門外，小丫鬟通傳：“太太，三爺來了。”
魏氏臉上的陰沉瞬間褪去，她立刻坐直身子，整理了一下衣衫和發髻，臉上堆滿了慈愛溫柔的笑容，那模樣，與方才判若兩人。
很快，一個身穿寶藍色錦袍的少年郎走了進來，正是魏氏的親生兒子，李家三少爺李文軒。
“母親。”李文軒恭恭敬敬地行了一禮。
“我的兒，快過來坐。”魏氏親熱地拉著他的手，讓他坐在自己身邊，關切地問：“今兒在書院累不累？瞧你，臉都瘦了些。”
“母親，孩兒不累。”李文軒猶豫了一下，還是開了口。
“隻是……有件事，孩兒不知當講不當講。”
魏氏給他遞了塊點心，柔聲說：“你我母子，還有什麼不能說的？”
李文軒皺著眉頭，臉上帶著幾分少年人的煩惱和不解。
“母親，九弟的病，當真那般嚴重？如今外麵傳得沸沸揚揚，連我的同窗都在問，說他自甘墮落，染上那樣的病。這對我們李家的名聲……實在是不好聽。”
魏氏捧著茶盞，笑容柔和，指尖卻扣在盞沿上，停了停才開口，“軒兒問得對，這事鬨到書院，委實叫人難堪，怪我，怪為娘沒管教好九哥兒。”
她說著，將帕子按在眼角，呼吸微急，像是壓著哭腔，又像怕兒子擔心，硬生生把聲音壓穩。
李文軒坐得端正，神情拘謹，“母親，孩兒平日也不喜他，他在書院裡見人支支吾吾，常叫我丟臉，我也挨過同窗的笑話。”
他說到這句，語氣放緩，“可他染了那樣的病，我心裡終歸不舒坦。”
魏氏抬手，替他把一縷發絲抿向耳後，“你能這樣想，為娘歡喜。兄弟是一家人，旁人再嚼舌根，咱心要正。”
李文軒看著她，忽地從懷裡摸出一個布袋，放在案幾上，“這點銀子不多，您替我捎到莊子，叫他安心養身子。旁的我也幫不上忙，您替我說一句，讓他好好呆著，讀不成書也罷，彆再折騰。”
魏氏看了那袋子一眼，伸手拍了拍兒子的手背，“你用心在書上，內宅的事不必理。銀子，我替你送到。”
李文軒點頭。
魏氏又叮嚀，“人言可畏，你去書院讀你的，不要跟人辯這個那個。你把書讀好了，拿個功名，叫那些說話的人閉嘴，才叫本事。”
李文軒低聲應是，“孩兒記下了。”
她拿起一塊桂花糖藕，放在他手裡，“再吃兩口就回去，彆誤了功課。趁著雪停，燈下好讀書。”
李文軒起身告退，行禮規整，走到簾下又停了停，“母親，九弟他若寫信來，您替孩兒轉給他。孩兒雖不與他親近，終歸是一家人。”
魏氏柔聲道，“我替你轉。”
他走了，掀簾的風把香氣帶出了一縷，轉瞬就散。
屋裡靜下來，地龍聲隱隱，香爐裡的火苗吐著淡煙。
張媽媽收了茶盞，走近兩步，壓低聲音，“三爺好心腸。”
魏氏把那隻袋子提到掌心，拋了拋分量，嘴角抬了一點，笑意不達眼底，“自然。他是我的兒子，跟那女人的賤種不同。”
張媽媽低眉，心裡把話繞了兩圈。
太太把話說得輕，恨卻重。
老爺年輕時與太太也曾和氣，後來宮牆外頭遇上那女人，太太不能去打老爺，便去磨那女人。
那女人死了，留下個孩子，太太就接著磨。
磨得斷線，磨得喘不上氣。
等這孩子也熬沒了，太太心裡的那口氣就能順下來了。
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黑山莊子。
趙全得了上頭的死命令，不請醫，不問藥，就這麼耗著。
一個得了臟病的紈絝少爺，能耗幾天？
他心裡盤算著，這差事輕鬆，等這小子一咽氣，自己去魏氏麵前領賞就行。
柴房裡四處漏風，一張硬板床，一床薄得能透光的黑心棉被，這就是全部家當。
青禾和墨書找來乾草，鋪在床板上，又把自己的外衣脫下來，蓋在李懷生身上。
兩個半大的孩子，沒經曆過這種陣仗，心裡慌得厲害。
可他們看著躺在床上，呼吸微弱卻眼神清明的主子，又莫名地生出一股力氣。
九爺沒倒，他們就不能倒。
李懷生的話不多，說的也都是些奇怪的指令。
“河邊的石頭，撿些光滑的回來，燒熱了放進被子裡。”
“飯菜裡的油撇掉，隻喝米湯。”