靈帝駕崩後洛陽那脆弱的平衡，並未持續太久。在短暫的暗流洶湧與對峙後，圍繞著帝國最高權力的爭奪，迅速演變為公開的血腥的清洗。
首先打破僵局的，是靈帝生前為了製衡何進而任命的上軍校尉、西園禁軍首領之一的蹇碩。作為宦官集團中掌握兵權的核心人物，同時也是堅定的皇子劉協支持者，蹇碩不甘心坐視何進扶持劉辯上位。他利用自己仍能部分影響宮廷的機會，鋌而走險假借靈帝遺詔之名，召大將軍何進入嘉德殿議事。
這無疑是一個精心策劃的陷阱。蹇碩在殿內埋伏下刀斧手，意圖趁何進不備一舉將其誅殺，掃除擁立劉辯的最大障礙，然後便可趁機聯合張讓等人，以何進謀逆伏誅為由，迅速扶立劉協登基。
然而，百密一疏蹇碩未曾料到，他麾下的司馬潘隱，實則是何進的親信。潘隱得知密謀驚出一身冷汗，他深知何進若死，自己也難逃清洗。於是他冒險尋得機會，在何進接到詔命準備入宮前，巧妙地以暗語示警。
何進聞訊驚怒交加，他本就對宦官充滿戒心，此刻更是殺心大起。他立刻中止入宮計劃，轉而率領本部親兵及部分效忠於他的北軍五校士卒，浩浩蕩蕩開赴南宮門外，全副武裝，嚴陣以待。他拒不奉詔入宮，並公開宣稱宮內有奸人矯詔，意圖謀害大臣，動搖國本。
蹇碩在宮內久候何進不至，又聞宮門外甲士雲集殺氣騰騰，便知計劃已然泄露。他手中兵力不及何進雄厚，更無正當理由在此時強攻宮外的大將軍，謀殺計劃徹底破產反而打草驚蛇，將自己暴露在何進必殺的名單之上。宦官集團內部也因蹇碩的擅自行動而出現分歧，張讓等人更為謹慎，不願此時與何進徹底撕破臉，蹇碩一時陷入孤立。
接下來的三日，是決定帝國命運的關鍵時刻。驚魂稍定的何進，徹底撕下了最後一絲猶豫。他深知不徹底鏟除以蹇碩為首的宦官軍事力量，自己性命難保擁立外甥劉辯的大業也將受阻。他必須抓住蹇碩謀逆未遂這個把柄，發動雷霆一擊。
何進迅速行動，以其大將軍的合法身份和清君側誅逆閹的大義名分，廣泛聯絡並獲得了以袁紹、袁術兄弟為代表的世家豪強勢力的全力支持。袁氏門生故吏遍布天下，在朝在野影響力巨大，他們的站隊，使得何進獲得了至關重要的輿論和人才支持。同時，何進憑借其多年經營，調動了更多京畿（都城及其周邊方圓千裡之內的直屬管轄區域）地區的部隊，包括部分原本態度曖昧的禁軍，對皇宮形成了更嚴密的包圍態勢，軍事優勢愈發明顯。
至關重要的轉變來自後宮。何進的妹妹，皇子劉辯的生母何太後此時已是太後最有力競爭者，在權衡利弊後徹底倒向了兄長。她以皇帝遺孀皇子生母的身份，下旨明確支持何進，指責蹇碩矯詔謀逆，圖害大臣，罪在不赦”為何進的軍事行動提供了關鍵的宮廷合法性。何氏的倒戈，使得宦官集團試圖通過影響太後、以宮廷名義壓製何進的企圖落空。
何進不再遲疑，以奉太後旨意、討伐逆臣的名義，指揮大軍打開宮門，攻入南宮。目標明確誅殺蹇碩，奪取西園禁軍控製權。戰鬥或許並不漫長但足夠血腥。負隅頑抗的蹇碩及其少數死黨被斬殺，其統領的西園禁軍部分被擊潰，部分見大勢已去而投降。何進迅速接管了西園的指揮權，徹底解除了宦官手中最有力的武裝。
以張讓趙忠為首的十常侍集團，見蹇碩身死，軍權喪失深知已無力正麵抗衡手握重兵、又有太後和世家支持的何進。為了保全性命，他們暫時選擇了蟄伏，集體向何進何太後請罪，表示順服並暫時不再公開反對擁立劉辯。何進雖誌在徹底鏟除宦官，但也深知宦官盤根錯節，若逼之過急恐生變故，眼下首要任務是先定新君，於是暫時接受了宦官的表麵屈服，但誅除之心未減。
障礙鏟除何進隨即以嫡長子繼承乃祖宗法度為名，聯合三公九卿，奏請擁立時年十四歲的皇子劉辯即位。
中平六年在何進大軍的護衛和朝臣的擁戴下，劉辯於南宮崇德殿前即皇帝位，改元光熹，大赦天下。尊其生母何氏為皇太後，臨朝稱製處理政務。而何進以大將軍身份，錄尚書事，總攬朝政大權，其弟何苗也被任命為車騎將軍，掌管部分禁軍。何氏外戚的權力，至此達到頂峰，牢牢掌控了洛陽的軍政大權。
為了安撫因劉辯即位而失勢的另一方，也為了顯示新朝的寬仁與穩定宗室，何進奏請新帝，封皇子劉協為陳留王。這一舉措，暫時平息了部分支持劉協的宦官殘餘勢力和宗室成員的不滿，將潛在的內部矛盾進行了綏靖處理。
至此，靈帝死後的第一輪權力洗牌，以何進為代表的外戚—世家聯盟的全麵勝利而告終。劉辯的帝位初步穩固，何進威震朝野。
然而表麵的平靜之下，暗流更加洶湧。宦官集團雖遭重創但核心未滅，張讓等人伏低做小，暗中等待反撲之機，以袁紹為代表的世家力量在擁立過程中出力甚巨，其政治野心也隨之膨脹，與何進的合作並非鐵板一塊；而那位遠在涼州手握重兵、態度曖昧的皇長子劉朔，其生母仍在宮中，其存在本身，就是懸在何進頭頂的達摩克利斯之劍。