曆經數月跋涉，穿越司隸，橫跨隴山，劉朔一行人終於抵達了涼州的權力中心——刺史部治所，隴縣。
眼前的隴縣，與洛陽的繁華、兗州的煙火氣截然不同。它像一頭疲憊而傷痕累累的巨獸，匍匐在蒼茫的隴山腳下。城牆高大，卻處處可見修補的痕跡，焦黑與新鮮的黃土斑駁交錯，無聲地訴說著這裡頻繁經曆的攻防戰事。城頭值守的兵卒穿著破舊的皮甲，眼神麻木中帶著一絲邊地特有的凶悍和警惕，打量著這支陌生的、看似不起眼卻又隱隱透著不凡的隊伍。
通報身份後，一行人被引入了刺史府。府邸同樣顯得陳舊而壓抑，空氣中彌漫著一股塵土、汗水和劣質墨錠混合的氣味。
涼州刺史梁鵠在一間陳設簡單的廳堂中接見了他們。這位以書法聞名的文人刺史，年約四旬，麵容清臒，眉宇間凝結著濃得化不開的憂色與疲憊。他穿著洗得發白的官袍，見到劉朔，隻是例行公事般地起身，拱了拱手，臉上擠出一絲極其勉強、近乎敷衍的笑容。
“下官梁鵠，參見涼王殿下。殿下不遠千裡而來，辛苦了。”他的聲音帶著沙啞，語氣平淡得聽不出任何歡迎之意，更像是在完成一項不得不做的流程。
“梁使君免禮。”劉朔平靜回應，打量著這位名義上的涼州最高長官。
梁鵠沒有寒暄，直接切入主題，語氣甚至帶著一絲不易察覺的推諉：“殿下既已就國，按製，王府一應事宜，當由殿下自行籌措。隴縣地狹民貧，屢經戰亂，官署亦捉襟見肘。下官已命人在城西整理出一處院落，雖稍顯簡陋，暫可容身，還望殿下勿要嫌棄。”
他口中的“院落”，位於隴縣最偏僻、靠近破損城牆的區域。那是一座廢棄已久的舊宅，院牆傾頹，屋舍漏風，院內雜草叢生，比洛陽的琉璃閣還要破敗三分。梁鵠甚至沒有撥付任何像樣的家具和日常用度，其態度顯而易見——不合作，不支持，任由你自生自滅。
蕭瑟的“王府”：眾人站在荒草叢生的院子裡，典韋氣得一拳砸在斑駁的廊柱上，發出沉悶的響聲，震得灰塵簌簌落下。“直娘賊！這鳥地方比俺家還破！那姓梁的忒不是東西！”
關羽丹鳳眼微眯，撫著長髯，冷哼一聲：“區區刺史，安敢如此怠慢王駕！其心可誅。”他身上散發出的寒意，讓周圍的溫度仿佛都降低了幾分。
陳宮環視四周，眉頭緊鎖：“梁鵠此舉，雖顯刻薄，卻也印證了我等之前的判斷——他在涼州，已然權威掃地，無力他顧，甚至可能心存忌憚，不願與我等過多牽扯。”
：程昱則顯得最為平靜，他仔細檢查了房屋結構，又望了望遠處的城牆，淡淡道：“此地雖破，卻僻靜，不易受人監視。梁鵠不予支持，倒也省了欠他人情。萬事開頭難，殿下，這正是我等白手起家之時。”
劉朔看著眼前的一切，心中並無多少憤怒，反而有一種“果然如此”的平靜。他抬手止住了典韋的怒罵，目光掃過幾位心腹，沉聲道：“惡來稍安勿躁。雲長、公台、仲德先生，梁鵠的態度，恰恰說明了涼州的現狀。他若熱情接待，全力支持，我反而要懷疑其中有詐了。”
安頓下來後（所謂的安頓，不過是簡單清掃出一間能住的屋子），幾人圍坐在一張用破木板臨時搭成的“案幾”旁，開始了第一次正式的涼州局勢分析會。程昱和陳宮將沿途打探和從梁鵠屬下隻言片語中拚湊的信息彙總，勾勒出的畫麵，比想象的更為嚴峻。
涼州北部，北地、安定、武都等郡，羌人部落叛亂此起彼伏，規模較大的有北宮伯玉、李文侯等部，他們騎兵來去如風，攻城掠地，漢軍疲於奔命。
以董卓（現任破虜將軍，在隴西、金城一帶）、馬騰（伏波將軍馬援之後，在武威一帶）等人為代表的地方豪強和軍頭，憑借手中兵力，實際控製著大片區域。他們聽調不聽宣，梁鵠的刺史府政令，幾乎不出隴縣郡城範圍。
民生凋敝，十室九空：連年戰亂和苛捐雜稅，使得百姓流離失所，田地荒蕪，盜匪蜂起。涼州人口銳減，經濟崩潰，物資極度匱乏。
內外交困，孤立無援：朝廷對涼州早已失去耐心和有效控製，除了一個空頭名分和偶爾象征性的援軍（往往被軍閥截留），幾乎提供不了任何實質幫助。
“殿下，”陳宮總結道，語氣沉重，“眼下涼州，可謂群狼環伺，內憂外患。梁鵠困守孤城，我等更是無兵無糧，僅有這數十人。若不能迅速打開局麵，莫說建功立業，隻怕……性命堪憂。”
廳內陷入短暫的沉默。典韋握緊了雙戟，關羽撫髯的手停住，眼神銳利。即便是程昱，麵色也無比凝重。
就在這壓抑的氣氛中，劉朔卻緩緩站起身。他走到窗邊，望著窗外隴縣灰暗的天空和遠處隱約的隴山輪廓。破敗的院落，嚴峻的形勢，不僅沒有壓垮他，反而激起了他骨子裡的傲氣和鬥誌。
他轉過身，臉上非但沒有懼色，反而露出一絲帶著狂意的笑容：
“好！很好！混亂，才意味著機會！梁鵠無能，軍閥割據，羌胡叛亂……這正好！”
他目光如電，掃過眾人：“正因為這裡是一盤散沙，一片廢墟，才是我劉朔最好的棋盤！若這裡鐵板一塊，政通人和，還有我等何事？”
“無兵？我等可招！無糧？我等可奪！無地？我等可打！”
“梁鵠不給，那些羌胡首領、割據軍閥手裡有！他們占據的州郡、錢糧、人口，本王都要一一拿回來！”
“諸位，”他聲音陡然提高，帶著不容置疑的決斷，“從現在起，忘記涼王的虛名，忘記京城的冷眼。我等便從這隴縣破院開始，如同這隴山之石，千錘百煉，方能成器！”
“第一步，便是要在這死局中，撕開一道口子！”
他的話語如同投入死水的巨石，瞬間激起了千層浪。陳宮、程昱眼中精光爆射，被主公開拓的銳氣所感染；關羽微微頷首，丹鳳眼中戰意升騰；典韋更是咧開大嘴，興奮地低吼一聲。
絕境之中，利刃即將出鞘。涼州的風雲，將從這隴縣城西的破落院子裡，開始悄然變色