涼州，金城，樞機殿。
殿內巨大的沙盤已經更新，不再局限於西域與河套，而是囊括了整個大漢十三州的大致輪廓。山川河流、州郡城池、主要關隘皆以不同顏色的標識標注，直觀地展示著初平二年末，這片古老土地上的割據亂象。
劉朔端坐主位，身著常服，神色沉靜。下方，陳宮、程昱、典韋、關羽、張遼、高順、馬騰等核心文武濟濟一堂。經過新婚短暫的閒暇，眾人臉上都帶著慣常的專注與銳氣，隻是幾位最早跟隨劉朔的老臣，如陳宮、程昱、典韋，看向主公的眼神中，偶爾會閃過一絲不易察覺的、類似長輩看到晚輩成家立業後的欣慰笑意。尤其是典韋，瞅著劉朔紅光滿麵的樣子，差點又要咧開大嘴，被程昱一個眼神瞪了回去。
“主公新婚燕爾，氣色更勝往昔啊。”陳宮輕撚胡須，率先開口，語氣中帶著善意的調侃，“如今內宅安寧，王妃賢德，主公可謂了卻一樁心事，當更能專心於外務了。”
劉朔聞言，輕笑搖頭：“公台也來打趣我。溫柔鄉雖好，卻非英雄久居之地。今日召諸位前來，便是要議一議，這天下亂局，我涼州下一步，該落子何處？”
眾人神色一肅，目光齊齊投向那幅巨大的天下輿圖。
程昱率先起身，手持細杆，開始條分縷析地介紹各方勢力，其所述與劉朔所知的曆史大勢基本吻合，細節則更為鮮活：
北方，袁紹與公孫瓚雙雄對峙，界橋之地戰雲密布，牽動冀、幽、青數州之力。袁紹雖得冀州富庶，廣納名士，但公孫瓚白馬義從驍銳，又據幽州邊騎之利，勝負猶未可知。並州張楊苟安上黨，夾縫求生。
中原，曹操於東郡嶄露頭角，招賢納士，撫定黃巾，根基漸穩，然實力尚弱，暫附袁紹翼下。袁術據南陽之富，聯公孫、抗袁紹，派孫堅攻董卓，竟一度克複洛陽，旋因孫堅意外身亡（雖然沒有玉璽還是中箭死的）而攻勢受挫，退守南陽，與荊州劉表齟齬不斷。
司隸，董卓挾天子退守長安，雖失洛陽，然潼關天險，西涼軍餘威尚在，更有呂布、李傕、郭汜等爪牙，對關東采取守勢，內部卻因權勢分配暗流洶湧。
南方，劉表坐擁荊襄七郡（除南陽），水軍強盛，治民有術，穩坐釣魚台，依違於袁紹、袁術之間。揚州等地則豪強並起，朝廷任命的刺史如劉繇、王朗等號令難出郡城，亂象初萌。
程昱最後總結道：“如今之勢，關東諸侯混戰方興，袁紹、公孫瓚之爭乃北方焦點；中原曹操、袁術、劉表彼此牽製；董卓龜縮關中，然百足之蟲死而不僵；南方未定。天下如鼎沸，群雄皆欲分一杯羹，然尚無一人有鯨吞四海之絕對實力。”
殿內一時沉默，眾人皆在消化這紛繁複雜的局勢。
關羽撫髯沉吟：“中原混戰，生靈塗炭。我軍兵精糧足，若此刻東出潼關或蕭關，直取三輔或並州，以我鐵騎之銳，當可有所作為。”
張遼亦道：“並州空虛，張楊羸弱，若能取之，則我涼州東出之路更寬，亦可側擊袁紹或威脅司隸。”
高順則更謹慎：“中原城牆多高大堅固，非西域土牆可比。我軍長於野戰騎射，攻城器械雖有，然大規模攻堅經驗不足，若遇堅城，恐遷延時日，損耗兵力。”
馬騰久在邊地，對騎兵的優勢和局限認識更深：“高將軍所言甚是。我涼州鐵騎野戰無敵，然攻城拔寨，確非所長。且中原諸侯混戰，彼此牽製，我軍若貿然介入，恐成眾矢之的，被群起而攻之。”
劉朔靜靜聽著眾人的議論，手指無意識地敲擊著案幾。眾人的看法各有道理，也反映了他麾下文武不同的傾向。但他心中，早已有了更清晰的盤算。
“諸位所言，皆有道理。”劉朔緩緩開口，聲音沉穩，將所有人的注意力吸引過來，“中原混戰，確是機遇。然，機遇往往與風險並存。”
他站起身，走到沙盤前，指向西域北道（龜茲、焉耆、車師等地）和廣袤的漠北草原。
