光和七年二月的烽火，以燎原之勢吞噬著大漢的肌體。正如劉朔所預料，承平日久、武備鬆弛的各州郡，在黃巾軍狂熱的衝擊下，幾乎不堪一擊。其中，遠離中原政治中心、邊防壓力本就巨大的並州，更是陷入了空前的糜爛與混亂。
黃巾之亂的消息傳入並州，如同在滾沸的油鍋中潑入了冷水。早已對漢廷統治不滿的底層民眾、潰散的邊兵、以及嘯聚山林的匪寇，紛紛頭裹黃巾，揭竿而起，攻打郡縣，焚燒官署。並州本地的官軍顧此失彼，疲於奔命。
然而，更大的災難接踵而至。
一直臣服於漢廷、被安置在河套及陰山以北的休屠各等匈奴殘部，眼見中原大亂，漢廷無暇北顧，那被劉朔打怕了的恐懼迅速被貪婪所取代。他們如同嗅到血腥味的群狼，悍然撕毀了表麵的臣服，鐵蹄南下，瘋狂寇掠並州北部邊郡！
定襄、雲中、五原、朔方、上郡……這些昔日抗擊匈奴的前線重鎮，如今在內外夾擊之下，紛紛告急。烽燧狼煙日夜不息，求援的使者帶著血書，一匹接一匹地累死在通往洛陽的官道上。
最慘烈的一幕發生在晉陽（並州州治）。並州刺史張懿，一位還算儘職的官員，在混亂中試圖組織抵抗，卻無力回天。史載《後漢書》記載，“休屠各胡攻殺並州刺史張懿”。一州刺史，封疆大吏，竟死於胡虜之手！這消息如同驚雷，震得整個北疆為之失聲。並州，已然名存實亡，徹底淪為胡騎與黃巾肆虐的修羅場。
並州糜爛、刺史被殺的消息傳至洛陽，終於讓沉湎於酒色財氣中的漢靈帝劉宏感到了刺骨的寒意。德陽殿上，不再是往日那種慵懶敷衍的氣氛，而是彌漫著一種大難臨頭的恐慌。
“陛下！並州危急！胡虜猖獗，張刺史殉國！請速發天兵，北上平叛啊！”一些尚有責任感的將領和官員聲淚俱下地懇求。
“發兵？哪裡還有兵？！”有大臣哀歎，“中原黃巾肆虐，盧植、皇甫嵩、朱儁幾位中郎將已是捉襟見肘，京師兵馬亦需拱衛皇畿，如何能抽調兵力遠赴並州？”
就在這時，一個名字開始在一些官員的竊竊私語中，在軍報的邊角注釋裡，被反複提及——涼王，劉朔。
“涼王……涼王殿下新定漠南，兵鋒正盛，麾下鐵騎十餘萬，皆百戰精銳！若得涼王出兵，並州胡患，指日可平！”
“是啊，涼王乃陛下長子，於公於私，都該為君分憂！”
“並州與涼州接壤，涼王出兵，正當其時！”
這些議論，如同涓涓細流，最終彙聚到龍椅之上的劉宏耳中。
然而，聽到臣下提議讓劉朔出兵，劉宏那浮腫的臉上，非但沒有露出欣慰，反而掠過一絲極其複雜的情緒——有忌憚，有惱怒，更有一種難以言喻的、被觸及痛處的膈應。
那個兒子……那個他幾乎遺忘、甚至希望其自生自滅的兒子，什麼時候，竟然成長到了如此地步？需要他這個九五之尊、天下之主，去“求”他出兵？
理智上，他知道這是目前最快、也可能是最有效的解決並州危機的辦法。劉朔的軍隊剛剛證明了其強大的戰鬥力，而且就近在咫尺。
情感上，他卻極度抗拒。他厭惡這個兒子，厭惡他彰顯出的能力，這仿佛是對他本人昏聵的一種無聲嘲諷。他更恐懼，一旦讓劉朔的勢力介入並州，就如同放猛虎出柙，將來還能控製嗎？會不會請神容易送神難？
這種糾結，讓劉宏煩躁不堪。他既不願看到並州徹底淪喪，威脅到司隸的安全，更不願向那個自己一直漠視甚至打壓的兒子低頭。
“此事……容朕三思。”劉宏最終用他那慣有的、拖遝的語氣，將所有的提議都壓了下去，“並州之事，著並州殘部自行抵禦，另……另詔令幽州、冀州，酌情派兵援救……”
一個明顯是敷衍了事、遠水難救近火的方案。
朝堂之上，明白人心中皆是一片冰涼。他們知道，陛下這是寧可看著並州百姓遭殃，邊關將士枉死，也不願向那位威震西陲的涼王殿下，開這個口。
而遠在金城的劉朔，通過遍布各處的“商隊”眼線，對並州的慘狀和洛陽朝堂的暗流，早已了如指掌。
他聽著程昱的彙報，嘴角噙著一絲冰冷的笑意。
“我那父皇，還真是……死要麵子。”
他走到地圖前，看著並州那片被標注為混亂的區域，目光幽深。
“他在等，等我主動上書請纓，好全了他的麵子，還能落個慈父允子的名聲？”
“可惜……我劉朔，早已不是那個需要看他臉色、乞求關注的稚子了。”
“並州這塊肥肉，既然送到了嘴邊，哪有不吃之理？不過，怎麼吃，何時吃，得由我說了算！”
一場關於並州歸屬的無聲博弈，在洛陽的糾結與金城的冷靜算計中，悄然展開。