時間悄然滑入初冬。
北京城在一場悄無聲息的初雪後，染上了幾分清冽的素淨。
自那天在老宅書房與爺爺深談，又親耳聽到宋知意冷靜到近乎“無情”的回答後，霍硯禮陷入了一種前所未有的沉默與自省。他依舊忙碌於集團事務，出席必要的社交場合，在家人麵前維持著一切如常的沉穩。但隻有他自己知道，內心深處某些固化的東西正在緩慢而艱難地碎裂、重組。
他開始更認真地閱讀宋知意偶爾轉發給他的、關於國際局勢或公益項目的長文；會在深夜獨自翻閱她參與編纂的那些外交文獻和專業報告，嘗試理解她所關注的世界；他推動的海外公益基金會項目進展迅速，首批針對戰亂地區兒童教育的物資和資金已經落實，收到反饋報告時，他會在燈下仔細查看那些異國孩童臉上重獲希望的笑容，心裡某個地方會被輕輕觸動。
他不再試圖用刻意的“關心”去打破兩人之間那堵透明的牆，而是真正開始嘗試理解牆那邊的風景。他給她發信息的頻率降低了，但內容更實在——可能是分享一篇他認為她會感興趣的專業文章，或者簡單告知爺爺的近況。她的回複依舊及時、禮貌、簡潔，偶爾會在專業問題上多討論一兩句。關係似乎退回到一種更清晰、也更穩定的“合作者”或“朋友”狀態。
霍硯禮說不清這是進步還是另一種形式的疏遠，但他知道，這是他目前唯一能做的、也是應該做的——先學會尊重她的世界，而不是莽撞地闖入。
然而，生活的戲劇性在於，當你在某個領域開始認真審視時，相關的考驗便接踵而至。
十一月底，霍氏集團在東非某國的一個大型基建項目原本進展順利，前期投資巨大，是霍氏未來幾年在非洲市場的戰略重點之一。但就在上周，該國新上任的工業與貿易部長突然以“程序審查”和“環境保護標準再評估”為由，單方麵暫停了項目的關鍵許可審批。當地項目團隊多方斡旋無果，對方態度強硬且模糊，隻強調“需要時間重新審視所有外資項目的合規性”。
這顯然不是簡單的行政流程問題。霍氏的商業團隊和當地聘請的顧問使儘渾身解數，得到的反饋都指向一個令人不安的可能：項目可能卷入了該國新政府內部不同派係之間的博弈，或是觸動了某些本地利益集團的蛋糕。純粹的商業談判和利益交換，在這個層麵已經失效。這是一個涉及政治、外交、甚至地緣關係的複雜困局。
霍硯禮已經連續熬了三個晚上。他調集了集團內最頂尖的國際法和跨境投資專家，分析了所有可能的法律途徑和商業解決方案，結論都不樂觀。對方卡住的是“合規性”和“程序”，這兩個看似技術性的問題，背後需要的卻是對當地政治生態、官僚體係乃至部落關係的深刻理解與疏通能力。而這，恰恰是霍氏這樣的商業巨頭在陌生市場最脆弱的環節。
牆上的時鐘指向淩晨一點半。
霍硯禮揉了揉發脹的太陽穴，端起早已涼透的咖啡喝了一口，苦澀的味道讓他胃裡一陣不適。他最近胃病又有點反複。
他點開一封剛收到的郵件，是派駐該國的項目總經理發來的緊急彙報，語氣焦灼：“霍總，部長辦公室今天明確表示，下周內若無法提交令他們滿意的‘全麵合規說明及後續承諾’，項目將麵臨無限期擱置，前期投入可能血本無歸。我們嘗試聯係了所有能聯係的中介和掮客，對方要麼避而不見，要麼開價離譜且無法保證效果。情況非常不樂觀。”
血本無歸。
這四個字沉甸甸地壓在霍硯禮心頭。這不僅僅是數十億投資的風險，更是霍氏進軍非洲戰略的重大挫折，會對集團股價和投資者信心造成連鎖衝擊。
他煩躁地合上電腦，起身走到落地窗前。窗外是沉睡的城市，隻有零星燈火和蜿蜒的車河。繁華之下，是無數像他一樣在深夜為各種難題煎熬的人。
就在這時，辦公室的門被輕輕敲響。
“進。”霍硯禮應了一聲，聲音帶著疲憊的沙啞。
門被推開，一個纖細的身影走了進來。是宋知意。
她穿著一身淺灰色的休閒套裝，外麵隨意套了件開衫，頭發鬆鬆挽在腦後，幾縷碎發垂在頸邊，手裡端著一個冒著熱氣的馬克杯。
霍硯禮有些意外：“你怎麼來了？”
“爺爺晚上打電話給我，說你最近好像很忙，胃也不舒服。我正好在附近見一位導師，結束得晚，順路過來看看。”宋知意語氣平靜，走到辦公桌前，將手中的馬克杯放在他麵前，“蜂蜜水，溫的，養胃。少喝點咖啡。”
霍硯禮看著那杯蜂蜜水，又抬頭看向她。燈光下，她的臉色有些倦意，但眼神依舊清澈。她隻是“順路”，隻是受爺爺所托，隻是……履行一種基於家庭關係的、基本的關心。
可就是這樣簡單的一杯水，一句平淡的叮囑，在這個焦頭爛額的深夜，卻像一股細微卻真實的暖流，注入了他冰冷緊繃的神經。
“謝謝。”他低聲道，端起杯子，溫度透過瓷壁傳遞到掌心。他喝了一口，溫熱的甜意潤澤了乾澀的喉嚨。
宋知意的目光掃過他桌上攤開的文件，那些文件的標題和東非某國的名字，落入了她的眼中。她並沒有刻意窺探，隻是自然而然地看到了。