沈靈珂將手中茶盞輕輕置於案上，唇邊笑意依舊溫婉柔和，半點異樣也瞧不出來。
她轉向潘氏，含笑致歉：“姐姐，家母已至，女兒總不好教她老人家久候，隻得先暫陪片刻，少陪姐姐們了。”
“這是自然，這是自然！”潘氏忙不迭地擺手，滿麵熱絡，“妹妹快去吧，正事要緊，隻管去陪令堂，莫要理會我們這些閒人。”
沈靈珂又朝著廳中其餘幾位夫人微微頷首，權當告罪，這才在丫鬟夏枝的攙扶下，款步徐行，不疾不徐地退出了前廳。
甫一踏出這喧闐擾攘的廳堂，穿過垂花門，周遭頓覺清淨下來，連風拂過耳畔的聲響都清晰了幾分。
沈靈珂臉上那一抹溫婉笑意，也在這一瞬斂得乾乾淨淨，隻餘一片沉靜。
她腦中不由浮現出回門那日的光景來。那位名義上的母親，平安侯夫人，一身素色衣裳，形容憔悴，眉宇間滿是愁苦，竟是被府中妾室壓得連頭都抬不起來。
那是個被後宅裡的蠅營狗苟、爭風吃醋，磨去了所有溫軟情致的婦人。
今日這場宴會，那請帖原是謝懷瑾親自送往侯府的，算是給足了平安侯府臉麵。
她原想著，來的該是她那位形同陌路的便宜父親，卻萬萬沒料到，來的竟是這位常年深居簡出、輕易不肯見外人的母親。
不知她此番登門，又是為了哪般？
是來興師問罪，怪她不曾為侯府謀求一官半職？
還是又生出什麼新鮮花樣，要來她這彆院討些好處去？
沈靈珂心中念頭百轉千回，腳下的步子卻半點未停。
不多時，便已行至自己在這彆院的住處。
院內靜悄悄的，唯有一位身著半舊青布褙子的婦人，正背對著她，立在一株桃樹之下，仰頭望著滿樹蔥蘢繁葉，不知在想些什麼。
那背影瞧著，竟有幾分蕭索寂寥。
不是彆人，正是她這身子骨的生身母親，平安侯夫人。
今日的她，與回門那日相較，竟是判若兩人。
身上穿的是一件青色素雅的妝花褙子，鬢發梳得一絲不亂，斜斜插著幾支成色頗佳的金簪，麵上也薄施了一層脂粉。
縱是眉宇間的疲憊之色仍未全然褪去，卻已然有了幾分侯府主母的端莊氣度。
沈靈珂緊走幾步，斂衽屈膝，行了一禮，聲音清淡平和：“女兒見過母親。母親一路風塵仆仆，辛苦了。”
說罷，她側身讓開去路，伸手做了個請的手勢：“母親請坐。”
平安侯夫人微微頷首，目光在沈靈珂臉上淡淡一掃，便順著她的指引，在院中石凳上款款落座。
丫鬟夏枝是個有眼色的，忙將剛沏好的熱茶奉上，隨即悄無聲息地退了下去，隻留母女二人在院中相對。
未等沈靈珂先開口，平安侯夫人倒是先開了口。
她的聲音，竟比沈靈珂記憶中溫和了許多，也平穩了許多，不複往日的愁苦低啞。
“此次宴會的請帖，是你夫君親自送到府上來的。你們二人，倒是有心了。”
她端起麵前的茶盞，卻並未飲下，隻執著杯蓋，一下又一下，輕輕拂去茶湯表麵的浮沫，緩聲道：“難得有機會出來透透氣，路上那點顛簸勞碌，算不得什麼。隻是許久不曾見你，心裡頭總惦念著，便想著過來瞧上一瞧。如今見你氣色，比在侯府時好了何止三分，又得夫家這般看重，我這顆心，也算是安穩了。”
沈靈珂望著她，一時之間，竟有些揣摩不透她的來意。她靜默了片刻，方才順著她的話頭，輕聲問道：“母親既如此說，女兒便放心了。隻是不知，家中一切可還安好？”
平安侯夫人聽了這話，嘴角緩緩漾開一抹釋然的笑意。
“一切都好，並無什麼可操心的。”她將手中茶盞輕輕擱回石桌之上，發出一聲輕響，“自你回門那日後，你父親便將那柳氏禁足在她自己的院子裡，不許她再出來興風作浪，攪擾府中安寧。至於你那個庶妹，如今也還在城外的庵堂裡清修，短時間內，是斷斷回不來的。”
她微微一頓，眼中閃過一絲不易察覺的快意，續道：“我呢，如今也懶怠再去伺候你父親。索性抬了兩個安分守己的丫鬟做了通房，讓她們去應付他便是。如今這般日子，倒也落得個清閒自在。你不必為我掛心，你過得好，比什麼都強。”
沈靈珂聞言，不由得怔住了。
她先前設想了無數種可能，卻唯獨沒有料到這一種。