辰時初刻，城西碼頭已是一片繁忙。
漕船、客船、貨船挨挨擠擠泊在岸邊，船工號子聲、商販叫賣聲、腳夫搬運貨物的吆喝聲混雜在一起，空氣中彌漫著河水腥氣與汗味。挑著擔子的小販在人群中穿梭，賣著熱包子、燒餅、茶水。
蘇瑾鳶一行四人出現在碼頭時，已全然變了模樣。
守拙真人扮作走南闖北的老藥材商，穿著半舊的褐色綢衫，頭戴瓜皮帽，頜下粘了灰白胡須，背著一個鼓囊囊的藥材包袱。蘇瑾鳶則是隨行女兒，荊釵布裙，麵容用“千麵”調整成一張平淡無奇的臉，隻眉眼間依稀保留三分原本的沉靜氣質。阿杏作丫鬟打扮，提著個小包袱，亦步亦趨跟在蘇瑾鳶身後。
謝平早已在碼頭等候，見他們到來，迎上前低聲道：“順風號在第三棧橋，趙船主已等著了。屬下已打點妥當，船上都是自家人，表小姐放心。”
他引著三人穿過擁擠的人流，來到第三棧橋。一艘半舊的客船泊在岸邊，船體長約十丈，分上下兩層，桅杆高聳，帆已半張。船頭寫著“順風”二字，漆色斑駁，顯是有些年頭了。
一個五十來歲、麵色黝黑的老漢站在船頭，見到謝平，拱手笑道：“謝掌櫃來了！這幾位便是要南下探親的客官？”
“正是。”謝平介紹，“趙船主，這位是蘇老先生，這是蘇小姐，這是丫鬟阿杏。一路有勞趙船主照應了。”
趙船主打量三人一眼，見是尋常人家模樣，便點頭道：“好說好說。三位客官請上船，房間在二層東頭，清淨。咱們辰時三刻準時開船。”
謝平又塞給趙船主一個小銀錠，低語幾句，這才對蘇瑾鳶拱手：“小姐保重，一路順風。”
蘇瑾鳶微微頷首，與守拙真人、阿杏登上跳板。
船上已有不少乘客，多是商賈、書生、攜家帶口的百姓，各自忙著安頓行李。船工們穿梭往來，整理纜繩，搬運最後一批貨物。
二層東頭果然清淨，並排三間艙房，他們占了最裡兩間。房間不大，隻一床一桌一椅，但收拾得乾淨，窗子正對河麵，光線明亮。
守拙真人與蘇瑾鳶各住一間，阿杏自然與蘇瑾鳶同住。安頓好行李，蘇瑾鳶推開窗，河風撲麵而來，帶著濕潤的水汽。
辰時三刻，號角長鳴。
船身一震，緩緩離岸。岸上人影漸小，江州城在晨霧中漸漸遠去。
阿杏趴在窗邊，目不轉睛地看著兩岸風景。她自幼生長在內陸山村，從未見過這般寬闊的河道、這般大船，眼中滿是新奇。
蘇瑾鳶卻在閉目調息。她肩傷已愈九成，但師父叮囑還需靜養數日。乘船南下要七八日工夫，正好趁此機會鞏固內息，研習母親留下的冊子。
午時，船工送來午飯——一盆糙米飯，一碟鹹魚，一盆青菜豆腐湯。飯菜簡陋，但熱乎管飽。阿杏主動去取了飯，擺好碗筷。
飯間，守拙真人低聲道：“方才在甲板上轉了轉，乘客中有幾個江湖人，但都是尋常跑腿角色，不足為慮。船工裡倒有兩個練家子，應是漕幫安排的護衛。”
蘇瑾鳶點頭：“隻要平安抵達揚州便好。”
正說著，門外傳來腳步聲，趙船主的聲音響起：“蘇老先生可歇著了？老夫送壺熱茶來。”
守拙真人開門。趙船主端著茶盤進來，放下茶壺茶杯，笑道：“船上簡陋，老先生多包涵。這茶葉是謝掌櫃特意交代備下的明前龍井，還算能入口。”
“趙船主客氣。”守拙真人請他坐下，“老夫看這船行得穩當，船工也都利索，趙船主經營有方啊。”
趙船主擺擺手：“混口飯吃罷了。這條運河跑了二十年，哪兒有暗礁，哪兒有水匪，閉著眼都能數出來。”他頓了頓，壓低聲音，“不瞞老先生，這幾日運河上不太平。北邊黑風嶺的那夥賊人，不知怎的流竄到水道來了，劫了兩艘貨船。漕幫已加派了人手巡邏，但咱們還是小心為上。”
守拙真人與蘇瑾鳶對視一眼。黑風嶺？那不是黑石寨北邊那股更凶悍的山匪？他們怎麼也下水了？
“多謝趙船主提醒。”守拙真人道，“我們隻求平安抵達揚州，不會給船上添麻煩。”
“那就好，那就好。”趙船主起身，“老先生歇著吧，有事隨時吩咐。”
送走趙船主，守拙真人麵色凝重：“黑風嶺的山匪一向在陸上活動，如今下水劫船，要麼是陸上待不下去了，要麼……所圖甚大。”
蘇瑾鳶想起楚翊在青山鎮時的話——黑風嶺前陣子有山匪火並，死了不少人。難道那次火並後，殘部流竄到了運河？
“師父，若真遇水匪，我們……”她看向守拙真人。
守拙真人沉吟：“在船上，我們的優勢不大。不過，”他眼中閃過精光，“若隻是尋常水匪，漕幫的護衛應能應付。若真是硬茬子……我們還有洞天。”
蘇瑾鳶心中稍定。是啊，有空間在，最不濟也能躲進去。隻是船上人多眼雜，不到萬不得已，不能暴露。
午後，船行至一處開闊河麵，水流平緩。不少乘客到甲板透氣，三三兩兩閒聊。
蘇瑾鳶也帶著阿杏來到甲板，裝作觀賞風景。阿杏依舊很興奮，指著遠處岸上的村落、水中的漁舟，小聲問這問那。蘇瑾鳶耐心解答，目光卻不著痕跡地掃視四周。
乘客中果然有幾個江湖打扮的漢子，聚在船尾喝酒擲骰子，大聲喧嘩，但看舉止隻是尋常武夫。另有兩個書生模樣的年輕人在船頭吟詩作對，幾個婦人帶著孩童在艙房外曬太陽，一派平和景象。
但蘇瑾鳶注意到，二層西頭那間艙房門窗緊閉，一直無人進出。方才趙船主送茶水時，也刻意繞過了那間房。
她正暗自留心，那間艙房的門忽然開了。