四月中的天氣，本該一日暖過一日，誰知一場不期而至的倒春寒，裹挾著料峭北風，在深夜悄然降臨。次日清晨，落霞山皇莊的田壟上，竟覆了一層薄薄的白霜。
劉把頭天不亮就趕到了棉田邊，看著那在晨光中晶瑩卻致命的白霜，以及霜下有些發蔫的嫩綠棉苗，臉色頓時灰敗下來，蹲在地頭，久久說不出話。他身後跟著的幾個雇工也麵麵相覷，眼中儘是擔憂。
薑嶼接到消息，立刻通知了蘇瑾鳶。蘇瑾鳶帶著阿樹匆匆趕到時，見到的便是這幅景象。
“縣主……”劉把頭站起身，聲音乾澀，“是小老兒大意了，該早些做些防霜的準備……這、這苗才出土不久，最是嬌嫩，經這一凍，怕是要折損大半……”他心痛不已，這不僅關乎收成，更關乎他半世名聲與東家的信任。
蘇瑾鳶蹲下身，仔細察看棉苗。嫩葉邊緣確有些凍傷的痕跡，但莖稈似乎還未完全失水萎靡。她伸出手指，輕輕觸碰泥土，寒意刺骨。但她注意到，靠近她特意囑咐用“特製肥水”（含微量靈泉）澆灌區域的幾行棉苗，凍傷程度似乎略輕一些。
“劉把頭先彆急。”蘇瑾鳶站起身，神色鎮定，“天災非人力所能儘防，您已儘力。眼下不是追責的時候，想想可有補救之法？”
劉把頭搓著粗糙的手，努力回憶：“若是成年植株，或可剪去凍傷部分，追些暖性的肥水，或許還能再發……可這幼苗，根莖都弱……”他搖搖頭，實在不敢樂觀。
薑嶼在一旁道：“我們族中早年也在冷涼山地試種過作物，遇霜後，會立即在日出前後，噴灑一遍微溫的清水，洗去葉麵霜晶，據說能減輕凍害。再就是趕緊覆上些乾草或葦席，白日保暖，促進地溫回升。”
“微溫清水……”蘇瑾鳶心念一動。普通溫水效果有限，但若是摻入適量靈泉水的溫水呢？靈泉本就蘊含生機，或有奇效。“就按薑先生說的辦！阿樹，立刻帶人回莊裡燒溫水，要乾淨的河水或井水，燒至微溫即可，越快越好！劉把頭，組織人手，將能尋到的乾草、秸稈、甚至舊席子，全部拿來，待會兒噴完水，立刻給棉苗蓋上！”
她語氣果斷，條理清晰，瞬間穩住了慌亂的人心。眾人轟然應諾，各自奔忙。
蘇瑾鳶又低聲對薑嶼道：“薑先生，溫水裡需加入我特配的藥液，增強抗性。此事煩請你親自監督，按我給的方子調配。”她迅速從袖中（實則是從空間）取出一個小瓷瓶，裡麵是高度濃縮的靈泉水，遞給薑嶼，並附耳說了稀釋比例。薑嶼雖不明就裡，但對她信任有加，鄭重接過，親自去辦。
一個時辰後，摻了微量靈泉的溫水被均勻噴灑在受霜的棉田上。冰涼的水汽與淡淡的、常人難以察覺的生機氣息彌漫開。緊接著，乾草、葦席被小心翼翼地覆蓋在田壟上。做完這一切，已近午時，陽光終於有了些暖意。
蘇瑾鳶沒有離開，一直在田邊守著，不時察看棉苗狀況。直到下午，覆蓋物下的棉苗似乎挺立了些，凍傷的葉子雖未立刻恢複，但那種瀕死的灰敗氣消散不少。
“有救！”劉把頭扒開一角乾草仔細看了又看，眼中重燃希望，“真是奇了，這溫水一噴，蓋上一蓋，竟真緩過來了不少！尤其是這幾行……”他指著那幾行用“特製肥水”澆過的苗，“瞧著竟比旁的精神些！”
蘇瑾鳶心下稍安，麵上不露異色：“或許是這些苗本身底子略好。劉把頭，接下來幾日，需格外精心，覆蓋物白日可掀開一角通風，夜晚務必蓋好。追肥之事，也按我們之前商議的‘特製肥水’來，量可稍增。”
“是，縣主放心！小老兒一定盯緊！”劉把頭乾勁重燃，拍著胸脯保證。
處理完棉田危機，回到城中，已是傍晚。蘇瑾鳶換了身見客的衣裳，便與謝雲舒一同乘車前往永王府。今日是永王妃舉辦的小型賞花宴，受邀者不多，但皆是宗室或頂級清貴家的女眷，蘇瑾鳶的牡丹香品將在宴上首次亮相。
永王府邸不如安國公府張揚，卻處處透著雅致。園中牡丹名品彙聚，姚黃魏紫，趙粉豆綠，開得轟轟烈烈。宴設在水榭，清風徐來，花香與水汽交融，確是好意境。
永王妃年約四旬，麵容秀雅，氣質沉靜，見到蘇瑾鳶，態度溫和：“榮安縣主不必多禮，早聞縣主擅調香，今日這滿園牡丹，若有香品添趣，便是錦上添花了。”
蘇瑾鳶呈上準備好的禮盒，裡麵是“國色天香”係列的三款香品：以姚黃為靈感、雍容華貴的“禦袍金”香膏；取其意韻、清雅飄逸的“洛神賦”香水；以及融合數種牡丹氣息、層次豐富的“錦繡堆”香丸。
