派往大青山南麓山穀探查的人馬，直到次日黃昏才傳回消息。
帶隊的李捕頭回報，那處山穀確實隱蔽，入口被藤蔓和亂石遮掩，若非按圖索驥，極難發現。
穀內有一處明顯是人工開鑿過的礦洞，洞口焦黑，有硫磺燃燒過的刺鼻氣味，洞內還殘留著一些簡陋的開采工具和車轍印，但已空無一人。
他們在礦洞深處，發現了一間被炸塌的石室，從縫隙中窺見裡麵散落著一些賬簿、信件和幾件沾滿硫磺粉末的粗布衣衫，其中一件左袖上，赫然繡著一個模糊的、滴血的刀船標記！
“血刃幫果然與私采礦有關！”季遠安聞報，一掌拍在桌案上，“礦洞被匆忙廢棄，石室被炸，但凶手顯然走得倉促，留下了痕跡！那些賬簿信件呢？可曾取出？”
李捕頭麵帶難色：“大人，石室塌陷嚴重，我等不敢輕易挖掘，怕引發二次坍塌。且天色已晚，穀內地形複雜，恐有埋伏或機關。屬下已留人暗中監視洞口，特趕回稟報。”
季遠安略一沉吟：“做得對。今夜加強監視，明日一早，本官親自帶人前去，多帶火把、工具，務必安全取出洞中證物！”
“是！”
李捕頭退下後，季遠安看向一直沉默旁聽的楚明漪：“林公子，看來那幅‘賀壽圖’所藏地圖，確實指向私采硫磺的礦洞。血刃幫的標記出現在那裡，印證了其與漕幫、私鹽、乃至私采礦之間的關聯。凶手急於炸毀石室，是想銷毀證據。但越是如此，越說明洞中藏著關鍵之物！”
楚明漪點頭，心中卻另有思量。
血刃幫既然早已被漕幫吞並，這標記為何還會出現在一個廢棄的私礦洞裡？
是血刃幫殘部仍在暗中活動？還是有人故意使用這個標記，嫁禍或混淆視聽？
聯想到繡坊發現的鐵盒，似乎有人在刻意引導他們關注“血刃幫”這個似乎已消失的符號。
“大人，在下以為，明日前往大青山，需做萬全準備。”楚明漪謹慎道，“凶手既能炸毀石室，也可能在礦洞內外設下其他機關陷阱。且山穀隱蔽，若有人埋伏，我們易進難出。”
“本官明白。”季遠安神色凝重，“已調集可靠人手，並請了兩位曾參與礦山勘查的工部老吏同行，另外...”他頓了頓，“此事涉及工部管轄的礦場私采，本官已密報楚尚書。楚尚書的意思是，暫不宜大張旗鼓，以免打草驚蛇，待取得確鑿證據，再行雷霆手段。”
楚明漪知道父親的考量。
工部水深，若貿然行動，恐遭反噬。唯有拿到鐵證，才能一舉擊破。
“還有一事，”季遠安又道，“永昌雜貨鋪硫磺失竊那條線，也有了進展。據福隆號的賬房交代，近半年，確有幾筆硫磺交易頗為蹊蹺。買主並非熟客，每次都要求將硫磺送至城外不同地點，且付現銀，不要票據。其中一筆的交易地點，就在大青山附近的一個廢棄貨棧。我們的人去查了，貨棧裡找到一些麻袋碎片，上麵的印記，正是福隆號！”
“看來，凶手是通過福隆號獲取硫磺，再轉運至大青山礦洞附近進行配製。”楚明漪分析道，“福隆號作為中間商，即便不是同謀，也難逃失察之責。大人可曾詢問，這幾筆生意的經手人是誰？買主有何特征？”
“問了，經手人是福隆號的一個二掌櫃，姓趙。買主是個中年漢子，每次來都蒙著半張臉，聲音沙啞，自稱姓‘劉’，說是替東家采買，用於製作藥材。除了眉毛上那道疤，並無其他明顯特征。”季遠安道，“本官已命人暗中監控趙二掌櫃，看看他是否還與那‘劉姓’買主，或其他可疑人物接觸。”
眉毛帶疤北地口音又是這個特征！此人極可能就是連環命案的直接執行者！
“若能抓住此人，或可打開突破口。”楚明漪道。
“本官已命畫師根據掌櫃夥計的描述繪製畫像，全城暗中緝拿。”季遠安點頭，“另外，關於那‘墨癡先生’和聽風樓的線索，本官也已派人前往蘇州暗訪。希望那邊也能有所收獲。”
正事議畢，楚明漪告辭離開。
剛走出府衙不遠，卻見江臨舟的馬車停在街角，車夫見到她，連忙上前，低聲道：“林公子，我家少爺有要事相告，請您移步一敘。”
楚明漪心知江臨舟此來必有重要消息，便上了馬車。
江臨舟已在車內等候，麵色凝重，見她進來，也不寒暄，直接道：“明漪妹妹，我查到一些事，關於漕幫周世昌，還有錢四海。”
“臨舟哥哥請講。”
“我暗中梳理了彙通天下與漕幫、錢家近年的大額資金往來。”江臨舟壓低聲音，“發現周世昌通過多個空頭商號，將大量銀錢洗白，其中一部分流入京城某些官員的隱秘賬戶，另一部分則流向了北方邊境，尤其是與匈奴接壤的幾個邊鎮！”
“邊鎮？”楚明漪一驚，“周世昌一個漕幫幫主，為何要往邊鎮輸送巨款？除非...”
