趙家的牛車在晨霧中吱呀前行。
駕車的是趙老漢的兒子，一個憨厚的莊稼漢，話不多，隻悶頭趕車。車上除了蘇瑾鳶、守拙真人和阿杏，還堆著幾筐自家種的菜蔬，是要拉到鎮上賣的。
阿杏蜷縮在車尾，身上裹著蘇瑾鳶給的一件舊披風，腳上的布鞋依舊大了一截，她用細麻繩在腳踝處紮緊，勉強能走。她不時偷偷抬眼打量蘇瑾鳶和守拙真人，眼神裡有感激，也有惶恐不安。
蘇瑾鳶看在眼裡，並不說破。信任需要時間建立，尤其對這剛脫離苦楚的女孩。
牛車晃晃悠悠走了兩個時辰，前方出現一片屋舍聚集地，炊煙嫋嫋，人聲隱約。
“前麵就是青石鎮。”趕車漢子回頭道，“三位客官是在鎮上落腳，還是繼續趕路？”
守拙真人問：“鎮上可有車馬行？我們需雇車去江州。”
“有，鎮東頭‘王記車馬行’，價錢公道。”漢子道，“不過這幾日往江州去的人多，車馬緊俏，得早些去訂。”
說話間已到鎮口。鎮子不大，一條主街貫穿，兩側商鋪林立，雖是清晨，已有不少趕早市的百姓。蘇瑾鳶注意到，街上佩刀劍的江湖人比青山鎮多了不少，且大多行色匆匆，神色警惕。
守拙真人也察覺到了，低聲對蘇瑾鳶道：“江湖人多，恐有是非。我們買完東西，儘快離開。”
三人在鎮口下了車，謝過趙家漢子，付了五文車錢，便朝鎮內走去。
首要之事是給阿杏置辦兩身合身的衣裳鞋襪。她身上那件破爛單衣已不能蔽體，腳上的鞋也不合腳。蘇瑾鳶找了家成衣鋪，給阿杏挑了兩套棉布衣裙、一套裡衣、一雙布鞋，又買了塊頭巾。阿杏抱著新衣，眼圈又紅了，卻咬著唇沒哭，隻小聲道謝。
出了成衣鋪，守拙真人在街角尋了處茶攤坐下，讓蘇瑾鳶帶阿杏去旁邊巷子裡的客棧要間房換洗。他則留在茶攤，看似喝茶，實則觀察四周動靜。
客棧掌櫃見是兩個女子，也未多問，收了二十文錢，給了鑰匙。房間簡陋，但還算乾淨。蘇瑾鳶讓阿杏在房裡換洗，自己守在門外。
屋內傳來窸窸窣窣的換衣聲和水聲。約莫一刻鐘，門開了，阿杏走出來。
換上新衣的她像是變了個人。雖然瘦弱，但洗淨的臉龐清秀白皙，眉眼細長，鼻梁挺翹，竟有幾分江南女子的婉約氣質。隻是眼神依舊怯生生的，像受驚的小鹿。
“蘇姨……”她不安地扯了扯衣角，“這衣裳……太新了……”
“穿著吧，合適。”蘇瑾鳶打量她一眼，“你會梳頭嗎？”
阿杏點頭，自己動手將濕發挽成簡單的雙丫髻，用新買的頭巾包好。雖無首飾點綴，卻清爽利落。
回到茶攤，守拙真人見阿杏模樣，眼中掠過一絲訝異，卻未多言，隻道：“車訂好了，午後出發。先吃飯。”
三人在茶攤要了三碗陽春麵，一碟鹹菜。阿杏吃得很慢，小口小口，舉止有度。蘇瑾鳶越發確定，這丫頭絕非尋常農家女。
飯後，守拙真人去車馬行確認車輛，蘇瑾鳶則帶著阿杏在街上采買乾糧、藥材等必需品。經過一家書鋪時，阿杏腳步頓了頓，眼神往鋪子裡飄。
“識字？”蘇瑾鳶問。
阿杏遲疑片刻，點頭：“跟村裡的老秀才學過幾年，認得些字，也會寫。”
