霜降過後的京郊，天高雲淡，風裡已有了初冬的凜冽意味。原屬皇莊的百畝土地被平整出來，以竹籬分隔成大小不一的方塊，插著寫了編號和作物名稱的木牌。這便是“清平司”設立後，著手經營的第一片“示範田”。
田壟間，蘇瑾鳶穿著一身便於行動的棉布衣裙，外罩半舊披風，正彎腰查看一畦剛冒出嫩芽的作物。這是她從鳳凰島帶回、又在靈蘊空間內經過幾輪優選培育的“玉粳”稻種。稻苗青翠欲滴，長勢明顯比旁邊田裡皇家農苑提供的良種稻苗更壯實，葉片也更寬厚些。
顧晏辰今日未著朝服，隻一身深藍箭袖常服，陪在她身側，聽她低聲講解：“玉粳耐寒性比尋常稻種強，且對水肥要求不那麼苛刻。若是今冬試驗成功，來年春耕便可小範圍推廣至北地稍暖的州縣，或許能增些收成。”她指尖輕觸柔嫩的葉片，眼中是純粹的笑意。與土地、與生機打交道，總讓她感到踏實。
不遠處，由謝府仆婦照看著的朗朗和曦曦，正蹲在田埂邊，對一隻慢吞爬過的甲蟲表現出極大的興趣。朗朗試圖用草莖去撥弄，被曦曦小聲製止：“哥哥，娘親說，地裡的小蟲蟲，不咬人的不要欺負。”兩個孩子穿著厚實暖和的棉襖，小臉被風吹得紅撲撲的，眼眸晶亮，已是完全適應了京郊莊子上的生活。對外，他們依舊是謝雲舒收養的遠房遺孤，暫居謝府，偶爾隨“姑姑”蘇瑾鳶到莊子上玩耍。謝府上下口風甚緊，又有顧晏辰暗中布置的護衛，安全無虞。
“縣主，顧大人。”一名穿著清平司低級官服、膚色黝黑的年輕吏員小跑過來，恭敬行禮。此人名叫田大川，原是皇莊上的老把式，因踏實肯乾、對農事精通，被顧晏辰從內務府要來，擢為清平司的第一任“司農”。“西頭那片‘墨薯’壟，有幾處苗似乎不太對勁，您要不要去看看？”
蘇瑾鳶點頭：“走，去看看。”墨薯是另一種來自歸墟外圍島嶼的塊莖作物，耐貧瘠，產量預估頗高，但移植到中原水土，尚需觀察適應性。
幾人移步過去。朗朗和曦曦也被仆婦領著，好奇地跟在後麵不遠處，保持著既能看到娘親，又不打擾的距離。
查看過墨薯苗，確實有幾株葉尖微黃。蘇瑾鳶仔細檢查了土壤濕度和周邊情況，又詢問了田大川這幾日的照料細節，心中大致有了判斷：“可能是前兩日那場雨，這幾處地勢略低，積水未及時排儘，傷了根。問題不大，把這幾株周圍的土稍稍扒鬆些，晾一晾，後續注意排水即可。另外，”她沉吟道，“咱們的堆肥池，肥力可還足？過幾日該給玉粳追第一次肥了。”
田大川忙道：“回縣主，按您給的方子漚的堆肥，上個月已經能用了，黑油油的，看著就肥。就是……莊子上有些老佃戶，私下裡嘀咕，覺得咱們這不用傳統糞肥的法子，怕是沒什麼勁道。”
“無妨。”蘇瑾鳶並不意外，新技術推廣，質疑總是難免。“等玉粳抽穗，墨薯收成的時候，他們自然就明白了。眼下先把該做的事做好。”
正說著，莊子入口處傳來一陣車馬聲。不多時，謝雲舒帶著兩名侍女，款步走來。她今日也是一身利落的打扮，看到田裡的蘇瑾鳶和兩個孩子，臉上露出笑意。
“我說怎麼在府裡尋不見人，果然又泡在這田裡了。”謝雲舒走近，先跟顧晏辰見了禮，又彎腰摸了摸朗朗和曦曦的頭，從侍女手中拿過兩個油紙包遞過去，“剛在城裡‘桂香齋’買的糖酥和雲片糕，還熱著。”
兩個孩子乖巧道謝，眼睛彎成了月牙。
“雲舒怎麼有空過來？”蘇瑾鳶拍掉手上的泥土，笑著問。
