醫院火災後的第三天，趙建國教授還是去世了。
不是死於燒傷，不是死於煙塵吸入，而是死於心臟驟停——在轉院後的重症監護室裡，淩晨四點十七分，和前世死亡時間完全一致。醫生儘了全力，但教授的心臟像一台精密的鐘表，在預設的時刻，準時停擺。
林澈站在太平間外，透過玻璃窗看著裡麵。教授的遺體蓋著白布，隻有花白的頭發露在外麵，像冬日的殘雪。他的妻子和女兒在裡麵，哭聲壓抑而破碎。
沈墨站在他身邊，沉默如石。
“修正力贏了。”林澈說，聲音乾澀得像砂紙摩擦。
“沒有贏家。”沈墨說，“隻有代價。你付了代價，教授付了代價，那些被你救下的人也付了代價——他們活下來了，但失去了親人、朋友，或者一部分自己。”
代價。
林澈想起前世那些被他改變命運的人。有些人活得更好了，有些人更糟了，大多數人……隻是走上了另一條路，談不上好壞，隻是不同。
但這一次不一樣。這一次，他眼睜睜看著一個具體的人，一個他尊敬、試圖保護的人，在他麵前被某種無形的力量奪走生命。不是天災，不是意外，而是一種規則——一種維護“曆史主線”的、冷酷的、不容違逆的規則。
“我想知道。”林澈轉身看向沈墨，“死亡觸發的條件到底是什麼？是時間？是事件？還是某種……閾值？”
沈墨看著他：“你想做什麼？”
“做實驗。”林澈說，“如果修正力要通過死亡來維持結果，那它必須有一套觸發機製。如果我理解了這套機製，也許就能找到漏洞。”
“很危險。”
“我知道。”林澈說，“但我沒得選。”
他已經試過對抗修正力，失敗了。那麼下一步，就是研究它，理解它，然後……利用它，或者繞過它。
***
第四天，林澈開始準備。
他沒有告訴“燭龍”，沒有告訴李牧，甚至沒有完全告訴沈墨。有些事，必須一個人做，因為風險太大，因為他不想把任何人卷進可能致命的實驗。
實驗地點選在墨武堂的地下室。
那是一個很隱蔽的空間，入口在沈墨臥室的書架後麵，需要特定的手法才能打開。地下室不大，二十平米左右，但牆壁很厚，隔音極好。裡麵隻有一張桌子、一把椅子、一個急救箱，還有沈墨存放的一些古籍和器械。
“你想怎麼實驗？”沈墨問。他最終還是同意了，但堅持要在場——至少在地下室外麵，隨時準備乾預。
“我想測試死亡觸發的時間精度。”林澈說，手裡拿著一本筆記本，“前世，我試過各種死法——猝死、車禍、疾病、謀殺、自殺。但我從沒測試過，如果我在‘該死’的時間點主動求死，會發生什麼。”
沈墨的臉色沉了下來：“你想自殺？”
“不是真死。”林澈說，“是瀕死。我需要到達那個臨界點——意識即將抽離，但還沒完全死亡的瞬間。那個瞬間，我或許能看到一些……平時看不到的東西。”
他想起第一卷末尾那次“死亡實驗”——為了測試死亡觸發條件，他故意冒險，在瀕死時看到了“數據流”。那隻是一瞥，但信息量巨大。這一次，他需要更深入，更係統。
“太危險了。”沈墨搖頭，“瀕死和死亡隻有一線之隔。萬一過了那條線……”
“我有經驗。”林澈說，“前世，我有三次瀕死經曆。我知道那個臨界點在哪裡，知道怎麼卡在線上。”
沈墨盯著他看了很久，最後歎了口氣：“你決定了？”
“決定了。”
“好。”沈墨從櫃子裡拿出一個小瓷瓶，“這是‘龜息丹’，我師父傳下來的。服下後心跳呼吸會降到極低，進入假死狀態。持續時間大約二十分鐘。如果二十分鐘內沒有解藥，就真死了。”
他把瓷瓶放在桌上。
“假死狀態下，你的意識會非常清醒，但身體完全靜止。你可以觀察，可以思考，但什麼也做不了。如果真看到什麼，記住它，活著回來告訴我。”
林澈拿起瓷瓶，裡麵有三顆黑色的藥丸，散發著淡淡的苦味。
“謝謝師父。”
“彆謝太早。”沈墨說，“我會在外麵守著。二十分鐘，多一秒都不行。時間一到，我會給你灌解藥。但解藥起效需要時間，如果你的意識在那個間隙被抽離……”
他沒說完，但林澈懂了。
那可能就是永久的死亡，或者更糟——被係統“回收”，變成“數據流”的一部分。
“什麼時候開始？”沈墨問。
“今晚。”林澈說，“淩晨三點。那是人一天中生理狀態最弱的時刻，可能也是意識最容易脫離身體的時刻。”
***
晚上十點，林澈最後一次檢查設備。
他在桌子上放了一台攝像機，對準自己，記錄整個過程。旁邊是生理監測儀——雖然假死狀態下數據會很低，但至少能確認他還“活著”。急救箱打開，解藥已經準備好，沈墨會在他服下龜息丹後第十九分鐘進來。
