西出玉門關，黃沙萬裡。
正午的日頭毒辣得能把人曬脫層皮，熱浪蒸騰，讓遠處沙丘如水麵般扭曲晃動。蘇瑾鳶騎在駱駝上，頭上戴著特製的紗笠，薄紗垂至胸前，既能遮陽擋沙，又不妨礙視物。她身上穿著西陲女子常穿的窄袖胡服，料子是特製的細麻，輕薄透氣，顏色選了最不起眼的沙褐色——在這片大漠中，越是顯眼死得越快。
阿樹跟在她身側，同樣一身胡服裝扮，隻是臉上多了幾分凝重。他牽著韁繩，目光警惕地掃視四周。身後十名謝氏護衛呈扇形散開，都是謝雲舒精心挑選的好手，熟悉大漠環境，且忠心可靠。
他們已經走了七日。
從玉門關出發，沿著古絲綢之路的殘跡向西。最初還能見到零星綠洲和商隊遺留下的車轍，越往深處走，人跡越少。到第三日，連耐旱的駱駝刺都稀疏起來，放眼望去，隻有連綿起伏的沙丘，一直延伸到天際線。
“小姐，按地圖所示，樓蘭遺址應在西南方向三百裡。”一名叫謝三的護衛策馬上前，手中捧著張泛黃的羊皮地圖，“但這些年沙漠移動，地標變化很大，隻能估個大概。”
蘇瑾鳶接過地圖細看。這是她從空間裡複製的古地圖，標注了五十年前的樓蘭位置。但現在看來，那些標注的山脈、河流，大多已被黃沙掩埋。
“找找附近有沒有水源。”她收起地圖，“駱駝需要喝水，人也需要。”
謝三點頭，朝隊伍打了個手勢。兩名護衛立刻下駝，用特製的長杆探入沙中——這是西陲人找水的方法，憑手感判斷沙下濕度。
蘇瑾鳶則閉上眼，意識沉入空間。
靈蘊福地內，一片寧靜。阿杏正帶著兩個孩子讀書，朗朗搖頭晃腦地背《千字文》，曦曦則在一旁描紅。感應到她的意識降臨，兩個孩子齊齊抬頭：
“娘親！”
“乖。”蘇瑾鳶的虛影輕撫他們頭頂，“娘親在外麵辦事，你們要聽阿杏姐姐的話。”
“娘親什麼時候回來？”曦曦眼巴巴地問。
“很快。”蘇瑾鳶柔聲道，“等娘親找到一樣很重要的東西，就回家陪你們。”
她又檢查了空間裡的物資儲備：清水充足，食物夠用三個月，藥材齊全。更重要的是，她從空間裡帶出了三樣特殊物品：
一是“指北靈盤”——這是她用空間材料和墨家機關術製作的導航工具，核心是一小塊天然磁石，但表麵刻著複雜符文，能感應地脈微弱波動，比尋常羅盤更精準。
二是“儲水囊”——外表看著是普通皮囊，內裡卻縫了空間特製的防水夾層，夾層中填有吸水性極強的特殊粉末。白日將囊置於沙麵，粉末能吸收空氣中微量水分，夜晚溫度降低時凝結成水珠，一囊一夜可得半升清水。她帶了十個這樣的囊。
三是“沙行履”——鞋底用多層皮革和特製膠質製成，鞋麵縫了透氣紗網，既防燙又防沙，還不會在沙上留下太深足跡。
這些都是在空間裡利用時間流速差趕製出來的，外界七日，空間裡已過了四十二日，足夠她準備充分。
退出空間時，探水的護衛已有了發現。
“小姐，東南方向三裡處，沙下三丈有濕土！”一名護衛興奮道，“應該是個地下暗河的殘脈，挖下去或許能見水。”
蘇瑾鳶點頭：“過去看看。”
隊伍轉向東南。走了約半個時辰，前方沙丘間出現一片低窪地，生長著稀疏的耐旱植物。這是個好兆頭——植物能存活，說明地下確有水分。