永王妃饒有興致地一一試過，眼中露出讚賞：“果然不俗。這‘禦袍金’厚重卻不沉悶，‘洛神賦’清逸而有餘韻，‘錦繡堆’更是繁複巧妙，竟將幾種花香融於一體而不雜亂。縣主於香道一途，造詣非凡。”
她讓身邊侍女將香品分與在座的幾位王妃、郡主品鑒，眾人聞後，亦是交口稱讚。安國公老夫人也在座，見狀笑道：“老身早說護國公主心思巧，這牡丹香，倒比真牡丹更耐尋味。”
永王妃點頭，忽而問道：“聽聞縣主除了經營香鋪，還在陛下跟前領了清平司的差事，專司新作物推廣？這般辛勞，可還顧得過來？”
話題轉得自然，卻暗含考量。蘇瑾鳶從容答道：“回王妃，香鋪瑣事多有掌櫃與家人幫襯，清平司之事乃陛下重托，農時關乎民生，不敢輕忽。所幸尋得幾位踏實肯乾的老把式與同道相助，如今玉粳、墨薯長勢尚可，另在試種一些或許適宜北地的作物，雖艱難，亦在摸索前行。”
她語氣平和，既不過分謙虛，也不居功，隻陳述事實。永王妃聽罷，眼中欣賞之色更濃：“民生多艱，縣主能有此心此力，是百姓之福。我雖久居內宅，也知稼穡不易。若有需幫襯之處，或可直言。”
這話便有了幾分回護之意。宴席間氣氛越發融洽。蘇瑾鳶適時提及落霞山培育的一些珍奇花卉亦可製香，永王妃表示很感興趣，約定日後得空去瞧瞧。
賞花宴畢，蘇瑾鳶與謝雲舒告退。馬車駛離永王府，謝雲舒舒了口氣：“今日這關算是過了。永王妃看似不問世事，在宗室中說話卻頗有分量，她能當眾表露欣賞，於我們大大有利。”
蘇瑾鳶頷首，心中卻想著永王妃那句“稼穡不易”，或許這位王妃，並非表麵那般全然不問外事。
回到府中，卻見顧晏辰已在花廳等候，麵色有些沉凝。“棉田的事我聽薑嶼說了，處理得及時。”他先肯定了蘇瑾鳶的應對，隨即道，“弘文館今日，朗朗與趙廷軒又起爭執了。”
原來，下午習琴時，趙廷軒見朗朗練習《仙翁操》指法生疏，便出言譏諷“琴藝粗陋，有辱斯文”。朗朗本在努力練習，被他一激，忍不住頂了一句“總比某些人隻會背後絆人強”。趙廷軒惱羞成怒，竟伸手欲推朗朗的琴案，被恰好進來的蕭景宸喝止。陶學士聞訊趕來，將兩人都訓斥了一番，罰抄《禮記·曲禮》十遍。
“朗朗可受傷？曦曦呢？”蘇瑾鳶忙問。
“人無礙，琴也無損。曦曦當時在旁，嚇得夠嗆，但並未參與。”顧晏辰道，“我已訓誡朗朗，遇挑釁當以館規、以師長應對，不可逞口舌之快，更不可動手。他也知錯了。”
“趙廷軒屢教不改，安國公府的家教……”蘇瑾鳶蹙眉。
“安國公方才遞了帖子來，代其孫致歉，並言已嚴加管教。”顧晏辰將一張帖子放在桌上，“他還提到，北境軍中冬季苦寒，將士手足凍傷者眾，若清平司試種的木棉果真能成，於軍需大有裨益。”
蘇瑾鳶眸光一閃。安國公這是將孫輩摩擦與國事利益分開，一麵道歉維持表麵和睦，一麵拋出軍中需求這個香餌，既示好，也暗含催促與施壓。
“棉花能否成功尚在兩可，且即便成功，初年產量也極其有限，優先供應軍中恐怕……”蘇瑾鳶沉吟。
“不必有壓力。”顧晏辰握住她的手，“你按你的步驟來。軍中需求是實情，但非急務。安國公此言，更多是表態。今日永王妃宴上之事，他也必有耳聞。”
這便是京城，孩童間的磕碰，總能牽扯出背後的家族立場與利益考量。
安撫好孩子，又議定對安國公府的回應需客氣但保留餘地後，夜已深。蘇瑾鳶進入空間，棉田的危機讓她更覺肩頭責任。她在那幾株優化棉種原株前駐足良久，小心收集了最新結出的少量種莢。或許，需要進一步優化其抗寒性……
靈泉池水波光粼粼，映照著她沉靜而堅定的麵容。前路從無坦途，田間霜凍、坊間競爭、人際紛擾，皆是考驗。但每一步危機，亦藏著轉機。棉苗在霜後掙紮求生，香品在雅集贏得認可，孩子在衝突中學習克製。隻要根基穩固，方向不偏，便無懼風雨。
窗外，月上中天。婚期漸近的期待，與眼前千頭萬緒的實務交織，構成生活最真實的質地。她深吸一口空間內清靈的氣息，目光投向更遠處。四月底的六藝考較，五月中的婚事……都需要她穩穩地走下去。