“我軍優勢何在？鐵騎！這鐵騎，在何處能發揮最大威力？”他自問自答，“不在中原的堅城之下，而在西域的戈壁綠洲、漠北的遼闊草原！北道諸國，國力勝於南道，然其城防、軍力，仍遠遜中原。漠北匈奴雖衰，鮮卑、烏桓漸起，然其作戰方式，正為我鐵騎所長。先徹底平定西域北道，掌控整個絲路，獲取更多良馬、工匠、財富；再北掃漠北，威懾乃至收服草原部族，獲取更多騎兵兵源與戰略縱深。如此，我涼州根基將厚重無比，騎兵規模、戰力可再上層樓”
他頓了頓，手指移到中原那些代表高大城池的標識上，語氣轉為凝重：“反觀中原。諸位且看，洛陽、長安、鄴城、襄陽……哪一座不是牆高池深，曆經修繕？古人雲十則圍之，五則攻之，絕非虛言。我軍縱有鐵騎數萬，麵對如此堅城，難道要以騎兵下馬登城？抑或用人命去填平護城河、撞塌城牆？”
他目光掃過眾將：“攻城戰，自古便是最慘烈、最消耗的戰爭形勢。我涼州兒郎的性命，何其寶貴？豈能輕易填於中原堅城之下？我們現在去，或許能憑借銳氣奪取幾座邊城，但一旦深入，陷入攻城泥潭，兵力分散，補給拉長，再被中原諸侯窺得弱點，聯兵來攻，則危矣”
這番話，冷靜而現實，如同冷水澆醒了部分將領急於東進的熱情。
陳宮眼中露出讚許，接口道：“主公明見萬裡。此刻中原猶如群狼撕咬，我涼州乃是猛虎。猛虎當先鞏固巢穴，磨利爪牙，壯大自身。待群狼廝殺疲憊，或其中一二重傷之際，再以雷霆之勢下山，則可事半功倍，甚至不戰而屈人之兵。”
程昱補充關鍵一點：“而且，主公勿忘，董卓暴虐，天人共憤，其內部矛盾重重。據幽影密報，長安城中，王允等人串聯日緊，呂布與董卓舊部亦生嫌隙。董卓命不久矣，董卓一死，其麾下大軍必然內訌，關中瞬間大亂。那才是我們東出的最佳時機不是去硬碰中原堅城，而是趁亂奪取關中平原，拿下潼關、武關、關中，四塞之地，沃野千裡，周、秦、漢皆以此興王業。得關中，則進可出函穀爭中原，退可依險固守，立於不敗之地。”
劉朔頷首，這正是他心中所想。曆史上，董卓死後，李傕郭汜之亂讓關中元氣大傷，給了其他勢力機會。他要做的，就是提前準備好，在那一刻以最快的速度、最小的代價，將關中納入囊中。
“故此，”劉朔總結道，“未來一兩年，我涼州戰略重心如下：”
“其一，西域北道。開春後，以精騎為主，輔以工兵，迅速平定龜茲、焉耆、車師等不服者，徹底掌控絲路，建立穩固統治。”
“其二，河套地區。持續武裝屯墾，擠壓匈奴部，建立前進基地，訓練適應草原作戰的輕騎，為將來北掃漠北做準備。”
“其三，也是至關重要的——攻城能力”他語氣加重，“命匠作營，集中巧匠，全力研發改進投石機（霹靂車）、床弩、攻城塔、衝車、壕橋等器械。不僅要威力大，更要便於拆卸運輸，適應野戰行軍，高順”
“末將在！”高順應聲出列。
“由你主持，從各軍抽調精銳，組建專門的攻城營。研究演練攻城戰術，步騎協同，器械使用，坑道作業。我要的是一支不僅善守，更能攻堅的精銳步卒”
“諾末將領命”高順眼中燃起鬥誌。
“其四，密切關注關中動向，尤其是長安。幽影力量向司隸傾斜，董卓一旦身死，消息必須以最快速度傳回，屆時，便是我涼州鐵騎東出，飲馬渭水之時”
“其五，趁現在中原打亂民不聊生之際加快滲透引流民到涼州”
部署已定，眾人再無異議，反而被這清晰長遠步步為營的戰略所激勵。
“主公英明”眾人齊聲應諾。
劉朔望著沙盤上廣袤的疆域，目光深邃。中原的烽火暫時還燒不到西北，他正好利用這段寶貴的戰略窗口期，夯實基礎，磨礪刀鋒。待來日東出之時，他要讓天下諸侯都明白，來自涼州的，不僅僅是剽悍的鐵騎，更有無堅不摧的攻城重錘，以及足以鯨吞天下的雄厚實力！