動提出了“南下路徑”和“盤纏”，正中林傲霜下懷。
林傲霜露出意動之色，與陳拓低聲交談幾句，才道：“三爺厚意，令人心動。隻是，我兄弟二人對那箱子、妖道、官府之事一無所知，貿然介入，恐難勝任。除非……三爺能告知更多內情，比如，那箱子究竟有何特異？妖道和官府的人，到底想用它做什麼？我們心裡有底，才好行事。”
這是索要更多情報，也是進一步試探。
錢老三眼中閃過一絲猶豫，但很快被決心取代。他需要這兩個高手，也需要借他們之手攪渾水，為自己和柳樓主爭取主動。
“也罷，既然要合作，老夫便交個底。”錢老三聲音壓得更低，“那黑鐵箱子，據傳是前朝‘天工閣’所製，內藏奇物，或許與‘星象’、‘地脈’有關，玄妙非常。玄真妖道覬覦此物，想借其修煉邪術。而官府的人……”他頓了頓，聲音幾不可聞，“恐怕是想將箱子，連同可能知曉箱子秘密的人，一並……控製起來。賀天雄如今是騎虎難下，箱子成了催命符。老夫那位朋友，與賀天雄有些交情，不忍見他因此罹禍，更不願寶物落入邪道或官府之手，這才想設法將箱子‘取’出，妥善安置。”
他將自己（實則是柳三變）的目的，包裝成了“為友解難、保護寶物”的俠義之舉，將奪寶行為合理化，也將可能麵對的敵人（玄真、官府）定義為“邪道”和“強權”，占據道德高地。
林傲霜心中冷笑，麵上卻露出恍然和凝重之色：“原來如此。天工閣……星象地脈……難怪鬨出那般動靜。若是這般，此事確實凶險。不過……”她話鋒一轉，直視錢老三，“三爺那位朋友，既然與賀天雄有交情，何不勸他主動交出箱子，或與官府合作？何必行此險招？”
錢老三苦笑：“章兄弟有所不知，賀天雄那老鱷魚，將麵子看得比命重，讓他向妖道或官府低頭，比殺了他還難。而且，箱子一旦落入那兩方手中，後患無窮。唯有暗中取走，造成‘失竊’假象，讓各方都找不到由頭發難，才是上策。”
理由倒也說得通。林傲霜不再追問細節，沉思片刻，道：“三爺，此事我兄弟可以接下。但有幾個條件。”
“章兄弟請講。”
“第一，三千兩酬金，需先付一半定金，事成之後付清。無論事成與否，南下路徑和盤纏必須兌現。”
“第二，我們隻負責‘取’箱子的環節，以及應對可能的阻攔。箱子到手後，如何處置，與何人交接，我們一概不問，也絕不參與後續。”
“第三，我們需要那水寨最新的詳細布局圖，以及賀天雄、玄真、鬥笠客等人的確切動向情報。行動時間、方式，由我們自行決定，三爺隻提供所需支持，不得乾涉。”
“第四，此事絕密，除三爺和您那位朋友，不得再有第五人知曉我兄弟參與。若消息走漏，或遭出賣，休怪我兄弟翻臉無情。”
條理清晰，條件苛刻，卻也在情理之中，符合“謹慎高手”的人設。
錢老三仔細聽著，心中飛速盤算。條件雖然有些難辦，但並非不可接受。定金可以先給，反正這二人跑不了。不要參與後續，正好符合他甩脫乾係的打算。情報支持本就是應有之義。保密更是必須。
“章兄弟思慮周全，老夫沒有異議。”錢老三爽快應下，“定金明日便可送到二位住處。情報圖紙，三日內備齊。至於南下路徑和盤纏，老夫以金風細雨樓的信譽擔保，絕無問題。”
“住處不必。”林傲霜道，“定金和情報，明晚戌時，送至西城外‘土地廟’的香爐下。我們自會去取。今後聯絡，也通過此處。”
“好，就依章兄弟。”錢老三點頭，眼中笑意更深。這二人行事如此詭秘謹慎，反倒讓他更放心——越是老江湖，越懂得保命之道，用起來也越順手。
雙方又敲定了一些細節，比如聯絡暗號、應急方案等。錢老三看似推心置腹，實則處處留了後手；林傲霜看似粗豪，實則每句話都暗含機鋒。一場各懷鬼胎的“合作”，便在“聽雨閣”的茶香與燭影中，悄然達成。
戌時三刻，林傲霜與陳拓告辭離開“一品茶樓”，很快便消失在秣陵關闌珊的夜色中。
錢老三獨自坐在雅間內，慢慢品著已涼的茶，臉上笑容漸漸收斂，取而代之的是一種老謀深算的凝重。
“章龍，章虎……滄州……”他低聲自語，“查不到根底，身手卻如此了得，行事更是滴水不漏……真的隻是流落江湖的破落戶？”
他走到窗邊，望著窗外秦淮河的燈火，眼神幽深。
“不管你們是誰，來自哪裡，隻要能為我所用，幫我拿到箱子，在樓主麵前立下大功……其他的，都不重要。”他撚著胡須，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“若是事後不聽話，或者知道了不該知道的……這秣陵關的河水，淹死個把外來客，也不是什麼稀罕事。”
他轉身，從多寶格暗格中取出一枚小小的銅印，在一張空白紙條上蓋了一下，然後將其卷起，塞入一個小巧的銅管，推開窗戶，對著夜空吹了一聲短促的口哨。
一隻灰隼如同幽靈般從簷角陰影中掠出，精準地叼住銅管，振翅高飛，很快便消失在東南方向的夜空中——那裡，是金風細雨樓總舵，也是“笑麵狐”柳三變所在的方向。
秣陵關的夜，依舊繁華喧囂，暗流卻已隨著這隻灰隼的振翅，悄然湧向更遠的江湖與廟堂。
而林傲霜與陳拓，在繞了數圈，確認無人跟蹤後，才悄然返回廢棄漁寮，將今晚會麵的細節，一五一十告知了張朔。
“錢老三信了七分，留了三分疑。不過無妨，隻要他需要我們的‘武力’，這合作便能繼續。”張朔聽完，分析道，“先拿定金，獲取情報，摸清水寨現狀和各方動向。至於取箱子……”他看向林傲霜，“你怎麼想？真去幫他偷？”
“箱子是關鍵，必須拿到手，至少要看清楚裡麵是什麼。”林傲霜目光沉靜，“但未必真交給錢老三。屆時見機行事，若有機會，我們或可‘黑吃黑’。若情況不妙，便按計劃，製造混亂，借機脫身，南下。錢老三的定金和情報，就是我們南下的第一筆資斧。”
“風險依舊很大。”陳拓忍不住道。
“江湖路，哪有不險的。”林傲霜撫摸著懷中那枚溫熱的鑰匙，感受著它隱隱指向東南的脈動，“我們已經沒有退路了。隻有向前，拿到箱子，解開星髓之謎，找到李淳風的線索，或許……才能在這亂局中，搏出一線生機。”
張朔默默點頭。從黑石穀逃亡開始，他們便已踏上了一條不歸路。如今，每一步都如履薄冰，卻又不得不走。
“先休息吧。明日取了定金和初步情報，再做打算。”張朔吹熄了油燈。
漁寮陷入黑暗，隻有河水永恒的流淌聲，如同命運的脈搏，在夜色中輕輕回蕩。
新的陰謀與合作已然展開，而箱子之中，究竟藏著怎樣的秘密？星髓的指引，又將把他們帶向何方？一切，都將在不久的將來，揭曉答案。