蘇瑾鳶心中一動，走進書鋪。鋪子不大，書也不多，多是些啟蒙讀物、話本、黃曆。她挑了一本《千字文》、一本《雜字》，又買了紙筆，遞給阿杏：“路上若無聊，可以看看。”
阿杏接過，珍重地抱在懷裡，眼中閃過光亮：“謝謝蘇姨。”
午後，王記車馬行的馬車準時到來。是輛半舊的青篷馬車，拉車的是匹老馬，車夫是個五十來歲的乾瘦老頭，自稱姓孫。
“三位客官去江州？得走兩天，今晚在途中客棧歇一夜，明兒傍晚能到。”孫老頭說話時眼睛總往阿杏身上瞟，被守拙真人冷冷一瞥，才訕訕移開視線。
馬車出了青石鎮，上了官道。路況比山路好了許多，馬車雖顛簸，但比步行快多了。
蘇瑾鳶坐在車內，閉目養神，實則心神沉入空間。朗朗和曦曦正在阿樹的帶領下認字——用的是她早先從商城兌換的啟蒙繪本，內容已改成符合這個時代的圖文。兩個孩子學得很認真，曦曦尤其喜歡描紅，小手握著特製的小毛筆，一筆一劃有模有樣。
她傳音囑咐阿樹幾句，又看了看空間裡的物資儲備，確認足夠支撐到江南，這才退出。
睜開眼，發現阿杏正小心地打量她，見她看過來，忙低下頭。
“阿杏，”蘇瑾鳶開口，“你既識字，可會算賬？”
阿杏細聲道：“會些簡單的加減。老秀才教過珠算，我會打百子。”
“那路上有空，我教你些藥材辨識和炮製之法。”蘇瑾鳶道，“日後或許用得上。”
阿杏眼睛一亮，重重點頭：“嗯！我一定好好學！”
守拙真人坐在車轅旁，看似打盹，實則一直留意著車外動靜。馬車行了約莫一個時辰，他忽然睜開眼，低聲道：“後麵有尾巴。”
蘇瑾鳶心頭一緊：“多少人？”
“三騎，跟了有一炷香了，始終保持著半裡距離。”守拙真人聲音平靜，“不像是劫道的——劫匪不會這麼有耐心。可能是衝我們來的，也可能隻是同路。”
他示意車夫：“孫老頭，前麵有岔路嗎？”
“有，再往前三裡，有條小路通往柳林村，繞遠些，但清淨。”孫老頭道。
“走小路。”
馬車拐入岔路。小路確實僻靜，兩旁是茂密的柳樹林，道路狹窄，僅容一車通過。
走了約莫兩刻鐘，守拙真人忽然叫停。
“下車。”他掀開車簾，神色凝重，“那三騎跟上來了，速度很快。馬車目標太大，我們進林子。”
蘇瑾鳶毫不猶豫，拉上阿杏跳下車。守拙真人扔給孫老頭一小塊碎銀：“你繼續往前走，彆回頭，到前麵村子等我們。若有人問，就說我們是去探親的，半路下車了。”
孫老頭雖疑惑，但見銀子，連忙點頭，趕著馬車走了。
三人迅速隱入柳林。林中枝葉茂密，光線昏暗。守拙真人選了一處土坡後的凹陷處，示意兩人蹲下藏好。
剛藏好，馬蹄聲已至岔路口。三匹馬停下，馬上是三個黑衣勁裝的漢子，皆佩刀，麵蒙黑巾。
“馬車剛過去，車上沒人。”一人下馬查看車轍痕跡，“他們下車了，進了林子。”
另一人冷笑：“進了林子更好，甕中捉鱉。搜！”
三人下馬，持刀入林。
蘇瑾鳶屏住呼吸，手已扣住骨針。阿杏嚇得渾身發抖，卻死死捂住嘴，不敢出聲。
守拙真人傳音入密：“三人身手一般，應是探路的嘍囉。丫頭，你帶阿杏往東走，老夫引開他們。”