當李桃歌一行人離開畫舫，屏風後走出一名中年男子，三十多歲模樣，長發披肩，白袍寬袖，左眼角生有淚痣，說不儘的風流倜儻。
他走到木欄，目送李桃歌遠去後，轉身進入包廂，自言自語道：“平靜多年的香脂河，怕是要起浪了。”
這位生有媚相的男人，乃是香脂河的主人影竹公，從未有過官身，也沒有進入過軍伍，談及發跡史，頗有些傳奇，十幾年之前，隻是一名走街串巷賣鞀鼓的商販，聽聞東庭遭遇蝗災，憑借敏銳嗅覺，決定去闖一闖。
東庭雖不如兩江富庶，但也能自給自足，朝廷會發糧食，可地裡的苧麻和棉花卻長不出來，當時又是寒年，於是東拚西湊借來幾十兩銀子，換成布匹，推著小車走了近千裡路，賺來第一筆本錢，從此一發而不可收拾。
為了發財，影竹公什麼生意都做，身家如同滾雪球一樣越來越大，到了近幾年，專心經營香脂河，這河裡的百艘畫舫，有八十艘是他名下。
這些畫舫，賺的不止是明麵生意，暗地裡勾結都護府大員，賣官鬻爵，隻要肯出的起錢，四品五品都能搞到，所以才落得民間刺史的狂悖美譽。
鄒明旭心驚之餘，不忘把玩著美人玉手，麵容陰沉道：“姓李的小子在征西途中，與太子硬碰硬，揍過劉賢，雲舒郡主都是他的跟屁蟲，在大寧境內橫著走，誰敢爭其鋒芒，他一來，豈止是起浪，簡直是大浪滔天！”
林寶珠隨意說道：“聽他的意思，來到宣州隻是路過而已，順著他的脾氣就好，把案子查清，還米家一個公道，何必得罪於他？”
影竹公舉起李桃歌用過的茶碗，若有所思道：“一棵樹都盤根錯節，更何況是江南官場。”
林寶珠眉頭一皺，“米縣丞的案子，與你有關？”
影竹公將價值百金的茶碗捏碎，似笑非笑道：“林公子，你是名門之後，這些官場不成文的規矩，用不著彆人來提醒吧？米縣丞被毒殺，是誰指使，幕後之人又是仰仗誰的威風？這筍殼一層一層剝下來，你來猜猜裡麵站著誰？”
這番話看似隱晦，實際已經說的很透徹，米縣丞一案，絕對有大都護府的高官牽連其中。
鄒明旭不滿道：“傳聞江南都是文人墨客，沒想到發起瘋來，比起狗都不如，朝廷命官敢隨意毒殺，林兄，影竹公，爛攤子你們來收拾，我隻負責幫米娘查找元凶。”
見到勢頭不妙，趕緊撇清乾係，以防李家少年順藤摸瓜，把自己也牽連其中。
肆無忌憚的李家少爺，抓不到把柄時，就敢掄起拳頭當街一頓胖揍，若是知道自己趟進這灘渾水，豈不是把鄒家祖墳都給揚了。
影竹公淺笑道：“鄒公子，如今不是推諉避難的時候，大家同乘一條船，沒抵達岸邊之前，誰都甭想脫身，當務之急，是要想出對策，兩條路，一柔一剛，要麼殺掉米娘，與姓李的小子硬來，要麼交出凶手，任憑人家處置。我不過是走街串巷的貨郎，究竟該走哪條路，請兩位公子示下。”
“你在威脅我？”
鄒明旭眯起三角眼，寒光閃爍，“不就是在你花船玩了幾次姑娘，飲了幾次酒，自己犯了死罪，要老子給你來扛？！去你媽的！一個不入流的商賈，如意算盤竟敢打到小爺身上，找死！”
影竹公輕笑道：“鄒公子是沒殺人，可逢年過節時，我給公子的孝敬，前前後後共計一十三萬白銀，其中就有米縣丞的殺身錢，究竟算不算案犯，你我沒資格定論，要稟報侯爺方知。”
鄒明旭怒火中燒，抄起官窯茶壺甩了過去，正中影竹公眉角。
一縷鮮血順著臉頰滑落。
影竹公不以為意笑了笑，摘掉瓷片，擦掉血漬，輕聲道：“我經商十五載，從來不會把生意做絕，香脂河的百艘畫舫本來都是我的，可我故意讓出二十艘，供大夥一起發財。為何？有福同享，有難同當嘛，把彆人逼死了，自己也不好過。”
“鄒公子，奉勸你一句，人在落水的時候，會胡亂抓住身邊東西，我，如今正是落水之人，抓到誰，誰都彆想好過，既然都是死，大家朋友一場，共赴黃泉有何不可？”
“我日你祖宗！”
鄒明旭掀翻桌子，一記飛踹送了過去。
影竹公單手托住腳踝，和善一笑，“鄒公子，之前傷我，是我有愧在先，再來傷我，那可就傷了朋友之情。當年我販布到東庭，途中共計遇到過九波匪盜，你來猜猜，我一個人是怎麼闖過去的？”
“鄒家弟弟，息怒，息怒。”
林寶珠將鄒明旭拽走，沉聲道：“影竹公說的沒錯，當務之急，是把事情搪塞過去，即便弟弟沒有參與林縣丞一案，可琅琊侯與弟弟的私仇，人儘皆知，要是故意想找麻煩，你跑的了嗎？”
鄒明旭喘著粗氣，瞪眼道：“你們的賊船，甭想把我也拉上！”
“我有一計。”
影竹公斟滿美酒，慢悠悠喝光，“宣州長史杜大人，文章冠絕江南，這有才之人，向來眼高於頂，不把都護府放在眼底，更不把你我當回事，把他頂到前麵，正好物儘其用。”
鄒明旭麵沉如水道：“殺了一個米縣丞不夠，還想再殺一名長史不成？！”
影竹公含笑道：“不殺他，李侯爺可就要殺咱們了。”
“放屁！”
不知是對李桃歌恐懼，還是不齒影竹公的為人，鄒明旭極為憤懣，咬牙道：“我承認，自己又貪財又好色，還喜歡仗勢欺人，可我活了二十年，從未害過彆人性命！你誰呀，不就是發了財的貨郎，堂堂侍郎公子，豈能和你這賤民同流合汙！”
說罷，拂袖而去。
影竹公視線落在林寶珠麵部，“林公子，今夜鄒公子與李侯爺見麵後，又在畫舫夜禦三女，突然暴斃而亡，你可曾親眼目睹？”
林寶珠心中巨顫，“你……你竟然敢殺侍郎公子？！”
影竹公輕歎一聲，“他不死，一定會反過頭來咬咱們一口，狗急跳牆下的無奈之舉，望林公子見諒。何況他與李侯爺有宿怨，仇家見麵，突然有一人暴斃而亡，你猜猜世人會懷疑你我，還是懷疑琅琊侯？”
林寶珠自知再替鄒明旭說話，自己也難逃毒手，於是哆哆嗦嗦緊閉雙目。
“你們去把鄒公子請回來。”
影竹公對暗處吩咐一聲，然後站起身，晃動寬袖，大搖大擺來到木欄，望著紙醉金迷的香脂河，怔怔出神，最終歎息道：“流水落花春去也，天上人間。”