“能讀書，明天就可以去學校報到。”
“太好了！”小川心裡興奮，疲憊的臉上露出一絲笑意，眼睛也明亮許多。
賀雷望著架車和人，一頭霧水。他見從公社裡走出來的中年男子穿一身合體的灰中山裝，高個兒，方臉膛，濃眉下一雙充滿智慧的大眼睛，眼角處有幾條魚尾紋，雙鬢邊已見少許華發。
賀雷見中年男子拉上車，女孩子拉著袢兒走上公路。賀雷不知他們要去何處，瞪著雙迷惘的大眼睛目送他們遠去。賀雷轉身去找夥伴。他心裡老想著剛才一幕，哪還有心思打球啊！他和同學告彆，背著書包回家來。賀雷邊走邊想，根據他們去的方向，要經過學校，中年男子可能是來學校當教師的吧。要是這樣，那太好了，可以天天見到那姑娘了。不知賀雷哪根神經在起作用，自從他與女孩兒短短的邂逅，他對姑娘的第一印象很好，想關心她，想和她在一起。
汪虎佳一直朝著太陽落下的地方走，避開集鎮，少與人搭話，就是迷路他也不去問路，照他認準的方向，一直走下去。有一天，他真的走錯方向，一直向正南走出百十裡路方才醒悟。汪虎佳用大半年光景，來到新疆地界，
正趕上某油田招收石油工人，他想去碰碰運氣，來報名處，需要大隊介紹信。他隻好放棄當工人的念想。
一天，他幫人乾零活兒，遇到位好心大哥和他說南疆農場正急需人用，錄用過程不嚴格，隻要有力氣，身體強壯再會些手藝，找上個保人就能收留。汪虎佳信他，便向南疆進發。他走累了在路邊找地方睡一覺，餓了去討些吃食，渴了尋些水喝。有時歩行，有時遇到維族老漢的毛驢車捎上一程，終於走到南疆一農場。
農場軍事化管理。一片片房子，一望無際的農田。汪虎佳有上次報名當工人的經曆，他沒敢直接報名碰運氣，而是采取先打外圍戰。他先在農場的邊緣地帶住下，等了解情況後再逐步向縱深滲透。按他的說法叫穩紮穩打，步步為營。他隨人來農場乾幾天臨時活，認識了副場長餘元誌。老餘是五十年代內地來支邊的熱血青年，老家在河南開封。“勸君更飲一杯酒，西出陽關無故人”，老餘在遠離故土的西域見到中原來的汪虎佳，真是老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪啊！餘元誌問明汪虎佳的情況後，為他做保人，留他在場裡乾活。汪虎佳化名王佳填了招工表，文化程度填上小學一年級，還故意把字寫得歪歪扭扭。餘元誌得知河南老鄉還識字，更是高興，讓他當統計員。從此，汪虎佳改名王佳在農場生活下來。汪虎佳工作積極，為人和氣謙虛，又能吃苦耐勞，顧全大局，熱心幫人，有人緣。後來，他與場裡一位女同誌相愛，結婚生子。兩口子勤快能乾，生活過得還算殷實。
汪虎佳的老伴叫李玉萍。她比汪虎佳小兩歲。李玉萍先前的丈夫是場裡的副場長。一次，他冒著暴雪帶人尋找場裡的牛羊群時，遇雪崩犧牲。丈夫犧牲後，她帶著五歲的孩子生活。去年兒子初中畢業，恰逢招工，兒子報名當名石油工人，剩玉萍一人生活，很是寂寞。場裡一位單身青年人一直在追她，可她始終沒動過心，認為緣分未到。後來不知怎的，她竟然與來場時間不長的王佳看對眼，兩人迸出愛的火花，結為連理。
李玉萍的老家河南豫東。父親李青山是財主的長工，母親在財主家做傭人。父母苦掙苦熬積攢下屬於李家的三分薄地，李青山和老伴盤算，再苦乾幾年掙下些錢，好讓孩子進學校讀書。恰恰這時，日本鬼子侵入中原，蔣介石扒開黃河花園口，想用黃水阻擋鬼子的進攻。洶湧的黃河水使部分豫東平原成為澤國。李青山夫婦攜兒帶女，隨財主輾轉來到蘭州。財主逃離家鄉時帶不少大洋，在蘭州做起生意，經營兩個雜貨鋪和一個煙館。李青山在煙館幫工，老伴在雜貨鋪打雜，女兒玉萍在財主家當丫環。一天，李青山出外為財主辦事正趕上抓壯丁，被國民黨軍隊抓去無音信。李玉萍的母親找財主要人，財主是假善人，答應一定托人找回李青山。財主光打雷不下雨。後來，母女倆找財主理論，財主扔給母女倆兩塊大洋算是賠償，並讓家人把母女倆趕出大門。母女倆舉目無親，流落街頭，乞討度日。一次，李玉萍的母親在一集鎮乞討時，正遇“二馬”（馬步芳、馬鴻逵）的馬隊經過，李玉萍的母親躲得慢了，被一軍官一馬鞭抽在額頭上，霎時鮮血直流，昏了過去。隨後，馬隊從她身上踏過。李玉萍見母親倒在血泊裡，不顧一切地衝過去救母親，也被馬蹄踢傷。李玉萍抱起奄奄一息的母親，哭喊。須臾，李玉萍的母親撒手人寰。李玉萍哭得死去活來，為葬母，她頭插草標，自賣自身。一個商人摸樣的人路過，見小姑娘可憐，買下她做丫環。商人的太太很凶，是個母夜叉。李玉萍受儘她的淩辱，後來想法逃了出來，扒上一列火車，幾天幾夜來到河南。
