“鹽蠹蝕國。”楚明漪輕聲重複，這四個字仿佛帶著血腥氣，沉甸甸地壓在心頭。
鹽稅、命案、山長之死線索似乎隱隱指向同一個方向。
那管事咳嗽一聲，提醒道：“李公子，此事官府已有定論，莫要再妄加揣測，以免惹禍上身。”
李惟清梗著脖子，還想再說，楚明漪已溫言道：“李公子痛失師長，心情激憤，可以理解。既然遺物整理暫緩，公子不妨先冷靜下來，仔細想想山長近日可有何異常，或是否曾與什麼人有過爭執？或許這才是查明真相的關鍵。”
她的話點醒了李惟清。他怔了怔，蹙眉沉思起來：“異常，山長前些日子的確時常獨自在書房待到深夜，似有心事。我問過，他隻說在核查一些舊籍。似乎與城中幾位鄉紳有過書信往來，具體為何，我便不知了。”
楚明漪點點頭，不再多問，向管事買了本《揚州風物誌》和幾本山水遊記，便與知意離開了文萃閣。
回程的馬車上，楚明漪閉目養神，腦海中卻思緒翻騰。
繡娘離奇暴斃，與錢家訂製繡品有關；書院山長血書“鹽蠹蝕國”而死；舅舅沈清川深夜匆忙外出，歸來後神色驚惶；沈園上下對畫舫“水鬼”諱莫如深；還有昨夜那道帶著冷香的黑影...
這些散落的點，似乎可以連成一條模糊的線，而線的另一端，指向的是——鹽。
“姑娘，”知意小聲道，“咱們出來這一趟，聽到的好像都不是什麼好事。”
“嗯。”楚明漪睜開眼，眸色清冽，“山雨欲來風滿樓。回園子後，你私下找機會，問問沈園裡那些在揚州待得久的老仆，尤其是常出門采買的，聽聽他們最近在街麵上還聽到了什麼閒話，不拘什麼，家長裡短、奇聞異事都可。”
“是。”
回到沈園，已近傍晚。
楚淮安尚未歸來。
楚明漪剛踏入聽雨軒院門，便見一個陌生的丫鬟垂首立在廊下，見她回來，忙上前行禮：“表小姐，老爺吩咐，請您回來後去前廳一趟。”
“舅舅找我？”楚明漪問。
“是。老爺說，有客來訪，想請表小姐一見。”
楚明漪心中微訝。舅舅要她見客？會是誰？她麵上不顯，頷首道：“好，我換身衣裳便去。”
換上一套稍正式的鵝黃色繡百蝶穿花衣裙，楚明漪帶著知意來到前廳。
還未進門，便聽到裡麵傳來舅舅沈清川略顯乾澀的笑聲，以及另一個年輕男子清朗溫潤的嗓音。
“明漪來了。”沈清川見到她，笑容熱情了些，招手道，“快過來。臨舟賢侄午後便來了，聽說你出去了，特意等到現在。”
廳中，江臨舟正含笑起身。
他今日換了身月白色暗竹紋直裰，玉冠束發，更顯儒雅。見到楚明漪，眼中笑意加深：“明漪妹妹，貿然來訪，打擾了。”
“臨舟哥哥太客氣了。”楚明漪斂衽還禮，“可是有事？”
江臨舟看了沈清川一眼，沈清川忙道：“臨舟賢侄是聽說你來了揚州，特意送來些時新果子、點心，還有幾卷新出的詩集、畫譜，說是給你解悶。”他指了指一旁桌上堆著的幾個精美禮盒。
“讓臨舟哥哥費心了。”楚明漪道謝，心下卻知江臨舟此來，絕非僅僅為了送禮。昨日碼頭匆匆一麵，許多話未及深談。
三人落座，丫鬟奉上茶點。
沈清川似乎有些心不在焉，喝了口茶，便道：“漪兒，你陪臨舟賢侄說說話。鋪子裡還有些賬目要核，我先去處理一下。”說罷，竟是找了個借口離開了，留下楚明漪與江臨舟單獨相處。
這顯然不合常理。
舅舅雖不至於古板到嚴禁男女獨處，但如此刻意避開，未免有些突兀。
楚明漪看向江臨舟，對方也正好望來，眼中閃過一絲了然與凝重。
“舅舅近來似乎頗為操勞。”楚明漪斟酌著開口。
江臨舟輕輕放下茶盞，指尖在杯沿摩挲了一下，低聲道：“沈世伯確有難處，明漪妹妹，此處說話可方便？”
