弘文館六藝考較的消息，如同一顆投入平靜湖麵的石子，在朗朗和曦曦心中蕩開層層漣漪。禮、樂、射、禦、書、數，於他們而言，書、數、射、禦尚有基礎，禮可循規蹈矩，唯獨“樂”，是全然陌生的領域。
顧晏辰動作極快，不過兩日，便請來了一位教授琴藝的先生。先生姓韓，約莫五十許年紀，麵容清臒，手指修長，原是宮中退下來的樂師，琴藝精湛，性情溫和，最擅教導初學者。因著顧晏辰的情麵與不菲的束脩，韓先生答應每旬來府中三次，專門教導兩個孩子琴藝基礎。
第一堂課設在謝府特意收拾出的靜室。室內焚著蘇瑾鳶調製的寧神香，氣息清雅。兩張小小的琴案並排而設，上麵擺放著特意尋來的適合孩童使用的“小仲尼式”七弦琴。
韓先生並未急於讓他們觸碰琴弦，而是先講述了琴的起源、構造，以及“琴者，禁也”的修身養性之道。朗朗聽得有些坐不住，小身子微微扭動，眼睛不住瞟向那光潤的琴身；曦曦卻聽得極為專注，手指無意識地在膝蓋上輕輕比劃，仿佛在模擬按弦。
“琴有七弦，對應宮、商、角、徵、羽、文、武七音。”韓先生聲音舒緩，指尖虛撫過琴弦上方，“今日，我們先學最基本的坐姿、手勢，以及如何發出清正的散音。”
他示範了標準的跪坐姿勢，以及右手“勾”、“挑”、“抹”、“剔”的基礎指法。朗朗學著做，卻總覺得彆扭，手指不是太僵就是太軟。曦曦模仿得倒是有模有樣，雖力道不足，但姿態已有幾分雛形。
“勿急，勿躁。”韓先生耐心糾正，“習琴如習字，首重根基。指法錯了，音便不正，日後難以改回。”他走到朗朗身邊，輕輕托住他的手腕，“放鬆，腕要平，力發於指尖，而非手臂。”
朗朗深吸口氣，努力照著做。一次，兩次……當琴弦在他指尖下終於發出一聲不算太突兀的“嗡”鳴時，他眼睛一亮，興奮地看向妹妹。曦曦也正小心翼翼地下指，她力度更輕，琴音便顯得格外清弱，卻更符合韓先生“清、微、淡、遠”的初期要求。
蘇瑾鳶站在靜室外廊下，透過半開的窗欞，聽著室內斷續卻認真的琴音，唇角微彎。她從空間兌換的那本《樂理啟蒙圖說》和簡易的《琴學入門》已稍作處理，放在孩子們的書房裡。此刻看來，韓先生教導得法，倒不必她額外插手，隻需適時從飲食上給孩子們調補，用空間靈泉水泡些明目潤喉的花草茶便是。
孩子們的琴課按部就班地進行，蘇瑾鳶自己的事務也未曾停歇。
清平司的玉粳已進入分蘖期，綠油油的秧苗長勢健旺，遠優於周邊農田同期作物，引來京畿不少老農好奇觀望。田大川每日記錄得仔細，臉上笑容也多了起來。墨薯的藤蔓更是瘋長，鬱鬱蔥蔥鋪滿了試驗田壟，眼瞅著便到了可以剪取薯藤進行擴繁的時節。
這一日，蘇瑾鳶正在落霞山皇莊查看墨薯長勢，薑嶼引著一位膚色黝黑、手掌粗糲的老者前來。
“縣主，這位是劉把頭，曾在南邊種過多年木棉（棉花），是這方麵的好手。”薑嶼介紹道。
蘇瑾鳶眼睛一亮。她早有心想嘗試引種棉花，改善織物原料。這個時代，棉布雖已出現，但產量低、品質不穩定，遠不如絲綢和麻布普及。若能利用空間優化棉種，配合合適的種植技術，或許能開辟一條新路。
“劉把頭，請坐。”蘇瑾鳶態度客氣，“聽聞您精於棉植，不知在北地，尤其是京畿一帶，可能栽種？”
劉把頭有些拘謹地行了禮，才道：“回縣主話，木棉喜溫好光，耐旱忌澇。北地天氣寒，生長期短，以往試種者多，成者少。即便活了，棉桃小，纖維短，絨也少，不中用。”他實話實說，並無誇大。
蘇瑾鳶點點頭，並不氣餒：“若是我能提供一批特彆耐寒、生長期稍短的棉種，再配合特定的肥水管理，您覺得有幾成把握？”
劉把頭沉吟片刻：“若是種子當真特彆……再選向陽、排水好的沙壤地，精細照料，或可一試。隻是……風險仍大，且即便成了，紡紗織布又是另一道難關，北地匠人不熟此技。”
“種子和初期投入我來負責，您隻需負責田間管理。紡紗織布的匠人，我也會設法尋找或培養。”蘇瑾鳶果斷道，“劉把頭可願助我試這一季？無論成與不成，酬勞照付，若成了，另有重謝。”
見她態度堅決，且有承擔風險的魄力，劉把頭心中也有些火熱。他種了一輩子地，自然也渴望看到新作物能在北地紮根。“承蒙縣主看重，小老兒願儘力一試！”
蘇瑾鳶當即與薑嶼、劉把頭敲定了試種棉花的田塊——就在落霞山向陽的一處緩坡沙壤地。她打算先從空間兌換少量經過優化的“耐寒早熟棉”種子，讓劉把頭在小範圍內試種，積累經驗。同時，也讓謝雲舒留意南邊是否有擅長棉紡的匠人，可設法請來或“雇”來。
