號舍狹長，像一排排被歲月壓彎的骨牌。
三日兩夜，考生吃喝拉撒不出六尺；卷麵卻得寫滿天下經緯。
風幽篁負手巡巷，青袍角帶，袍擺掃過青苔，發出極輕的“沙——沙——”，像一把鈍刀，在骨縫間慢慢刮。
她抬眼，兩側號舍燭影搖晃：
——有人伏案，筆尖舔紙，沙沙聲密如驟雨；
——有人捧水啜一口，便急急放下，生怕多耽誤一呼一吸；
——更有人以指為尺，淩空比畫八股排句，指節浮腫仍不自知。
汗味、墨味、蠟燭的羊脂味，混成一股滾燙的霧，蒸得燈焰都在顫。
風幽篁微微頷首。
這些才是大安王朝的脊梁，他想起自己當年，也曾在這樣的霧中，一筆一筆把“治國平天下”刻進骨血。
而這些人正在走他走過的路。
二轉過巷口，最末一間號舍卻傳出不合時宜的聲響——
“啪！”
是棋子落在木案上的脆響，輕佻、短促，像耳光。
風幽篁腳步一頓。
那號舍門口，羅秉忠半倚欄杆，緋色襴衫前襟敞開，露出裡頭月白中衣，金嵌玉扣子解開兩顆，鎖骨下的肌膚被燭火晃得發亮。
他左手捏著一隻紫砂酒壺，右手——竟攥著一副象牙棋子！
案上鋪開不是試卷，而是一張自繪的“棋盤”——用朱筆在草稿紙背麵畫橫豎格，線條歪斜，像被貓抓過。
“炮二平五。”羅賓忠低聲念，棋子重重砸下，震得案頭燭火猛地一跳，燈花“劈啪”濺在他手背上。
他嗤笑，隨手一揮，將燭火扇得更旺，火苗幾乎舔到紙角。
卷麵被燎出一道焦黃，他卻視而不見，抬手又灌一口酒——酒液順著下巴滑進衣襟，濕了一大片，散發出刺鼻的玫瑰露味。
風幽篁眉心驟緊。
按規定，號舍內不得攜酒，更不得毀卷；毀卷即視為“汙卷”，當科成績作廢。
他記得搜監官跟他彙報過，這人近來非常囂張，他們也不敢認真搜檢，所以這些東西也就帶進來了。
他再近半步，看清案側：
正式試卷被團成皺巴巴一團，塞進硯台底下，隻露出一角“聖天子”三字，墨汁沿紙縫滲開，像一灘黑血；
硯台裡不是墨，是酒！酒裡浮著幾粒殘棋，黑白混雜，像泡脹的蟲屍；
燭台旁，一張作弊用的“蠅頭小抄”被折成細條，上麵密密麻麻的八股破題，被酒液暈成模糊的藍花，正滴答滴答落在羅秉忠的靴麵，他卻晃著腿，任那汙漬漫開。
兩名鄰舍寒門學子探頭欲言，被他斜眼一瞪，又瑟瑟縮回。
一人手裡還攥著半塊冷硬饅頭，指節因用力而發白，卻一聲不敢吭。
風幽篁的呼吸沉下去。
他想起入院前，皇後曾托內侍遞來“關照”口信，他想起羅秉忠進場時，連搜檢官都不敢碰他的考籃。
權貴們把科場當棋盤，把寒士當棄子，把“至公”二字當遮羞布。
他無法視而不見，微微抬手，輕輕叩了叩柵木。
“羅舉人。”她聲音不高，卻壓得燈火一顫。
羅秉忠懶洋洋側頭，鳳眼因酒意而泛紅，嘴角勾著笑：“喲，風大人？要手談一局麼？”
說著“啪”地又落一子，棋子彈起，竟滾到風幽篁靴尖。
風幽篁俯身，兩指拈起那粒象牙棋，指腹摩挲——溫潤、冰涼，像一顆小小的獠牙。
他抬眼，眸色深得像一口鎖了龍的井。
“棋子無眼，落子無悔。”
“羅舉人，這一局——”
“本官陪你下。”
羅秉忠挑眉，眼中滿是不屑，“就憑你？風大人怕是忘了，這科場背後是誰的勢力。”他又灌了口酒，肆意大笑起來。
風幽篁神色未變，冷冷道：“我隻論科場規矩，不論背後是誰。”說罷，他將棋子重重拍在那歪斜的棋盤上。
羅秉忠臉上笑意一收，坐直了身子，放下酒壺，眼中閃過一絲緊張，但很快又恢複了玩世不恭。
兩人你來我往，周圍的考生都停下手中筆，悄悄探頭觀望。
突然，號舍外傳來一陣嘈雜聲，原來是搜監官帶著一群侍衛匆匆趕來。
羅秉忠以為是救星到了，得意地笑起來。
可搜監官卻徑直走到風幽篁麵前，單膝跪地：“風大人，陛下聽聞此處有異常，命我等前來協助。”
羅秉忠的笑容瞬間僵在臉上，臉色變得煞白。
風幽篁心中一喜，沒想到陛下竟如此明察秋毫。她向搜監官點點頭，示意其開始行事。
搜監官領命，帶著侍衛迅速控製住羅秉忠，從他考籃中又搜出不少隱匿的作弊之物。
羅秉忠掙紮著，破口大罵：“你們敢動我，皇後不會饒過你們！”
風幽篁冷笑一聲：“在這科場，隻講國法，不講私情。”說罷，她讓人將羅秉忠帶出號舍。