冬天的天很短，白小川隨父親從公社出來，天色已近黃昏，正是鳥歸林，羊入圈，牛上糟，家家生火做飯時。傍晚無風，村莊上空漂浮著團團像被膠水粘住的炊煙。四周村莊內不時傳出呼爹喚娘，雞鳴狗吠之聲。
白小川確實累了，臉紅撲撲的，漂亮的劉海也被汗水浸濕了，胡亂貼在額頭。大山坐在母親的身邊，伸出雙臂抱著快要堅持不住的母親。白小川不知還有多遠路，心裡有些著急。
“爸爸，咱還要走多遠啊？”
“前麵那村就是，再堅持堅持就到了。”白帆說著望了望女兒，無不心痛地說：“小川，把繩收起來吧，路好爸能拉動。”
白小川是太累了，但她也知道爸爸一定也很累，她執意要幫爸爸拉車。
目的地終於到了。白小川進了村，見莊子不大，村中央有條街道，街兩邊住著幾十戶人家。房子都是土坯或是泥巴垛的牆，家家的後牆上都沒安窗戶，隻在前牆留個很小的窗，上麵安著老式的窗欞子。房頂的雪已除去，露出薄薄的一層發黑的麥秸。
白帆拉車來到水井旁，井台上有一中年男子在打水。中年男子先認出白帆，激動得丟下水桶跑過來，拉住白帆的手不肯鬆開。打水的中年男子正是賀大章。他嗓門高，一嚷嚷，臨街住戶都跑出來，一時間便傳遍整個賀村。鄉親們圍住白帆一家問長問短，非常親熱。
賀雷胡思亂想著走到村口，見村中央古井旁黑壓壓地圍著一群人，以為發生了什麼事，心裡不由得一陣緊張，飛也似地跑過去。跑近，他發現在公社門口見到的那輛車，心裡不由得一陣驚喜！這時隻聽隊長賀玉富說：
“大家都回吧！白大哥這次來就住下了，等安頓好再聊吧。”
賀玉富乳名叫狗蛋，有四十來歲，村東頭老胖爺家的大小子。賀玉富沒上過學，前些年在大隊掃盲班裡學幾個字皮子，認得會寫自己的姓名。原先賀玉富沒學名，生產隊記工分再用狗蛋不雅，他自起名叫玉富。
賀玉富撥開人群拉起架車，夥同賀大章、白帆一起走。郭英身體不好，大章早讓兩個婦女護送著去他家了。賀雷擔上父親挑來的水桶回家來。
古井旁幾個上了年紀的老頭在議論白帆的事。老倌爺說：
“白帆同誌，解放前在咱這一帶打遊擊，那是背著頭乾革命呀！多好的人啊，救過咱全村人哩，功勞大著哩！怎麼說不當乾部就不當了呢？”
三木爺地說：
“現在形勢變化快，咱村又偏遠，大城市許多事傳到鄉下，可得些日子哩！”
賀雷知是上次進城沒打聽到消息的白大爺一家來了，心裡不由得激動起來。他挑著水桶飛快回到家。
媽正在做飯，小川的母親灶間燒火，嬸母和婦女隊長幫母親做飯菜。賀雷放下書包，要去社屋幫忙。母親叫住他。
“鐵蛋，快來見過你大娘。”
賀雷向前走兩步，恭恭敬敬地說：
“大娘好！”
郭英見賀雷很有禮貌，心裡高興，隨即說道：
“好…好！這個是鐵蛋呀，長這麼高了，怪像個大人了。”
“十幾歲的孩子，平常挑水，拉土送糞乾雜活兒，拾掇自留地，大都是鐵蛋乾。鐵蛋在學校學習也不含糊……”賀雷媽誇兒子說。
賀雷見母親今天做飯特彆精細，綠豆麵擀的麵條，又薄又細又長，下鍋的芝麻葉洗了又洗，淘了又淘。麵條煮好後，隻見母親拿出個小瓶子，那瓶子賀雷隻有在過年調扁食餡時才能見到。賀雷知道那瓶子裡裝的是小磨香油，平常媽當寶貝似地放著舍不得吃。隻見母親揪掉瓶塞，拿根筷子蘸著油滴在幾個大碗裡。
小川和大山跟在爸爸身後，走進一座沒有圍牆的院落。院子中央栽棵有胳膊粗細的棗樹，靠南邊牆根處有棵兩把粗細的梨樹。主房是兩間又低又矮的毛草屋，泥巴垛起的牆，泥塊裂口，手指一摳就掉下塊牆體。靠主屋西山牆有半間比主房低大約二尺的偏房子，牆是土坯砌的，牆體已裂幾道大縫，有一道三指寬的縫隙裡塞進許多高粱稈。小川心想，這就是賀大叔的家嗎？多麼不景氣啊！白小川走進堂屋，見兩間房的房梁下用高粱稈隔開，分成內外兩間。外間正中靠後牆擺張八仙桌，桌上堆著零碎的物件。靠西山牆放張單人床，床上胡亂堆條破棉被，被頭油漬麻花黑呼呼的。床北頭有半布袋糧食平躺在床頭，當作枕頭。
賀雷進堂屋規規矩矩地問白大爺好。他把目光轉向白小川，見她正注視他，不覺兩個人都緋紅了臉。
白帆夫婦剛剛吃過飯，鄉親們就來了幾十位。人們還陸續來著，兩間堂屋擠得滿滿的，當院裡也站滿了人。鄉親們圍著白帆夫婦回憶往事兒，笑聲不斷。白帆的臉上露出久違的笑容。