莊遊消失，令李桃歌修了許久的清淨心，生出一絲火氣。
於私，那是自己為數不多的至交好友，二人從國子監便相識，小胖子溜須拍馬，迎奉獻媚，又用銀錢開道，把李桃歌伺候的舒舒服服。
於公，小皇子是南雨壓在大寧的重器，南部七國是否乖巧順從，莊遊至關重要，更為要命的是，他是在琅琊丟失，朝廷怪罪下來，李家難逃乾係，興許會使父親遭受無妄之災。
昔日人畜無害光說好聽話的小胖子，轉身就是一刀。
直入後心。
李桃歌怎能不動怒。
亭中望雄城，火在心中烤。
南宮獻已經去傳令，師小葵低著頭，大氣都不敢喘。
良久之後，餘怒儘消。
李桃歌和氣道：“莊遊消失之前，可曾留下過蛛絲馬跡？”
師小葵輕聲道：“任何蛛絲馬跡都沒有，頭天夜裡，還請我們幾人飲酒，笑著說侯爺您是不是在外被漂亮女子勾去心魄，這麼久都不回家。”
李桃歌昂首道：“要麼是被人擄走，專門用來給李家作局，要麼是蓄謀已久，有同伴接應逃回南雨。”
師小葵糾結道：“我猜……該是第一種吧？莊遊挺講義氣，出去吃飯喝酒，從來沒讓我們掏過錢，不時贈我們衣衫長靴，花錢如流水，橫看豎看，不像是背信棄義之輩。”
李桃歌無奈一笑，“若是不提這些，我也懷疑他被人擄走，可細細想來，更像是一場圖謀。當初在國子監，他出手闊綽，見麵就是十萬兩孝敬，後來征西，建城，共計給過一百多萬兩，今日回過頭來，才知道那些銀子是他的贖身錢，不是白送的。”
師小葵帶有歉意說道：“都怪我，沒把他看住，我睡覺輕，稍有風吹草動就能驚醒，要是那晚沒喝醉，一定能聽見開門聲。”
李桃歌說道：“無需自責，以你的心智鬥不過他，防的了一天，防不了一年。他那晚之所以大方請客，就是要把你灌醉，他的每一步，似乎都在鋪墊，國子監結交，是買我寬心，隨我去安西，是在試探周圍戒備，來到琅琊，便是著手逃離。在異國他鄉，當了四年的籠中雀，心裡怕是早已憋到發瘋，每天度日如年，我若是他，隱忍不了這麼久。”
師小葵悵然若失道：“事情過了一個月，怕是早已走出大寧。”
“未必。”
李桃歌凝聲道：“琅琊城雖然不是龍潭虎穴，但想在珠璣閣門客眼線中逃走，沒那麼容易。莊遊並不是修行者，步行不及騎馬，沒有內應相助，一日不過幾十裡。出東庭，入兩江，改道安南，一路關卡重重，憑借他質子之身，回南雨難如登天。”
師小葵急聲道：“我帶人去追。”
“萬萬不可。”
李桃歌望著被春風輕拂的琅琊城，斬釘截鐵道：“這件事莫要傳開，隻能由珠璣閣暗地打探，對軍卒和衙門都要守口如瓶，不可走漏風聲。莊遊一逃，牽一發而動全身，朝中敵對黨羽會暴起發難，所以隻能瞞天過海。”
師小葵謹慎道：“我懂了。”
李桃歌拍拍對方消瘦肩頭，安撫道：“這件事你沒錯，不必心懷愧疚，該吃飯吃飯，該授課授課，就像莊遊從未走丟過，誰若問起，你便把莊遊不在書院的緣由，推到我的身上。切記，想要出一把力，先把這件事忘得乾乾淨淨，若露出痕跡，才是幫了倒忙。”
本是殺頭之罪，反而換來寬慰言語。
師小葵心中湧起暖意，感激涕零道：“多謝侯爺，那我去了。”
轉身沒走幾步，突然聽到青州侯說道：“等等。”
師小葵再度轉身，見到李桃歌露出一張爛漫笑臉，“心事，要藏在心裡，逢人就笑，可解煩憂。”
師小葵艱難擠出笑容，可他自己都覺得僵硬，雙手放到臉頰，揉了揉，搓了搓，堆出與李桃歌同樣的燦爛笑容，“有沒有侯爺三分姿色？”
向來木訥寡言的師小葵竟然開起了玩笑，令李桃歌頓感詫異，揮揮袖子，笑罵道：“差得遠呢，滾吧。”
李桃歌收斂起笑容，孤身一人站在春風亭。
莊遊逃離，不單單是厭倦了寄人籬下的日子那麼簡單。
小皇子很能忍，城府極深，當初在國子監，劉賢等人把他當狗騎，也沒見過有幾句抱怨。
如今在琅琊城過的瀟灑愜意，為何要行此險招？
誰幫他走出牢籠，是否有內線接應？
一旦逃離朝廷視線，不怕大寧對南雨用兵嗎？
一個個疑問在李桃歌腦中炸開，想不通，搞不懂，弄不明白。
走出春風亭，漫步在柳梢之間。
有道門十三經為靜氣，胸中鬱結逐漸化開。
一道高大身影從前方走來，橫移，讓出鵝卵小路，一躬到底，“見過侯爺。”
李桃歌打量著書卷氣與貴氣並存的男子，認出他是李家旁係族人，隻是一時記不住名字，想了片刻，“李……子舟？”
男子輕聲道：“正是草民。”
初到琅琊時，因為流民緣故，與這旁係中最有權勢的堂兄鬨過彆扭，不惜將一名李家族人關入大牢，兩年已過，李子舟撇去公子浮浪，一襲灰衣布袍，顯得內斂沉穩。
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李桃歌好奇問道：“族兄在東龍書院讀書還是任職？”
李子舟仍舊弓腰曲背，乖巧道：“稟侯爺，草民在書院擔任管事，幫先生和學子處理一些俗物，先生講學時，草民會坐在旁邊聽課，學些技藝傍身。”
李桃歌笑道：“一家人，免去這些俗禮，起身回話。”
“是。”
李子舟終於敢抬起頭，隻不過含胸駝背，儘顯謙卑。
初見那天，李子舟仗著爺爺曾是一州長史，父親是太常寺少卿，一口一個族弟，根本沒將相府庶子放在眼中，滔滔不絕貶斥流民之罪，推人落水如同兒戲。
今日的少卿之子，溫順如羊羔。
李桃歌邊走邊說道：“請來的先生，是有才學的大家，這類人心高氣傲，脾氣乖戾，聽聞學子中有一半是李氏族人，另一半出自官宦之家。這兩種人放到一起，勢必會摩擦不斷，堂兄打理俗物之餘，還得幫忙維護師生情誼。”
李子舟跟在側後方三步之內，低聲道：“侯爺所慮極有道理，當初爺爺把我放到書院，正有此意，他怕先生們言辭鋒銳，李氏族人不服管教，為了避免傷和氣，於是令我居中斡旋。”
李桃歌點頭道：“家有一老，如有一寶，聽老人的經驗之談，能少走彎路。”
“侯爺。”