護衛們開始挖井。工具是特製的折疊鏟，輕便但堅硬。蘇瑾鳶和阿樹則負責警戒。大漠看似荒蕪，實則危機四伏：流沙、毒蠍、沙暴，還有……沙盜。
果然，井挖到一半時，阿樹忽然低喝：“有人！”
他指向東北方沙丘。蘇瑾鳶眯眼望去，起初隻見一片黃沙，但仔細看，沙丘脊線上有幾個黑點正快速移動——是騎手！看數量，不下二十人！
“是沙盜！”謝三臉色一變，“收工具，準備迎敵！”
護衛們迅速收起鐵鏟，抽出兵刃。謝氏護衛用的都是特製彎刀，刀身略帶弧度，適合馬上劈砍，在沙地作戰也有優勢。
蘇瑾鳶沒有慌亂。她快速掃視地形，指向西側一片亂石堆：“去那裡！亂石可做掩體，他們的馬在石堆間不便衝鋒！”
眾人護著她撤向石堆。剛藏好身形，沙盜已至。
來者果然是沙盜，二十餘人，皆用黑布蒙麵，隻露雙眼。他們騎的是西陲特有的矮種馬，耐力好，在沙地奔跑如履平地。為首的是個獨眼大漢，右眼戴著眼罩，左眼凶光畢露。
“喲，還有娘們兒！”獨眼大漢看見蘇瑾鳶，怪笑起來，“兄弟們，今天運氣不錯！貨物、駱駝、還有小娘子，統統帶走！”
沙盜們哄笑，策馬圍攏。
謝三厲喝：“放肆！此乃朝廷欽封榮安縣主，爾等敢動，誅九族！”
“縣主？”獨眼大漢一愣，隨即大笑，“這鳥不拉屎的地方，皇帝老子也管不著！什麼縣主郡主的，到了老子地盤，就是老子的壓寨夫人！”
他一揮手：“上！男的全宰了，女的留活口！”
沙盜們縱馬衝來！
“放箭！”謝三下令。
護衛們早已張弓搭箭，箭矢如雨射出。但沙盜顯然久經戰陣，馬術精湛，竟能俯身貼在馬腹躲過大部分箭矢，隻有兩人中箭落馬。
轉眼間，沙盜已衝至石堆前。他們棄馬步戰，揮舞彎刀殺來！
謝氏護衛迎上，刀光劍影瞬間交織。阿樹護在蘇瑾鳶身前，手中短刀如毒蛇吐信，連傷兩人。但他畢竟年少，經驗不足，很快被三個沙盜纏住。
蘇瑾鳶沒有出手，她在觀察。這些沙盜看似凶悍，但進退有度，配合默契，不像是尋常烏合之眾。而且他們用的彎刀製式統一，刀柄上都刻著同一個標記：一隻飛鷹。
是某個組織？
她心念電轉，從空間中取出一個小瓷瓶，倒出些粉末在手心。這是她特製的“迷瞳沙”，以曼陀羅花粉為主材，混合細沙製成，揚灑出去可迷人眼目，令人短暫失明。
“阿樹，閉眼！”她低喝，同時揚手撒沙！
粉末如煙塵散開，籠罩前方三丈範圍。衝在最前的幾個沙盜猝不及防，吸入粉末，頓時眼前一黑，慘叫倒地。
但獨眼大漢似乎早有防備，竟在粉末撒出的瞬間閉氣後退，同時厲喝：“閉氣！是迷藥！”
蘇瑾鳶心頭一凜。這人反應太快，且知道閉氣躲避，絕非普通沙盜。
趁對方混亂，她取出指北靈盤。靈盤上的指針此刻正劇烈顫動，指向沙盜來的方向——東北方沙丘之後！
那裡有地脈波動？還是……
她忽然想起臨行前顧晏辰的提醒：“西陲沙盜多為前朝潰兵或江湖亡命，但近年有傳言，說沙盜中混入了宇文睿餘黨，專劫朝廷物資和往來官員。”
宇文睿餘黨！
“撤！”蘇瑾鳶當機立斷，“往東北方向撤！”
謝三一愣：“小姐，那是沙盜來的方向……”
“聽我的！”蘇瑾鳶已翻身上駝，“阿樹，跟上！”
眾人雖不解，但令行禁止，迅速擺脫纏鬥，朝東北方疾馳。沙盜們哪肯放過，緊追不舍。