楚明漪會意，對知意道：“你去門口守著，莫讓人靠近。”
知意應聲退至廳外廊下。
廳內隻剩下兩人。江臨舟這才正色道：“明漪妹妹，昨日碼頭所言，隻是冰山一角。這兩日，我又收到些消息，心中不安，思來想去，覺得還是該讓你知曉。”
“臨舟哥哥請講。”
“第一，錢四海之子錢少康溺斃的畫舫‘醉月舫’，其東主背景複雜，與揚州知府、乃至更上麵的某些官員，似乎都有千絲萬縷的聯係。錢少康死前那晚，曾在舫上宴請數人，其中便有兩位是鹽政衙門的小吏。事後，這兩名小吏皆稱病不出，其中一人，三日前舉家離開了揚州，不知所蹤。”
楚明漪心頭一凜。鹽政小吏？
“第二，”江臨舟繼續道，“你可知昨夜，沈家綢莊出了事？”
楚明漪眸光微凝：“可是鬼火自焚之事？”
江臨舟頷首：“看來妹妹已有所聞。昨夜三更左右，沈家最大的綢莊‘雲錦閣’後倉突發綠火，守夜的一名老夥計當場燒死。奇怪的是，火勢僅局限在那夥計周身三尺之內，周圍貨物絲毫未損。更奇的是，今日一早，錢四海便派人上門，提出要高價收購沈家那處綢莊，說是什麼‘衝了煞氣，低價盤給他來鎮一鎮’。沈世伯自然不肯，雙方鬨得很不愉快。”
“錢四海...”楚明漪念著這個名字，“他為何對沈家產業如此上心？甚至有些迫不及待？”
“這便是第三點。”江臨舟聲音更沉，“我暗中查了彙通天下近半年的賬目流水，發現有幾筆來自錢家及其關聯商號的巨額銀錢，流向頗為蹊蹺，並非尋常生意往來，更像是打點、疏通之用。而收款方，有幾個隱秘的戶頭，我順著線索追查，發現最終指向了京城。”
“京城？”楚明漪呼吸微滯。
“不錯。”江臨舟看著她，一字一句道，“其中有一個，與戶部衙門某位實權人物的外室，有所關聯。而這位大人物，恰是楚世伯此次南下，可能要觸及的。”
話說到這個份上，已然再明白不過。
錢四海等鹽商，通過彙通天下這樣的錢莊，將巨額賄銀輸送至京城高官，以換取鹽政上的庇護和利益。
而父親楚淮安奉旨南下查賬，觸動的是這張利益網。
沈家作為江南首富，又與自己家是姻親，很可能已被卷入了這場風波，甚至成了被針對的目標，綢莊火災或許隻是開始。
“舅舅昨夜匆匆外出，可是為了綢莊火災之事？”楚明漪問。
江臨舟點頭：“正是。沈世伯接到消息趕去時，官府的人已在現場，仵作驗屍後，草草定為‘油燈不慎引發自焚’。沈世伯雖覺疑點重重，但苦無證據，加上錢家步步緊逼，心中焦慮，可想而知。”
楚明漪沉默片刻，道：“臨舟哥哥告訴我這些，恐怕不單是讓我知曉情勢吧？”
江臨舟歎了口氣：“明漪妹妹聰慧。我告知你這些，一是希望你心中有數，萬事小心；二來我知道妹妹並非尋常閨閣女子，心思縝密，見識不凡。楚世伯身處明處，有些事不便去做，有些話不便去問。而妹妹你，或許能從另一麵，看到些不同的東西。沈世伯那裡，有些話他未必肯對楚世伯直言，但對你，或許會少些顧忌。”
他頓了頓，眼中擔憂真切：“隻是，此事凶險，牽扯甚廣。妹妹若覺不妥，便隻當不知，安穩待在沈園，一切有楚世伯和我周旋。”
楚明漪抬眸看他，眼底清澈而堅定：“臨舟哥哥好意，我心領了。父親既帶我南下，我自不能置身事外。舅舅那裡，我自會留意。倒是臨舟哥哥你，暗中查探這些，更要萬分小心，莫要引火燒身。”
見她如此，江臨舟眼中掠過一絲複雜情緒，有欣賞，有擔憂，或許還有些彆的什麼。