“自然是有事。”謝雲舒示意侍女帶著孩子稍遠些玩耍，這才正色低聲道，“兩件事。第一，薑嶼那邊安頓好了，在京郊三十裡外的‘落霞山’下得了塊不大的皇莊，地勢偏僻但水土不錯，尋墟者的人已經開始墾荒建房。他讓我帶話，多謝顧大人斡旋，他們定會遵守約定，也會協助清平司做些‘海外’作物的適應性記錄。”
顧晏辰點頭：“薑嶼是信人。他們安頓下來，我們也少一樁心事。”
“第二件，”謝雲舒語氣微沉，“今早我聽戶部一位相熟的郎中透露，朝中已有人對清平司之事頗有微詞。主要說法有二：一是指責清平司靡費國帑，搞些虛無縹緲的‘海外奇術’，不如將錢糧用於賑濟實實在在的災民；二是質疑女子涉足公務，尤其還主導農事，有違祖製，不成體統。雖未在明麵上發難，但私下議論不少。”
蘇瑾鳶與顧晏辰對視一眼，並無太多意外。清平司初立，動了某些人的利益蛋糕，又因她女子身份格外紮眼，遭人非議是遲早的事。
“意料之中。”顧晏辰神色平靜，“陛下既準設立清平司，便是信我等能做出實績。些許流言，不足為懼。隻要玉粳、墨薯等物試驗成功，惠及百姓，那些非議自然煙消雲散。至於女子涉政……”他看向蘇瑾鳶，眼中帶著毫不掩飾的信任與支持，“瑾鳶之功，天下皆知。護國公主之爵，亦非虛銜。非常之時，行非常之事，祖製亦非鐵板一塊。”
謝雲舒笑道：“有顧大人這句話，我便放心了。其實也不必太過憂慮，陛下聖明，且……”她頓了頓，“我瞧著，那位深居簡出的太後娘娘，似乎對瑾鳶你頗為關注，前兩日還特意召我母親入宮，問了幾句你的身體和兩個孩子。這或許……是件好事。”
太後？蘇瑾鳶微怔。她回京後，按製拜見過太後，但隻是例行公事，並無深交。太後是先帝元後，並非今上生母，常年禮佛，不問世事。為何會突然關注她？
顧晏辰若有所思：“太後為人仁厚，且……與已故的墨老夫人似有舊誼。她若關注，至少不會是惡意。”
正事談完，謝雲舒又恢複了輕鬆神色，指著田裡的作物道：“這些‘海外奇珍’，何時能讓我這俗人也嘗個鮮？”
蘇瑾鳶笑答：“玉粳若能順利過冬，明年夏收可見分曉。墨薯生長期短些，若是順利，年前或許就能挖一壟嘗嘗味道。到時候，第一個請你。”
幾人又說了會兒閒話，日頭漸高。蘇瑾鳶見孩子們有些困倦，便招呼準備回城。
馬車搖搖晃晃行駛在官道上。車內，曦曦靠在蘇瑾鳶懷裡睡著了，朗朗也眼皮打架，強撐著看窗外的風景。蘇瑾鳶輕輕拍著曦曦的背，思緒卻飄遠了。
清平司的阻力，太後的關注，孩子們逐漸長大需要正式啟蒙……一樁樁一件件，都是需要費心應對的日常。沒有歸墟的生死搏殺，卻也有屬於京城、屬於生活的另一種繁雜與重量。
顧晏辰握住她空閒的那隻手，低聲道：“彆想太多，一步步來。莊子上的事，有田大川他們盯著。朝中的風聲，我來應對。孩子們……我們的孩子，定會平安喜樂地長大。”
他的掌心溫暖乾燥，帶著常年習武留下的薄繭，卻讓人無比安心。蘇瑾鳶偏頭靠在他肩上，輕輕“嗯”了一聲。
是啊，一步步來。她有種預感，清平司這方小小的試驗田，或許真能如那些破土的嫩芽一般，在這古老的帝國土壤裡，生出些不一樣的希望來。
馬車駛入城門，彙入京城的喧囂。屬於他們的、安穩而充滿挑戰的京城生活，正徐徐展開。
而此刻，皇宮深處，慈寧宮佛堂內，一縷檀香嫋嫋。閉目撚動佛珠的太後，聽完心腹嬤嬤關於今日京郊皇莊之行的回稟，緩緩睜開眼，目光落在佛龕旁一幅小小的、已有些年頭的工筆花鳥圖上，畫中一株墨蘭旁，提著一行娟秀小字：“寧贈友人賞，不隨濁世凋。”
“墨家的女兒……”太後低聲呢喃，複又閉上眼睛，唯有手中佛珠，撚動得略快了些。