時間稍微倒回。
公元198年正月。
邯鄲城中。
袁紹半躺在錦榻上，嘴裡不停發出咳嗽聲。
兩頰枯槁，形容憔悴，眼眸中光芒暗淡。
他低聲問道：“現在是何時？”
太監回答：“陛下，亥時。”
袁紹想了一會，才理解亥時是什麼時辰，自己這是隻睡了一個時辰就醒了。
腦子裡各種念頭紛至遝來，過去兩個月的事走馬燈一般從眼前飛過。
沮授戰死，田豐勉強擋住關羽。
鮮於輔這賊子投降，呂虔奪取渤海、河間，有切斷幽冀之勢。
外敵當前，魏國內部卻仍是鬥得不可開交。
冀州派大敗虧輸。
當時在鄴都城下，審配為袁譚、荀諶所逼，無奈放棄軍隊入城，後隨袁紹北幸邯鄲。軍隊落入袁譚之手。
袁紹為保證太子袁尚安全繼位，剝奪袁譚、高乾大半軍隊，劃給驃騎將軍田豐，令其統兵支撐南部防線。對內則以審配繼任尚書令，以拉攏冀州人。
這引來兗州人的反彈。袁譚在荀諶策劃和牽線下，卑辭重禮，向衛尉逄紀、少府郭圖致意。太常辛評、侍中辛毗也在旁說服。逄紀、郭圖遂與袁譚結盟。
眾人一起排擠審配。
袁紹不得已，隻得將審配免職，以辛評為尚書令。
袁紹本視逄紀為親信，現在遭到逼宮，頓時心灰意冷，對逄紀再無信任。
逄紀心中委屈，又增添了一些怨懟：“臣是不想冀州人掌權，對陛下仍是忠心耿耿，奈何如此對我？”
鬥倒冀州派後，袁譚、逄紀內部又分贓不均，爭鬥起來。
逄紀本以為辛評做尚書令隻是暫時，袁譚還是要酬功，會將尚書令讓給自己，結果辛評穩如泰山，毫無向讓之意。
這還罷了，逄紀又聽到消息，袁譚擬以荀諶代替自己擔任衛尉，頓時驚怒交加，急與郭圖聯結，並拉攏許攸等人，與袁譚等對抗。
袁紹憂慮成疾，難以起床，精力也大大不濟，對邯鄲城中的局勢一籌莫展。
既然睡不著，索性起來。
一燈如豆，明滅不定。
自魏國形勢不佳，生活奢靡的袁紹也開始勤儉節約，對宮中照明也是省之又省。
袁紹在太監服侍下半躺在榻上，道：“派人召太子入宮——”
太監見袁紹話中有未儘之意，便繼續等待。
袁紹無力地擺擺手：“算了，太晚了，不必了，明早再召。”
城內局勢很危險，不能再等下去了，必須斷然處置。
袁譚是個最大的不穩定因素。
荀諶此人也甚是可疑，其誌難測。
其他人都是爭權奪利之徒，動機就清楚得多了。
袁紹盤算半夜，又昏昏睡去。
袁紹欲連夜召袁尚之時，逄紀等也在勸說袁尚行動。
逄紀連日與郭圖、許攸密謀，夜裡秘密去見太子袁尚，獻計道：“齊王、高乾本握兵權，今又掌朝政，若再得衛尉一職，則城防禁衛皆在其操控之中。
屆時不特我等，即使陛下性命，也將難保。
為今之計，莫如先下手為強，趁齊王入覲陛下之時，將其拿下，然後立即拘捕辛評等奸賊，還大魏一個郎朗乾坤。”
袁尚大驚失色，忙道：“齊王跋扈，自有陛下處置，我等豈可擅自行事？此萬萬不可。”
許攸道：“殿下，陛下抱病，即使想要處置也是有心無力。
殿下不想著為陛下分憂，反而將此難題拋於陛下，此非人子所為啊。
臣以為，值此非常之時，誅殺奸賊後，當擁立殿下攝政，以抗漢軍。”
誘惑不小，風險極大。
袁尚猶豫難決。
這一夜發生了許多事情。
時間更早一點，剛剛天黑，燕王袁熙府中也來了兩個客人。
袁熙自一戰損失幽州萬餘步騎後，就被袁紹罷免幽州牧之職，以蔣奇代之。
現在魏國禁軍一分為三，分彆由高乾、袁熙、袁敘掌握，三人皆是袁氏親族。
高乾與袁譚親近。
袁敘與袁熙置身於袁譚、袁尚爭鬥之外，保持中立。
其中一個客人三十來歲，眉目和善，笑容可掬，正是袁熙的準大舅子甄儼。
去年甄宓年滿十六歲。
從代郡太守轉任趙郡太守的甄儼，上書袁紹，請求辦理婚禮。
不料正在準備婚禮之時，關羽突然北伐，魏國上下一派緊張氣氛。
袁紹滿心軍國之事，哪有心思為袁熙娶親？這事就此擱置，準備等擊退關羽，形勢穩定下來，再辦婚事。
誰料形勢急轉直下，漢軍短短幾個月就將魏國打得有亡國之虞。
甄儼見勢不妙，再不主動提婚事。
這段時間甄儼基本上很少登袁熙之門。
袁熙心中有些詫異，但還是很高興地接待了甄儼。
甄家豪富，甄宓素有美名、貴名，袁熙對這個未過門的妻子相當滿意。
甄儼請袁熙屏退閒人，方為其引見同伴，道：“此荊州巨商蔡曄蔡仲光也。”
袁熙致意，問蔡曄：“楚王早尊漢主正朔，與我國不相往來已久，不知蔡公此來何意？”
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蔡曄笑道：“乃為燕王安危而來。”
袁熙收斂笑容，道：“蔡公是為漢主所說客？”
蔡曄笑容不變，道：“魏國破亡隻在朝夕之間，素聞燕王知兵，莫非不知？抑或是不願麵對？”
袁熙按劍變色道：“蔡君何必危言聳聽！若再胡說八道，休怪我劍下無情！”
斜睨甄儼，看蔡曄這身形，不像是有什麼勇力的樣子，甄儼更是一身肥肉，應該不是刺客，這樣的家夥自己一劍一個，來十個八個都不夠殺的。
甄儼臉上擠出一點笑容，忙催促蔡曄：“蔡公有話快說，莫要賣關子。”
蔡曄對袁熙威脅不以為意，仍舊雲淡風輕，道：“燕王可知漢朝大將田豫於膚施擊敗軻比能，殺傷數萬，如今恢複並州全境，已奔襲幽州？”
袁熙大驚，從席上直起身子，道：“此事當真？發生於何時？此乃軍機大事，蔡君怎會知曉？”
蔡曄道：“某乃是商人，消息不靈通，如何經商？軻比能頓兵奢延水一年，早已師老兵疲，漢兵以偏師襲其後路，兩相夾擊，其不敗何待？”
袁熙頹然坐下，喃喃道：“田豫有兵數萬，若果真擊敗了軻比能，這數萬漢兵就可以隨意調動，若至幽州，則幽州危矣！”