馬騰領命之後，毫不耽擱，即刻點齊本部五千羌騎與三千山地步卒，自隴西郡狄道城誓師南下，如同一柄沉穩的利刃，刺入了群山聳峙的武都郡。
武都郡的景象，果然如劉朔所料，也與馬騰記憶中邊地的遼闊蒼茫截然不同。這裡是被造物主以巨力揉搓過的土地，舉目皆是巍峨高山，深切的河穀如同大地的傷疤，交通極其不便，部落星羅棋布，散居於山巔、河穀台地，彼此聯係稀疏，大多處於半獨立狀態。
馬騰並未急於冒進，他采取了一套剛柔並濟、有條不紊的策略：
他選擇了一個位於交通相對便利河穀、卻素來桀驁不馴、時常劫掠商旅的氐人大部落作為目標。大軍壓境，並不強攻其險峻的山寨，而是利用騎兵的機動性，封鎖其下山取水、放牧的所有通道，同時派出使者，下達最後通牒。圍困半月，寨中存水將儘，人心惶惶。馬騰再令典韋（暫借與馬騰以壯聲威）率百名重甲士，於寨門前演示武力，典韋徒手掀翻一輛擋路的偏廂車，神力驚得寨牆上的氐人麵如土色。最終，部落首領在饑渴與恐懼的雙重壓力下，開寨請降。馬騰嚴懲了首惡，將其頭目送往金城“學習”，卻寬恕了大部分部眾，並分發鹽巴、布匹。此舉迅速傳遍武都，起到了極強的震懾效果。
對於大多數持觀望甚至善意態度的部落，馬騰則展現出極大的誠意。他親自接見各部首領，以涼王劉朔的名義，授予他們“邑君”、“豪長”等稱號，承認其在一定範圍內的自治權。同時，開放邊境小型互市，用涼州運來的廉價青鹽、鐵器、茶葉，交換他們的藥材、皮毛、木材。更重要的是，他承諾，歸附部落的子弟，可優先被征募為“涼州義從”，享受正規軍餉，表現優異者甚至可前往金城深造。這對於缺鹽少鐵、渴望與外界交流的部落而言，有著巨大的吸引力。
在控製關鍵河穀和道路後，馬騰開始在戰略要地修築小型戍堡和營壘，派駐兵馬，如同釘子般紮入武都腹地。這些據點既是軍事支撐，也成為了新的貿易點和信息站，逐漸將涼州的影響力輻射開來。
不過兩三月，武都郡境內較大的部落已基本歸附，零星抵抗在馬騰羌騎的掃蕩下迅速瓦解。武都郡，這片被群山封閉的土地，名義上已然納入了劉朔的統治體係。馬騰設立了臨時的武都都督府，以一名能力出眾的部將暫領郡事，自己則將全部精力，投入到了那項更為艱巨、也更為關鍵的任務——探索岷山秘徑。
就在馬騰穩步推進武都事宜的同時，他派出的數支精銳探路隊，已然如同投入茫茫林海的石子，開始了與天爭命的征程。臨行前，劉朔曾將馬騰召至密室，在一張簡陋的麻紙上，大致勾勒了一條蜿蜒的線路：從臨洮（岷縣）向南，大致沿洮河支流河穀深入，翻越分水嶺，進入白龍江流域，再順江或其支流峽穀，艱難跋涉，最終指向東南方的白水縣（青川縣）。
“此乃孤偶得之古圖殘卷所示，或可為指引，然山川改易，不可儘信。需勇士以血肉，驗證、開拓之。”劉朔的語氣無比凝重。
探路隊由最悍勇、最擅長野外生存的羌漢戰士組成，配備精良的開山刀、繩索、鉤爪、皮筏，以及充足的鹽和肉乾。他們沿著劉朔提示的大致方向，義無反顧地踏入了岷山的懷抱。
隊伍經常麵對的是如同斧劈刀削般的懸崖絕壁。湍急的江水在腳下百米深的峽穀中咆哮，雲霧在腰間繚繞。他們需要像猿猴一樣，依靠岩縫和偶爾生長的灌木，用繩索相互牽引，一點點橫移。鋒利的岩石割破了手掌和膝蓋，冰冷的山風如同刀子，稍有不慎，便是墜入深淵，屍骨無存。
翻過山脊，往往是遮天蔽日的原始森林。千年古木盤根錯節，厚厚的腐殖層下隱藏著毒蟲和沼澤。陽光難以透入，林間昏暗潮濕，彌漫著濃重的瘴氣。隊員們需要用刀斧艱難地開辟道路，還要時刻警惕著可能出現的熊羆虎豹。
遇到無法繞行的河流，他們需要借助皮筏渡河。岷山融雪彙成的河流，冰冷刺骨，水流湍急，暗礁密布。皮筏在浪濤中顛簸，如同狂風中的落葉，數次險遭覆沒。
高山之上，氣候瞬息萬變。片刻前還是烈日當空，瞬間就可能烏雲密布，冰雹傾瀉，或者濃霧彌漫，伸手不見五指，隊伍不得不緊緊靠在一起，停止前進，在寒冷與饑餓中苦苦等待。
不斷有人倒下。有的失足墜崖，有的被毒蛇咬傷不治，有的感染瘴氣高燒而死……每前進一段距離，都是用生命換來的。然而，他們也確實在按照劉朔提示的“後世212國道”大致走向，不斷發現著可行的路徑：一條隱蔽的河穀可以通行，一道相對平緩的山梁可以翻越，一處廢棄的古棧道遺跡指明了方向……
他們將每一步的發現，每一處險要的標記，每一段相對安全的路徑，都詳細記錄在硝製過的羊皮上。這些浸透著血汗與生命的羊皮卷，被輪流派回的小隊拚死送回武都馬騰手中。
馬騰看著這些越來越清晰、越來越指向目的地的路線圖，心情無比複雜。既有對犧牲勇士的悲痛，更有對這條即將貫通的“奇兵之路”的無限期待。他加派人手，沿著已探明的路段，開始進行初步的清理和加固，設立臨時營地，儲備物資。
就在馬騰於西南群山之中篳路藍縷、艱難開拓之際，光和七年（公元184年）二月，中原大地的火藥桶終於被點燃！張角一聲令下，八州並舉，黃巾如潮，烽火瞬間燃遍大半壁江山！
消息如同震波般傳至涼州。劉朔站在金城城頭，東望函穀，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
“亂世，終於來了。我能擋住這滔天洪流嗎？不，我要的不是擋住……而是要讓這洪流，按照我的意誌，衝刷出一個新的天下！”