沁芳齋的生意，在京城已是紮下了根。
午後日頭暖融融的，斜斜照進窗欞，映得滿堂桌椅都泛著溫潤的光。店裡坐得滿滿當當，甜膩的奶茶香混著酥軟的糕點氣，纏纏綿綿繞在梁間，引得人鼻尖發癢。沈靈珂難得閒，攜了謝婉兮、謝雨瑤幾個半大的姑娘來店裡坐坐，說是查看生意，實則不過是陪她們吃些新鮮吃食，消磨這大好時光。
姑娘們人手一杯紅豆奶茶，麵前擺著乳白的奶油蛋糕，小勺挖下去，軟得能化在舌尖。謝雨瑤吃得眉眼彎彎，小嘴裡塞得鼓鼓囊囊，含混不清地道：“嫂嫂，這糕比宮裡的還要好些！又香又軟，甜得不膩人！”說著，又挖了一大塊。
沈靈珂嘴角噙著淺淺笑意，看她們吃得歡暢，自己麵前的甜品卻未動分毫，隻隨手翻著案上的賬本。她抬手指了指櫃台方向，對身側的謝雨欣道：“你瞧，今日來的多是各府的丫鬟仆婦，可見咱們的名聲是傳出去了。再看那幾個角落，坐著的是些小姐們，點的吃食不多，卻坐了許久。你道是為何？”
謝雨欣順著她的指尖望去，凝神想了片刻，試探著回道：“莫不是……她們是來尋個地方說話的？”
“隻說對了一半。”沈靈珂含笑點頭，語氣裡帶著幾分讚許，“這說明沁芳齋於她們而言，不隻是個吃食鋪子，更是個能安心閒談的去處。所以店裡的景致、夥計的伺候、就連杯盤的樣式，都馬虎不得。
這些，便是咱們比彆家貴三成，她們也甘願破費的緣故。”
謝雨欣聽得似懂非懂，卻還是用力點頭，將這話牢牢記在心裡。旁的謝雨瑤幾個，早已把注意力全放在刮淨盤底最後一點奶油上，哪裡還聽得進這些。
吃罷甜品，一行人便回了府。沈靈珂又讓人把謝雨瑤、謝雨欣、謝雨晴幾個將及笄的姑娘都喚到自己院裡。丫鬟們端上茶水，便悄無聲息地退了出去，屋裡的氣氛，竟比在沁芳齋時凝重了許多。
姑娘們一個個坐得筆直，雙手放在膝上，眼神裡帶著幾分茫然與緊張。她們自幼受的教導，便是女子要賢淑溫婉，三從四德，平日裡女眷相聚，說的也不過是針線詩詞、胭脂水粉。這般被大嫂鄭重其事地叫來“聽課”，倒是頭一遭。
沈靈珂目光緩緩掃過眼前一張張稚嫩的臉龐，聲音不高，卻帶著沉甸甸的分量：“再過些時日，你們便都要及笄了。及笄之後，便不是孩童，而是大人了。屆時，媒人踏破門檻，上門說親。”
“說親”二字入耳，姑娘們臉頰頓時飛上紅霞，紛紛低下頭去，眼波流轉間，藏不住對未來的羞怯與向往。
可沈靈珂接下來的話，卻如一盆冷水，澆得她們心頭一涼：“媒人那張嘴，最是能顛倒黑白。醜的能說成潘安在世，不成器的能誇成棟梁之才。你們若是輕信了，這輩子怕是要掉進火坑裡。”
姑娘們猛地抬頭，臉上的紅暈瞬間褪去，隻剩下滿臉錯愕。這話……也太過驚世駭俗了！
“所以，無論媒人把對方誇得如何天花亂墜，你們自己心裡必得有個數。不僅要有數，更要擦亮眼睛，親自去掂量。”沈靈珂語調微揚，帶著不容置喙的果決，“莫信男人的甜言蜜語，那都是哄騙小姑娘的伎倆。要看他做了什麼，如何做的。更重要的，是要查！”
“查？”膽子最小的謝雨晴忍不住低呼出聲。
