蘇瑾鳶搖頭：“師父，您一人太危險。不如……”她看向阿杏，心念急轉，“阿杏，你怕不怕？”
阿杏臉色蒼白，卻咬牙道：“不……不怕！”
“好。”蘇瑾鳶從懷中取出一個小紙包塞給她，“這是‘醉春風’，待會兒若有壞人靠近，你就往他們臉上撒。記住，屏住呼吸，自己彆吸到。”
她又對守拙真人道：“師父，我們分頭行動，您引兩人往西，我解決一個，然後彙合。”
守拙真人看她一眼，知她肩上毒已清得差不多，便點頭：“小心。”
話音未落，他已如輕煙般掠出，故意弄出些聲響。兩個黑衣人立刻追去：“在那邊！”
剩下那個黑衣人聽見動靜，正要跟上，忽聽身後傳來枯枝斷裂聲。他警覺轉身，隻見一個年輕婦人從樹後走出，正是蘇瑾鳶。
“喲，還有個娘們。”黑衣人淫笑，“長得不賴，抓回去……”
他話未說完，蘇瑾鳶已揚手灑出一蓬粉末。黑衣人急退，卻仍吸入少許，正是迷瞳散。他眼前一陣恍惚，搖了搖頭，再定睛看時，蘇瑾鳶已到身前，短匕寒光一閃——
黑衣人本能舉刀格擋，卻覺手腕一麻，刀已脫手。下一刻，頸側劇痛，他瞪大眼睛，軟軟倒地。
蘇瑾鳶拔出骨針，在他身上擦了擦，快速搜身。果然摸到一塊狼頭鐵牌，背麵刻著“二十一”。還有一張簡易地圖，標記著青石鎮到江州沿途的幾處地點，其中一處畫了紅圈，正是他們此刻所在的柳林。
血狼幫的人，而且是有備而來。
她心念急動，將阿杏從藏身處喚出：“走！”
兩人往東疾行。不多時，守拙真人也追了上來，身上沾了些草屑，但神色如常：“解決了。沒留活口，但此地不宜久留，他們很快會發現少了人。”
三人不敢停留，穿出柳林，重新回到官道，卻不敢再走大路，專揀田間小徑疾行。
傍晚時分，終於看到前方有燈火——是個不小的村落。
守拙真人道：“今夜在此借宿，明日一早雇車，儘快趕到江州。到了江州城，人多眼雜，他們反而不好動手。”
三人在村口一戶人家借宿。主家是對中年夫婦，見蘇瑾鳶帶著個女孩，還有個老丈，倒也未起疑，收了三十文錢，給了間廂房。
夜裡，蘇瑾鳶為阿杏講解了幾種常見草藥的辨識要點，阿杏學得很認真，用炭筆在紙上記下特征。守拙真人在一旁打坐調息，偶爾睜眼看看她們，眼中閃過一絲欣慰。
次日天未亮，三人便起身，在村裡雇了輛驢車，繼續趕路。
驢車雖慢，但勝在不惹眼。一路上再未遇到追蹤者，平安無事地走了一日。
第二日傍晚，前方地平線上出現巍峨城廓的輪廓。夕陽餘暉中，城牆綿延，城門樓上旌旗招展，車馬行人絡繹不絕。
江州城到了。
守拙真人在城門外半裡處叫停車，付了車錢，對蘇瑾鳶道：“先不進城。你母親冊子裡提到的暗樁，在城西‘福來客棧’附近，是個茶葉鋪，招牌‘香韻齋’。我們先去那裡。”
三人步行至城西。這一帶不如主街繁華，商鋪多為老字號，行人不多。很快，他們找到了“香韻齋”——門麵不大，黑底金字招牌已有些褪色，門口擺著幾個竹匾，晾著各式茶葉。
守拙真人在對麵茶攤坐下，讓蘇瑾鳶帶阿杏進去。
蘇瑾鳶整理了一下衣襟，邁步走入鋪內。櫃台後坐著個四十來歲的中年人，正撥弄算盤，見有客來，抬頭笑道：“客官買茶？本店有新到的龍井、毛尖……”
蘇瑾鳶走到櫃台前，低聲道：“掌櫃的，我想買九斤蓮藕。”
中年人撥算盤的手一頓，抬頭仔細打量她，眼中閃過一絲異色，隨即恢複如常：“客官說笑了，本店隻賣茶葉，不賣蓮藕。”
“江南的蓮藕，九斤。”蘇瑾鳶重複道，目光平靜。
中年人沉默片刻，緩緩道：“九斤蓮藕……客官要鮮的，還是乾的？”
“要新鮮的，帶泥的。”
中年人神色一肅，起身走到門口，掛上“歇業”的木牌，關上門，這才轉身，恭敬行禮：“小姐恕罪。在下謝平，香韻齋掌櫃，亦是謝氏蓮衛外圍執事。不知小姐是……”
蘇瑾鳶取出九蓮令，放在櫃台上。
謝平見到鐵牌，渾身一震，立刻單膝跪地：“屬下參見令主！不知令主駕臨，有失遠迎，萬望恕罪！”
“起來吧。”蘇瑾鳶收起鐵牌，“我姓蘇，母親姓謝。此番南下，有些事需你相助。”
謝平起身，神色激動：“原來是表小姐！屬下早前收到江南本家的傳訊，說可能有謝氏後人持令北上，沒想到竟是表小姐親至！”他看了看蘇瑾鳶身後的阿杏，“這位是……”
“我的侍女。”蘇瑾鳶道，“外麵還有一位長輩，是我的師父。”
“快請進來！”謝平忙道，親自去開門迎進守拙真人。
鋪子後堂彆有洞天，是個精致的小院，三間正房，花木扶疏。謝平讓妻子奉茶，又屏退左右，這才鄭重道：“表小姐既持九蓮令而來，便是蓮衛之主。有何吩咐，屬下萬死不辭。”
蘇瑾鳶道：“第一，安排安全住處，我們需在江州停留幾日。第二，打聽江州城內外的動靜，尤其注意是否有血狼幫或黑石寨的人活動。第三，準備南下去揚州的穩妥路線。”
謝平一一記下：“住處現成的，後院廂房都空著，絕對安全。打聽消息的事，屬下立刻安排人手。至於南下路線……”他沉吟道，“走水路最快，但運河上近來不太平，有幾股水匪活動。走陸路安穩些，但耗時較長。表小姐可慢慢考慮。”
蘇瑾鳶看向守拙真人。守拙真人道：“先住下，摸清情況再說。”
“是。”謝平躬身，“屬下這就去安排。”
待謝平退下，蘇瑾鳶才鬆了口氣。有謝氏暗樁接應，總算暫時安全了。
阿杏一直安靜站在她身後，此刻才小聲問：“蘇姨，我們……安全了嗎？”
“暫時安全了。”蘇瑾鳶道，“阿杏，這些事你知道便好，不要對外說一個字。”
阿杏重重點頭：“我明白，死也不會說。”
守拙真人看著窗外漸沉的夜色，緩緩道：“江州城雖大，卻也是是非之地。我們需儘快決定下一步動向——是繼續南下揚州，還是在此暫避風頭，查清血狼幫的意圖。”
蘇瑾鳶走到窗邊，望向南方。
揚州，謝氏本家，母親長大的地方。
她輕輕撫了撫懷中令牌。
是該去那裡看看了。