林鴉驚飛的插曲並未在孩子們心中留下太多陰影，朗朗甚至將其當作母親“用石頭打跑壞鳥”的英雄事跡，興奮地向小鹿和鬆鼠比劃了好幾天。但蘇瑾鳶和老頭心中，卻都蒙上了一層淡淡的疑慮。山穀的寧靜，似乎被那陣突如其來的騷動劃開了一道細微的裂口。
接下來的幾日，蘇瑾鳶晨練時明顯多了幾分警覺。攀爬崖壁或穿行林間時，她會下意識地留意周圍的聲響和氣息。投擲練習也多了幾分實戰的意味，不僅練準頭，更練在不同姿勢、不同距離下的快速反應出手。
老頭則顯得愈發沉默，進山的次數增加了，有時一去大半天，回來時藥簍裡未必有多少藥材，眉宇間卻帶著思索。他沒有再提起那日林鴉之事，但蘇瑾鳶能感覺到，他在觀察，在探查。
這天，老頭晨練後並未如常去擺弄藥材，而是叫住了正準備帶孩子們去溪邊清洗衣物的蘇瑾鳶。
“你隨我來。”他言簡意賅，轉身便朝著屋後通往西坡的小徑走去。
蘇瑾鳶心中一動，將清洗的衣物交給阿樹（少年如今已能熟練幫忙做不少家務），叮囑朗朗和曦曦在屋前空地玩，不要亂跑，便快步跟上老頭。
兩人一前一後，沉默地穿過熟悉的山道，越過西坡，逐漸接近那片林鴉驚飛的密林邊緣。空氣中彌漫著濃鬱的草木氣息，陽光被茂密的樹冠切割成碎片，灑下斑駁的光影。四周寂靜，隻有腳踩在落葉上的沙沙聲和偶爾的鳥鳴。
走到一處林木格外茂密、地勢略有凹陷的地方，老頭停下了腳步。他撥開一叢半人高的蕨類植物，示意蘇瑾鳶看。
地麵厚厚的腐殖質層上，有明顯的淩亂痕跡。那不是野獸的蹄印或爪痕，而更像是……人的鞋印！雖然被落葉和後來的雨水衝刷得有些模糊，但大致輪廓尚可辨認，不止一個，方向雜亂，似乎曾有人在此短暫停留或徘徊。
更讓蘇瑾鳶心中一沉的是，旁邊一棵老樹的樹乾上，離地約一人高的位置，有一道新鮮的、利器劃過的刻痕，不深，但痕跡分明，像是某種標記。刻痕的形狀有些奇特，像是一個歪斜的箭頭，又像某種她不認識的簡易符號。
“看到了？”老頭的聲音在寂靜的林間顯得格外低沉，“不是野獸。是人，而且是最近幾天留下的。”
蘇瑾鳶蹲下身，仔細觀察那些鞋印。鞋印不大，甚至比她的腳還小些，紋路粗糙簡單，不像是精致的靴子，倒像是山民或樵夫常穿的簡陋草鞋或布鞋。刻痕的劃痕邊緣還帶著些許新鮮的木屑，顯然時間不長。
“會是什麼人？”她抬頭看向老頭，語氣冷靜。經過近兩年的磨礪，尤其是最近係統性的學習和實戰訓練，她早已不是當初那個遇事隻會驚慌失措的深閨女子。驚訝和擔憂仍在，但更多的是一種迅速進入分析狀態的沉穩。
“不好說。”老頭眯著眼，掃視著周圍，“可能是誤入的樵夫獵戶，但此處已算山穀深處，尋常樵獵不會走這麼遠。而且這刻痕……”他指著樹乾上的標記，“不像是無意留下的，更像某種聯絡或指路的記號。”
“阿樹說過，他是‘逃出來的’。”蘇瑾鳶緩緩道，“會不會……是追他的人留下的？”
老頭沉默片刻，點了點頭：“有可能。但也未必。這山穀看似封閉，實則與外界有幾處極其隱秘的通道相連，隻是常人難以發現和通過。當年我選此地隱居，也是看中這一點。但既然有通道，就難免有極小的可能，被外人偶然闖入。”