“正是查！”沈靈珂的目光銳利了幾分，“查他家宅人口，父母兄弟的品行；查他交的是良友還是損友，有無惡習；查他是否當麵一套背後一套，在外是君子，回家卻打罵下人。這是你們一輩子的幸福，怎能稀裡糊塗便把自己嫁了？”
屋裡靜得能聽見針落之聲。
姑娘們被這番話驚得懵了神，腦子裡一片空白。她們自幼便聽“父母之命，媒妁之言”，婚姻大事向來由長輩做主，女子隻需順從便是。大嫂這般主張女子親自去“查”未來夫婿，簡直是聞所未聞，甚至可說得上是離經叛道！
“自然，”沈靈珂語氣稍稍緩和，“兩情相悅是最好的。可便是嫁了過去，也萬不能掉以輕心。”她看著眼前懵懂的姑娘們，一字一句道：“夫家的管家權，能攥在手裡便萬萬不能放手。但這還不夠，你們自己，必得有一筆旁人不知的私房錢。這筆錢，是你們的底氣，是你們的退路。這世道對女子本就不公，萬一將來過不下去，或是受了委屈，有了這筆錢，你們便能挺直腰杆離開，不必忍氣吞聲，任人欺淩。”
話音落下，屋裡依舊靜悄悄的。姑娘們的世界觀，仿佛在這一刻被徹底顛覆。退路？離開夫家？自己養活自己？這些話聽著瘋狂，卻又莫名透著一股誘人的力量。
謝雨瑤是第一個回過神來的，她眼睛亮得驚人，攥著拳頭道：“嫂嫂說得對！咱們的終身大事，怎能憑旁人幾句話便定了？自己的日子，自然該自己做主！”
有了她帶頭，其他姑娘也漸漸從震驚中緩過神來。雖覺嫂嫂的話太過大膽，可細細一想，卻又句句在理。她們看向沈靈珂的眼神，也從最初的惶恐，慢慢變成了思索與認同。
這場特彆的“閨學課”散了後，姑娘們皆是心事重重。唯有謝婉兮留了下來，拉著沈靈珂的袖子嘰嘰喳喳，一會兒打聽那狀元郎的傳聞，一會兒又盤算著如何攢下私房錢。沈靈珂被她逗笑，從箱中取出一套榫卯積木，陪她在地毯上搭著玩。那積木是她畫了圖紙，讓府中木匠打造的，能拚出各式亭台樓閣。
母女二人坐在軟毯上，一個專心致誌地將“飛簷”搭在“鬥拱”上，一個斜倚著軟枕，含笑看著，偶爾出聲指點幾句。窗外天色漸暗，廊下的燈籠次第點亮，柔和的光暈透過窗紗灑進來，將小屋襯得暖意融融。
一陣沉穩的腳步聲由遠及近，謝懷瑾處理完公事，帶著一身暮春的涼意回到內院。他一進門，便望見這般溫馨景象，腳步下意識放輕了些，深邃的目光落在沈靈珂安靜的側臉上，眸色也柔和了幾分。
“母親你看！”謝婉兮舉起拚好的小建築，得意洋洋道，“這像不像沁芳齋的門樓？”
謝懷瑾的目光從積木上掠過，終究還是落回沈靈珂身上。他並未出聲打擾，隻靜靜站在門口，似要將這片刻的溫馨永遠珍藏。
直到沈靈珂察覺到他的存在，抬眸看來。四目相對，沈靈珂剛要開口，卻見他眉宇間凝著一絲沉鬱。
謝懷瑾邁步進來，先溫和地對謝婉兮點了點頭，示意她先出去。待屋裡隻剩他們二人，他才在沈靈珂身邊坐下，周身的氣壓漸漸沉了下來。
“怎麼了？朝中出了何事？”沈靈珂敏銳地察覺到他的異樣，輕聲問道。
謝懷瑾沉默了片刻，像是在斟酌措辭。最後，他抬眸看向她，深邃的眼眸裡情緒複雜難辨：“太後……病了。”