處理完農事，回到城中漱玉軒，又是另一番景象。周掌櫃滿麵紅光地迎上來：“東家，您來得正好！安國公府老夫人派人來了，說是上次的‘夜茉清幽’香膏和‘初晨玫瑰’香水極好，老夫人想訂一批，作為今夏府中節禮之用。量不小！還有，永王妃身邊的女官也來問，咱們之前提過的牡丹係列香品，何時能得？”
生意興隆固然可喜，但蘇瑾鳶更看重的是這些訂單背後傳遞的信號。安國公老夫人的主動大宗采購，是一種明確的緩和與親近信號。永王妃的關注，則代表更高階層貴婦圈的認可。
“牡丹係列還需幾日，讓調香師傅務必精益求精。”蘇瑾鳶吩咐周掌櫃，“安國公府的訂單，給個最優惠的價，用料要足，包裝要格外精美。另外，用我上次帶回來的那盒‘初雪蜜煉’潤顏膏，加上兩支‘青竹凝露’護手霜，作為給老夫人的額外謝禮，一並送去。”
“是，東家。”周掌櫃應下，又壓低聲音，“還有一事，咱們斜對麵新開了一家‘凝香閣’，也在賣香露香膏，價格比咱們低三成，花樣卻……仿著咱們的來。雖用料聞著差些，但架不住價低，倒也吸引了些客人。”
競爭來得比預想快。蘇瑾鳶並不意外，仿冒是暴利行業必然的伴隨物。“無妨。”她神色平靜，“我們的立足之本，一是香方獨特、用料純粹，二是效果實實在在。他們仿得了形，仿不了神，更仿不了靈泉……嗯，仿不了我們獨有的原料處理技藝。告訴櫃上的夥計，客人問起，隻如實說明我們原料來源特殊、工序繁複即可，不必刻意貶低彆家。另外，新品的研發不能停，下個月，我們要推出‘夏日清荷’係列。”
打價格戰非她所願，她要走的是精品、獨家的路線。空間產出的花卉品質超群，配合她逐步摸索出的蒸餾、冷凝技法，以及偶爾添加的微量靈泉，才是漱玉軒產品不可複製的核心。隻要保持創新和品質，就不懼模仿。
傍晚回府，琴課已散。靜室裡，朗朗正對著琴譜皺眉，手指虛空練習；曦曦則拿著小帕子，仔細擦拭著自己的琴。見蘇瑾鳶回來，兩個孩子都圍了上來。
“娘親，韓先生說我和妹妹‘手感’已有進步，下節課可以學簡單的調弦和《仙翁操》了！”朗朗搶著報告，臉上是克服初步困難後的興奮。
“哥哥學得快，我記指法記得牢。”曦曦細聲補充，小臉上也帶著光。
蘇瑾鳶摟住兩個孩子，誇讚了一番。晚飯時，顧晏辰也回來了，聽聞孩子們琴藝入門順利，眼中帶笑。飯桌上，他提起一事：“今日陛下問起清平司春耕情狀，我據實稟報。陛下對玉粳、墨薯期許甚高，對你們試種木棉一事，亦有所耳聞，隻說了句‘膽大心細，可試為之’。”
這便是默許，甚至隱含鼓勵了。蘇瑾鳶心中一定：“有陛下這句話，我們更需謹慎辦好。”她將劉把頭之事和漱玉軒麵臨競爭的情況也簡單說了。
顧晏辰沉吟道：“棉種之事，循序漸進即可。至於商賈競爭，自有法度與市場抉擇，你心中有成算便好。倒是安國公府……”他看向蘇瑾鳶，“老夫人此舉，示好之意明顯。趙廷軒在館中近日也安分許多。安國公此人，於兵事上或有見解，但家風……略有瑕疵。與之往來，可禮遇，但需保有分寸。”
蘇瑾鳶頷首：“我明白。利益往來可，深交不必。老夫人是明白人，我們投桃報李便是。”她頓了頓，想起一事，“對了，永王妃似乎對牡丹香品感興趣，或許是個契機。”
顧晏辰眸光微動：“永王叔性情淡泊，醉心書畫，但永王妃在宗室女眷中頗有影響力。若能得其青眼，於你、於清平司、於孩子們，皆有裨益。隻是，無需刻意逢迎。”
“這是自然。”蘇瑾鳶微笑。她追求的，始終是實力帶來的平等認可，而非攀附。
夜色漸深，兩個孩子睡下後，蘇瑾鳶進入靈蘊空間。黑土地上的作物生機勃勃，靈泉池水波光瀲灩。她走到新開辟的一小塊“試驗田”邊，這裡種著幾株從鳳凰島帶回的耐寒香料植物和那批優化棉種的原株。在空間環境下，它們長勢極好。她小心地采集了一些棉株的數據，又用靈泉水稀釋後澆灌，期待它們能產出更優質的種子。
忙碌之餘，她也會取出那本《萬化歸源圖》參詳。圖文深奧，涉及能量運行與轉化的至高道理，與她所學醫藥、種植乃至內功隱隱相通，卻又更為宏大。她知其緊要，但不急求成，隻每日理解一點，慢慢消化。
宮牆內，孩子們在書香與琴音中成長；宮牆外，新綠的秧苗與藤蔓在田野伸展，馥鬱的香氣從作坊飄向深宅。每一步都算不得驚天動地，卻紮實地拓展著生活的廣度與深度。風浪或許在前方，但槳在他們自己手中。