周圍寒門學子們眼中滿是驚喜與敬佩，有人小聲議論：“風大人真是剛正不阿。”那些原本忌憚權貴不敢吭聲的搜檢官們，此刻也挺直了腰杆。
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風幽篁繼續在號舍間巡視，科場又恢複了之前緊張而有序的氛圍，考生們重新沉浸在答卷之中，仿佛剛才的小插曲從未發生過，而風幽篁知道，這一場扞衛科場公正的戰鬥，她已取得了初步的勝利。
經曆了幾天幾夜的考試，鐘聲終於響起，到結束的時間了。
三聲雲板響，鐵柵齊開。
號舍裡像被掀開的蜂巢，嗡嗡地湧出九千舉子。
陸宿青布直裰後背早被汗堿拓出一幅“地圖”。他捧卷過堂，十指仍止不住地輕顫——不是怕，是耗乾了精血後的空。
路過龍門，他忽然回身，朝號舍方向深深一揖，像在拜自己的十八歲、二十歲、二十三歲。
袖中掉出半截炭筆，滾進泥裡，他也不撿，隻把脊背挺得筆直，這一次，他有信心贏。
羅秉忠緋羅襴衫半褪，掛在肩頭，金冠歪了，露出亂發。
他中途被帶出去一段時間，等他的考場收拾乾淨以後，才重新回來入座。
他交卷時故意“啪”地一聲摔在案上，墨汁濺了收卷官一手，卻笑得牙豁子儘露：“寫是寫了，就是字嫌醜，勞煩大人替我美言兩句。”說罷揚長，靴跟一路踢起積水，把前麵人的考號濺得滿臉花。
彆人怒目，他回頭吹聲口哨——浪蕩得明目張膽，仿佛這科場是他英國公府的後花園。
涿州王先生交卷那刻，他先用手掌把卷麵焐熱，怕晨露打濕紙張；再俯身用袖口去揩案上積塵，袖口臟得發黑，卻擦得極輕，像給嬰兒擦嘴。
卷起時，他忽然喉嚨發甜，“哇”地吐出一口殷紅，全濺在自己靴尖。
旁邊舉子驚呼，他擺擺手，笑得近乎靦腆：“不妨事，文章已全在卷上，血不進去。”
他已科考了多年，從少年到青年再到老年，這期間的艱辛曆程隻有他自己明白。
宋居寒年紀小，個子也小，被人流擠得東倒西歪。他卻死死把考卷按在胸口，像揣著一塊火炭。
過門檻時絆倒，“撲通”跪地，第一反應不是護膝，而是雙手高舉試卷——兩膝磨破，血順著褲管淌，他臉上卻是笑，露出兩顆小虎牙：“還好，沒汙。”
眾人返舍收拾行李。
有人把號舍窗紙小心翼翼揭下，折成四方——那是要帶回家給爹娘做燈籠罩的，“讓祖宗也沾沾皇恩”；
也有人把號紙撕得粉碎，迎風一撒，白蝶亂飛，嘴裡喃喃：“再也不來了！”
陸宿卻把自己號舍門板上的“庚字二十七”整條撬下，用布包好。旁人問何故，他笑：“若中了，這是祖宗；若不中，回家啃老吧！”
橋堍下聚了七八十人，圍成幾個小圈。
江南口音的嚷：“策論第三道，我引了《周官·大司徒》‘以鄉八刑糾萬民’……”
北地口音的立刻白了臉：“啊？我引的是《春秋》‘刑亂國用重典’，完了完了！”
有人越聽越站不穩，扶著橋欄，撲通一聲栽進水裡；好在水淺，隻濕了半截袍子，爬上來時嘴裡還念：“不礙事，文章在，水淹不了……”
陸宿從旁邊過，目不斜視。他早已打定主意：出場不對題，對亦無益。
羅秉忠卻大喇喇擠進人堆，一把攬住兩個寒士脖子：“來來來，我給你們背背我的錦繡文章——”
他張口便是胡謅，把《四書》章句和青樓小曲混著念，眾人麵麵相覷，他卻笑得前仰後合，仿佛要把考場裡沒用完的輕狂全潑出來。
貢院東側設醫棚。
沈小郎被同窗扶起，膝蓋血肉模糊。老大夫剪開褲管，倒上燒酒，孩子竟一聲不吭，隻把一卷《論語》咬在嘴裡。
棚外，涿州王先生手捂胸口慢慢蹲下，像一棵被風摧折的老樹。郎中把脈後搖頭：“肺脈如沸，須靜養。”
王先生卻問：“可能撐到放榜？”
郎中不語。王先生便笑，笑得像漏風的窗紙：“那就夠了。”
滿城客棧爆滿，酒價一日三漲。
樓上，有人把包袱高高掛起，包袱裡裝著考卷謄錄的底稿，睡前要看三遍才安心；
樓下，有人已當掉最後一件冬衣，換來兩壺劣酒，與不相識的落第者碰杯：“早死早超生！”
寒門學子住的是最便宜的大通鋪，一燈如豆。
羅賓忠包下整座“醉仙樓”，召來歌妓十數，酒過三巡，擲杯於地：“什麼至公？我羅秉忠就是公！”
眾人附和狂笑，笑聲飄出窗欞，驚飛簷角烏鴉。
子時，滿城無眠。
有人把銅錢撒在屋頂，聽“叮當”之聲卜吉凶；