他溫聲道：“妹妹放心，我自有分寸。對了，還有一事...”他略作遲疑，“妹妹近日若在沈園或外頭，聞到一種特彆的冷香，或是見到形跡可疑、身上帶此香氣之人，務必遠離，切勿探究。”
楚明漪心頭猛地一跳：“冷香？臨舟哥哥知道那香氣？”
江臨舟麵色凝重：“我隻是隱約聽聞，江湖中有個神秘組織，其成員行動時常帶一種特製冷香，用以標識身份或傳遞信號。此香據說極為罕見，且有迷幻之效。近日揚州城暗流湧動，難保沒有此類人物混入，妹妹務必當心。”
江湖組織？迷幻之效？
楚明漪想起昨夜牆頭一閃而逝的黑影，還有那縷幽冷的異香。難道那並非尋常賊人，而是江臨舟口中的神秘組織成員？
他們為何會出現在沈園？與舅舅的“急事”有關？還是與這一連串的命案、與鹽稅弊案有關？
謎團似乎越來越多，而危險，也仿佛越來越近。
兩人又低聲交談了片刻，江臨舟將一些需要注意的細節、幾個可疑人物的特征告知楚明漪，並約定了若有急事，如何通過沈園一位可靠的婆子傳遞消息。
天色漸暗，江臨舟起身告辭。楚明漪送他到前院門口。
“妹妹留步，外頭起風了，仔細著涼。”江臨舟停步，望著她，欲言又止，最終隻輕聲道，“萬事保重。”
“臨舟哥哥也是。”
目送江臨舟的馬車消失在暮色中，楚明漪立在原地，春夜的涼風拂過麵頰，帶著湖水的濕氣和隱隱約約的絲竹樂聲。
那樂聲來自瘦西湖方向，飄飄渺渺，在漸濃的夜色中，透著一股奢靡又虛幻的氣息。
“姑娘，回屋吧，起風了。”知意上前為她披上鬥篷。
楚明漪“嗯”了一聲，轉身往回走。剛走出幾步，卻見一個小廝慌慌張張從側門跑進來，險些撞到她。
“慌什麼！”知意嗬斥道。
那小廝見是楚明漪，連忙跪下：“表小姐恕罪！小的，小的是門房上的，剛聽到外頭街上亂哄哄的，說是說是‘醉月舫’那邊，又出事了！”
楚明漪腳步一頓：“醉月舫？出什麼事了？”
小廝臉色發白，聲音發抖：“聽路過的人喊，說是舫上死了人！好像又是哪家的公子！現在那邊全亂了，官差都去了！”
醉月舫！又死人了！
楚明漪心頭劇震。
昨日江臨舟剛提及錢少康溺斃於此舫，今日竟又發命案！是巧合？還是有人蓄意為之？是針對鹽商？還是另有圖謀？
她猛地想起父親楚淮安今日去拜訪揚州知府，此時不知是否還在府衙？若知府已得知命案，父親或許也會被卷入其中。
“老爺回來了嗎？”她急問。
“還沒。”
楚明漪深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她不能慌。
父親未歸，舅舅狀態堪憂，此刻沈園需要穩住。
“吩咐下去，緊閉門戶，所有仆役不得隨意出入，更不得議論外頭之事。”她沉聲吩咐，語氣中有種不容置疑的鎮定，“若有人問起，隻說主家身體不適，謝絕訪客。還有，立刻派人去府衙附近悄悄打聽，看老爺何時能回，但莫要聲張，更不可靠近醉月舫那邊。”
“是！”小廝被她鎮定的氣勢所懾，連忙爬起來跑去傳話。
楚明漪快步走回聽雨軒，心緒卻難以平靜。
她站在窗前，望著湖對岸。
夜色已濃，湖上畫舫燈火點點，猶如星河倒映。
其中最大最亮的那一片燈火，想必就是“醉月舫”所在。此刻，那裡該是何等混亂景象？
絲竹樂聲不知何時停了，取而代之的，是一種模糊的、遙遠的喧嘩騷動聲，順著水麵夜風，隱隱約約傳來。
那聲音裡，夾雜著驚呼、哭喊、嗬斥，混亂而不祥。
煙花巷方向，火光晃動，人影幢幢，顯然已被驚動。
揚州城的這個夜晚，注定不再平靜。