“除非他在進行某種見不得光的跨境交易，比如走私軍械、戰馬，甚至通敵！”江臨舟聲音更沉，“而錢四海，表麵上與周世昌因生意競爭多有摩擦，但實際上，我查到他們私下有多次秘密會麵，且錢家也有資金通過複雜渠道流向邊鎮。我懷疑，他們二人，乃至他們背後的鹽商網絡，很可能共同參與了一個龐大的、涉及鹽鐵走私、乃至通敵叛國的勾當！”
楚明漪倒吸一口涼氣。
私鹽已是重罪，若再牽扯軍械走私、通敵叛國，那便是誅九族的大逆！
難怪凶手要不擇手段地滅口所有知情者！這背後的黑幕，遠比他們想象的更加黑暗可怕！
“可有證據？”她穩住心神，問道。
“目前還隻是資金流向的異常，缺乏直接物證。”江臨舟搖頭，“但這條線索至關重要。我已將相關賬目秘密抄錄了一份。”他取出一個薄薄的油紙包，“這個，或許對楚世伯和季少卿有用。不過，千萬小心，一旦泄露，恐遭滅頂之災。”
楚明漪鄭重接過，貼身藏好：“多謝臨舟哥哥。此事凶險，你也務必小心，切莫再深入追查，以免引來殺身之禍。”
江臨舟看著她，眼中滿是擔憂：“我知道。明漪妹妹，你身處漩渦中心，更要萬分警惕。我總覺得這揚州城，快要變天了。”
辭彆江臨舟，楚明漪心事重重地回到沈園。
剛踏入聽雨軒，阮清寒便像隻受驚的兔子般跳了起來，一把抓住她的胳膊：“明漪！你可回來了！嚇死我了！”
“怎麼了？”楚明漪見她臉色發白，不似作偽。
“我、我好像被人盯上了！”阮清寒壓低聲音，帶著後怕，“今天下午，我又去茶樓打聽消息，回來的路上，總覺得有人跟著。我故意繞了幾個彎，躲進一家成衣鋪換了身衣裳，從後門溜走，才甩掉尾巴。但我肯定，絕對有人跟蹤我！那人腳步很輕，跟得很緊，要不是我機靈，差點就被堵在巷子裡了！”
楚明漪心頭一緊：“可看清是什麼人？”
“沒看清正臉，就是個普通路人打扮，戴著鬥笠，身形不高不矮，不胖不瘦，扔人堆裡找不著那種。”阮清寒回憶著，“但我覺得他盯上我，可能跟我這兩天四處打聽‘墨癡先生’和天工坊有關。難道我觸碰到什麼人的敏感神經了？”
極有可能！
楚明漪神色凝重。
阮清寒的查訪雖然隱蔽，但若對方本就高度警惕，未必不會察覺。
凶手及其背後的勢力，顯然在嚴密監控任何試圖接近真相的人。
“從今天起，你不要再單獨外出了。”楚明漪果斷道，“就待在沈園，哪裡也彆去。若真有人盯上你，外出太危險。”
阮清寒雖不甘心，但也知道厲害，點頭應下：“好吧那你在外麵也要加倍小心。”
是夜，楚明漪將江臨舟給的賬目抄本和自己整理的線索，一並呈給父親楚淮安。
楚淮安閱後，神色極為嚴峻，在書房中踱步良久，才沉聲道：“若江家小子所查屬實，此案便不僅是貪腐瀆職，而是叛國重罪！涉及邊鎮、外敵，一旦爆發，震動朝野，後果不堪設想！”
“父親，我們接下來該如何？”楚明漪問。
“季遠安明日去大青山，若能取得礦洞中賬簿信件，或可找到周世昌、錢四海等人直接參與私采、走私的證據。屆時再結合江家提供的資金流向，或能形成證據鏈。”楚淮安沉吟道，“但在此之前，我們需穩住漕幫和鹽商，不能讓他們狗急跳牆。陛下已密令沿途駐軍暗中向揚州方向移動，以防不測，另外...”