十一點，他最後一次聯係李牧。
“我今晚要做個實驗，可能會失聯幾小時。”他在加密頻道裡說，“如果明天中午十二點前我沒主動聯係，就把‘破壁者’數據庫的所有權限轉交給‘燭龍’，然後你自己……找個安全的地方藏起來。”
李牧沉默了很長時間。
“這麼嚴重？”
“可能。”林澈說，“也可能沒事。但以防萬一。”
“……明白了。保重。”
“你也是。”
掛斷通訊，林澈關掉手機。接下來的時間，他需要完全專注。
淩晨兩點半，他走進地下室。
沈墨在外麵，通過監控看著他。兩人隔著屏幕對視了一眼，沈墨點了點頭。
林澈在椅子上坐下，調整好攝像機角度，連接好生理監測儀的電極片。心跳、血壓、血氧、腦電波——四個指標在屏幕上跳動，穩定而規律。
他打開瓷瓶，倒出一顆龜息丹。
黑色的藥丸在掌心滾動，像一顆微型的、濃縮的死亡。
沒有猶豫，他仰頭吞下。
藥丸很苦，順著喉嚨滑下去，然後……
什麼都沒有發生。
十秒，二十秒，三十秒。
林澈開始懷疑藥是不是過期了。
但就在第四十五秒，一種奇特的麻痹感從胃部擴散開來。不是疼痛，而是一種溫暖的、沉重的感覺，像是整個人被浸泡在溫水裡，然後水慢慢變成蜂蜜，越來越粘稠，越來越難以動彈。
呼吸變慢了。
他能感覺到肺部的擴張和收縮，但節奏越來越緩，每一次吸氣都像是用儘了全身力氣，每一次呼氣都漫長得像一個世紀。
心跳也慢了。
咚咚，咚……咚咚……咚……
間隔越來越長，聲音越來越微弱，像是遠處傳來的鼓聲，漸漸消失在深夜裡。
視覺開始模糊。
不是變暗，而是變淡。房間裡的物體失去了清晰的輪廓，像是被水暈開的墨跡，邊緣模糊，顏色稀釋。
聽覺還在，但扭曲了。他能聽到自己的心跳聲——現在幾乎一分鐘一次——能聽到血液流動的聲音，能聽到……某種更深層的聲音，像是機器的嗡鳴，又像是宇宙的背景輻射。
時間感消失了。
他不知道過去了多久，也許是幾分鐘，也許是幾個小時。意識像是漂浮在無重力的海洋裡，沒有上，沒有下，沒有前，沒有後。
然後，他“看”到了。
不是用眼睛。
是一種更直接的感知。
在他身體周圍，出現了一條條“線”。
淡金色的，半透明的，像是光做的絲線，縱橫交錯，編織成一張巨大而複雜的網。這些線有的粗，有的細，有的明亮，有的暗淡。它們連接著他的身體，延伸到牆壁之外，延伸到城市的各個角落，延伸到……更遠的地方，遠到他無法理解的距離。
因果線。
林澈的意識裡冒出這個詞。
這就是沈墨說的“因果線”，這就是修正力運作的基礎。每一根線都代表一個因果連接——他做過的事，影響過的人，改變過的事件。線越粗，影響越大；線越亮，聯係越強。
他看到了連向趙教授的那根線。
很粗，很亮，但……斷了。不是自然磨損的斷裂，而是被某種力量強行剪斷的，斷口整齊得可怕。斷掉的那一端還在微微發光，像是還在尋找連接的對象，但找不到，隻能在虛空中無意義地飄蕩。
他看到了連向蘇雨薇的線。
比較細，但很清晰，閃爍著溫暖的淡粉色。線的另一端，蘇雨薇正在宿舍睡覺，眉頭微蹙，像是在做不安的夢。
他看到了連向父母的線。
最粗，最亮，金色中帶著暗紅色——那是血緣的羈絆，是生命最深層的連接。線的另一端，父母也在熟睡，母親翻了個身，父親嘟囔了一句夢話。
還有連向沈墨的線，連向“燭龍”的線，連向李牧的線……
一張以他為中心的因果網，展現在意識中。
但這不是全部。
在這些“個人因果線”之外，還有更宏觀的東西——幾條極其粗壯、極其明亮的“主線”，貫穿整個城市，甚至整個國家。這些線不是金色的，而是銀白色的，冰冷、堅硬、不容置疑。
曆史主線。
林澈瞬間明白了。
他試圖改變趙教授的死亡，就是在對抗其中一根“曆史主線”。而修正力，就是維護這些主線的力量——它剪斷了趙教授的因果線，強行讓結果回歸“正軌”。
意識繼續深入。
他開始看到線的“源頭”。
不是某個具體的地方，而是一個……結構。像一個巨大的、不斷旋轉的齒輪組，無數因果線從齒輪的齒隙中延伸出來，連接到現實世界的每一個點。齒輪組中心，是一個發光的核心，刺眼得無法直視。
輪回係統。
或者按白硯的說法——實驗平台。
林澈想靠近些，看得更清楚些。但就在他的意識試圖“前進”時，一股強大的阻力出現了。
不是物理阻力，而是一種信息層麵的“排斥”——像是係統檢測到了未授權的訪問，啟動了防禦機製。
齒輪組的旋轉速度突然加快。