他頓了頓，看向蘇瑾鳶：“不管來的是什麼人，是何目的，既然留下了痕跡，就說明這山穀已非絕對隱秘。需做些準備。”
“前輩有何打算？”蘇瑾鳶直接問道。她知道老頭看似隱居，實則對這山穀的掌控遠超她的想象。
“我會去另外幾條可能的通道查看，做些布置，加強警戒。”老頭道，“你這邊，除了日常，也要多留個心眼。教你的那些東西，尤其是毒物辨識和布置簡單陷阱的法子，可以派上用場了。但記住，以警戒、驅離為主，不到萬不得已，不要輕易取人性命。”
“我明白。”蘇瑾鳶點頭。她學這些是為了自保和保護家人，並非為了主動殺傷。
“另外，”老頭目光落在她身上，帶著一絲審視，“你的輕功和暗器手法，近日進步不小。但臨敵經驗是另一回事。從今日起，我會不定時在夜裡或你獨自進山時，對你進行‘突襲’演練。你要做的，就是運用所學，或躲，或擋，或‘反擊’。當然，我會控製力度。”
蘇瑾鳶心領神會，這是老頭在為她創造模擬實戰的機會。“是，前輩。”
兩人又在附近仔細搜尋了一番，除了那些鞋印和刻痕，並未發現其他明顯的線索，也沒有找到任何遺留物品。對方似乎很謹慎。
返回木屋的路上，蘇瑾鳶心中已有了計較。她先檢查了屋前屋後孩子們常活動的區域，確認安全。然後，她開始有意識地整理和準備一些東西。
她從空間取出一些之前采集、炮製好的、具有強烈刺激性氣味或能導致皮膚紅腫瘙癢的植物粉末（如蕁麻粉、某種毒葛的乾燥細塵），小心分裝在小巧的草囊或竹筒裡。這些不會致命，但足以讓闖入者難受一陣，起到警示和拖延作用。
她又利用加工坊和學到的知識，用堅韌的樹皮纖維混合獸筋，製作了幾副簡易的絆索和彈射裝置，可以設置在屋外某些必經或隱蔽的小徑上，觸發後會彈起帶有輕微麻痹藥粉的小包或發出較大的聲響。
同時，她也開始更加係統地將一些實用的防身知識和簡單的預警方法教給孩子們，不是用嚇唬的方式，而是用遊戲或故事的形式。比如，教他們記住幾種代表“危險”或“陌生人”的暗號（如特定的鳥叫聲模仿），約定幾個緊急情況下的集合躲藏地點。
朗朗聽得似懂非懂，但覺得“捉迷藏”和“學鳥叫”很好玩。曦曦則更敏感，她隱約感覺到母親和爺爺近幾日的嚴肅，學得格外認真。
阿樹似乎也察覺到了什麼，變得更加沉默勤快，主動承擔了更多警戒和巡視外圍的活兒，眼神裡有著與年齡不符的沉鬱和戒備。
當天夜裡，蘇瑾鳶正在油燈下檢查一副剛做好的絆索機關，窗外忽然傳來一聲極輕微的、不同於尋常夜梟的啼鳴。
她心中一動，立刻吹熄油燈，屏息凝神，側耳傾聽。同時，手指已悄然摸到了枕邊一枚打磨光滑、邊緣鋒利的石片——這是她最近練習投擲的“成果”之一，必要時可作飛刀用。
屋外，月光如水，樹影婆娑。一道黑影如同鬼魅，悄無聲息地貼近了窗戶……
蘇瑾鳶眼神一凜，體內內息悄然流轉，全身肌肉微微繃緊，進入了老頭所說的“臨戰狀態”。驚慌已褪去，取而代之的是一種全神貫注的冷靜。
她知道，“演練”開始了。
這山穀的安寧，需要她親手來守護。而守護，不僅需要善意，更需要足以震懾不速之客的力量與智慧