他看向女兒，目光複雜：“漪兒，為父收到密報，齊王蕭玦三日前已悄然離揚，返回徐州封地。而靖王蕭珩他昨日向揚州知府遞了帖子，說要於明日晚間，在‘枕湖彆苑’設宴，邀請揚州城內有頭有臉的官員、士紳、商賈，包括為父和季遠安，說是‘以文會友，化解戾氣’。”
“設宴？”楚明漪蹙眉，“在這個時候？他想做什麼？”
“不知。”楚淮安搖頭，“這位靖王殿下，行事向來難以捉摸。但此宴，恐怕是‘宴無好宴’。為父和季遠安不得不去。你明日就留在沈園，切勿外出。沈園內外，為父已加派了可靠護衛。”
楚明漪知道父親是擔心她的安全，但想到靖王那深不可測的眼神，想到阮清寒被跟蹤，想到大青山可能存在的陷阱，她如何能安心待在園中？
“父親，明日季大人去大青山，危險重重。女兒雖不才，但對毒物機關略知一二，或可隨行，以防萬一。”她懇求道，“至於晚宴女兒相信父親和季大人能應對。但請父親務必多加小心。”
楚淮安看著女兒堅定的目光，知她心意已決，也知道她確有才能，歎了口氣：“罷了。你去可以，但必須聽從季遠安安排，絕不可擅自行事。若遇危險，立刻撤離，明白嗎？”
“女兒明白！”
次日一早，天剛蒙蒙亮。
季遠安親自挑選的三十名好手，外加兩位工部老吏、楚明漪，以及臨時被楚淮安指派來“保護林公子”的楚忠，一行人馬悄然出城，直奔大青山。
大青山位於揚州城西北三十裡外，山勢不高，但林木茂密，路徑崎嶇。
根據地圖指引，眾人棄馬步行，穿過一片密林，又攀過一處陡坡，才來到那處隱蔽的山穀入口。
穀口藤蔓垂掛，亂石嶙峋，果然極為隱蔽。李捕頭留下監視的人從暗處現身，稟報道：“大人，昨夜至今，未見任何人進出。穀內也無異常動靜。”
季遠安點點頭，示意眾人提高警惕，分批進入山穀。
穀內比想象中寬敞，兩側山壁陡峭，中間一條溪流潺潺，空氣裡彌漫著淡淡的硫磺味。
前行約一裡地，便看到那個焦黑的礦洞，像一張擇人而噬的巨口，嵌在山壁上。
洞口散落著礦錘、簸箕等物，車轍印清晰可見，延伸向洞內黑暗深處。
季遠安命人點燃火把，分成三隊，一隊留守洞口警戒，一隊在前探路，他和楚明漪、工部老吏、楚忠等人在中，另一隊殿後。
礦洞內陰冷潮濕，岔路不多，主道寬敞，顯然是經過一定修整的。
越往裡走，硫磺氣味越濃，洞壁上也可見明顯的開采痕跡。
走了約莫半柱香時間，前方探路的衙役停下腳步：“大人，前麵沒路了！是被炸塌的！”
眾人上前。
隻見礦道儘頭，亂石堆積，堵死了去路。
亂石縫隙中，隱約可見後麵有更大的空間，應該就是李捕頭所說的石室。
“小心檢查周圍，看有無機關陷阱。”季遠安下令。
衙役們仔細檢查地麵、洞壁、頭頂。
一位工部老吏忽然指著左側洞壁上一處不起眼的凹痕：“大人，這裡好像是個機括！”
楚明漪湊近看，那凹痕形狀規則，似是人工鑿成，裡麵還殘留著一點鐵鏽。她小心翼翼地用細棍探入，輕輕撥動，毫無反應。
“可能是開啟石室門或觸發機關的機括，但已經被破壞或拆除了。”老吏判斷。
“看來凶手離開時，不僅炸塌了入口，還破壞了機關。”季遠安道，“李捕頭，帶人小心清理亂石，注意支撐，莫要引發二次坍塌。其他人退後警戒。”
李捕頭應聲，帶著幾個身手靈活、經驗豐富的衙役，開始小心翼翼地搬開碎石。
楚明漪退到稍遠處，目光掃視著周圍環境。
忽然，她鼻尖微動，聞到一股極其微弱的、不同於硫磺的甜膩氣味，從石堆縫隙中飄出。
“等等！”她急忙出聲，“先彆動！有異味！”
眾人立刻停手。
楚明漪走上前，蹲下身，仔細嗅聞那氣味。
甜膩中帶著一絲腥氣是血？不，不僅僅是血，還有一種...她臉色驟變：“是火油！混合了磷粉和硫磺的火油氣味！石頭下麵可能埋了火油罐，一旦搬動不當，摩擦或撞擊產生火星，可能引燃爆炸！”
眾人聞言，皆驚出一身冷汗。
季遠安立刻命所有人退到礦洞中段，隻留兩個身手最好的，用長杆和鉤索，極其緩慢地、一點一點地清理最上層的碎石。