徐州城的城牆早已被戰火熏得發黑，垛口後，守軍們頂著烈日來回巡視，目光緊盯著城外方臘軍的營寨——那些連綿的帳篷像灰色的巨獸，已將城池圍困了近一個月。城樓上的了望哨突然高聲喊道：“知府大人！方臘軍的南營有動靜！好像在調動兵力！”
張叔夜聞言，立刻提著官袍快步登上城樓。他扶著被箭雨鑿出坑窪的城牆，眯眼望向南方：果然，方臘軍的旗幟在南營外移動，士兵們正列隊集結，朝著西北方向開拔，原本嚴密的包圍圈，竟在南翼露出了一道細微的縫隙。
“大人，這是怎麼回事？”身邊的親兵疑惑道，“方臘之前把城池陸路圍得水泄不通，怎麼突然調兵了？”
張叔夜沒有回答，轉身快步走下城樓，直奔帥府——那裡住著朝廷任命的征南元帥雲莘蘭。帥府的議事廳內，雲莘蘭正對著沙盤沉思，她一身銀色鎧甲未卸，腰間長劍的劍穗還沾著乾涸的血漬，見張叔夜進來，抬頭笑道：“張知府來得正好，是不是看到方臘調兵了？”
“正是！”張叔夜走到沙盤旁，手指點在方臘南營的位置，“元帥您看，方臘的包圍圈鬆了，依我看，定是朝廷派來的援軍到了！可奇怪的是，援軍為何不主動聯係我們？”
雲莘蘭拿起沙盤上的木勺，撥弄了一下代表徐州守軍的紅色棋子，忽然笑了：“嗬嗬，不是他們不聯係我們，怕是‘我們’這邊，早有人先聯係他們了。”
張叔夜一愣，隨即恍然大悟，臉色沉了下來：“大帥的意思是……正道那些人在搗鬼？”他攥緊拳頭，語氣帶著壓抑的怒火，“末將早就看他們不順眼了！前幾日要調配藥材，西華派的人竟以‘要優先供應自家弟子’為由阻攔；昨天巡查城防，又有幾個所謂的‘正道高手’借故推脫——若不是還要倚仗他們對付方臘的毒人，末將真想把他們趕出去！”
“也不能一棍子打死。”雲莘蘭搖搖頭，語氣平靜，“若沒有老林寺、全真教、學宮那些高手在這幾年，和毒人一換一戰鬥，我們徐州府早就失守了，彆的不說，就前幾天，那一次襲擊，不是他們發現敵人的突襲，西城門都淪陷了。一鍋湯裡難免有幾粒耗子屎，正道裡有品行不端的，也有真刀真槍拚殺的，不能一概而論。”
張叔夜歎了口氣：“話是這麼說，可那些戰死的高潔之士一死，剩下的就更不像話了。尤其是西華派，明明在毒人戰裡貢獻最少，事兒卻最多，真不知道他們哪來的底氣。”
“他們的底氣？早就沒了。”雲莘蘭嗤笑一聲，拿起一塊代表西華派的木牌扔到沙盤外，“五年前西華派祖地就被叛徒勾結方臘部眾給端了，剩下的不過是些散兵遊勇，抱團取暖罷了，不足為懼。”她話鋒一轉，神色嚴肅起來，“眼下不是計較這些的時候，當務之急是聯係上城外的援軍，裡應外合打破包圍。”
張叔夜點點頭，眉頭卻皺得更緊：“可派誰去？正道的人又信不過，萬一他們把消息泄露給方臘……”
“不用愁，人選現成的。”雲莘蘭嘴角勾起一抹笑意，手指點在沙盤旁的一份名冊上，“咱們不是收到密報了嗎？來的是山西路的兵馬，帶隊的應該是李星群——我百草穀的小師弟。而城裡，正好有位‘皇親國戚’適合去牽線。”
張叔夜立刻反應過來，卻麵露猶豫：“大帥說的是懿王殿下的公子趙仲針？可他做的事情……俞家畢竟是前太子的外家，這事敏感得很，讓他去聯係援軍，會不會……”
“會不會牽扯宮廷爭鬥？”雲莘蘭打斷他，語氣果決，“那些是他們皇家爭儲的爛事，與我無關，與徐州的安危更無關。”她抬手按住劍柄，目光銳利，“我隻做眼下最該做的事：聯係援軍，打破圍困，保住這滿城百姓。趙仲針是皇親，拿著朝廷的信物去見李星群，名正言順；至於他清剿俞家的事，那是懿王的命令，與咱們調他去聯係援軍不衝突——這事，是我下的令，出了問題我擔著。”
張叔夜這才鬆了口氣，躬身道：“大帥既有決斷，末將立刻去安排！趙公子眼下正在城東被軟禁。”
“等等。”雲莘蘭叫住他，補充道，“告訴趙仲針，見到李星群後，把這枚百草穀的玉佩給他看——他認得這東西，見了玉佩就知道是自己人。另外，讓他帶十名精銳護衛，從南城門的水門出去，方臘剛調走南營的兵，那裡防備最鬆。”
“遵令！”張叔夜領命離去，腳步比來時輕快了許多。
議事廳內隻剩下雲莘蘭一人，她走到窗邊，望著城外方臘軍的營寨，手指摩挲著腰間的玉佩——那是百草穀的信物，當年她與李星群一同拜師時，師父親手賜下的。“小師弟，多年不見，你可彆讓我失望啊。”她輕聲呢喃，眼中閃過一絲期待。
半個時辰後，趙仲針跟著張叔夜走進帥府。他身著青色錦袍，腰間佩著皇家製式的玉佩，雖年輕，卻透著一股沉穩的氣度。“元帥找我？”
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雲莘蘭點點頭，將一枚刻著草藥紋路的玉佩遞給他：“你帶十名護衛，從南營水門出去，去找山西路的援軍統領李星群。把這枚玉佩給他，他自會信你。徐州能不能解圍，就看你的了。”
趙仲針接過玉佩，沒有絲毫猶豫：“末將領命！隻是俞家的事情？”
雲莘蘭打斷他，“眼下，援軍最重要。至於其他的和本帥沒有關係”
“是！”趙仲針躬身應道，轉身大步離去。
帥府外，十名精銳護衛早已備好馬匹，腰間挎著短銃，背上背著弓箭。趙仲針翻身上馬，對著護衛們下令：“目標，南城門水門！出發！”
馬蹄聲輕響，一行人朝著城南疾馳而去。此時的夕陽正沉到城牆後，將天空染成一片暗紅，像極了城外戰場的血色。張叔夜站在帥府門口，望著他們的背影，喃喃道：“但願能順利聯係上援軍……”
雲莘蘭走到他身邊，目光望向城外：“會的。李星群是個靠譜的人，趙仲針也不是草包——這場圍困，如果不出意外應該能結束了。”
城牆上的守軍仍在巡視，城外的方臘軍還在調整部署，而城南的水門外，趙仲針帶著護衛正悄悄潛入水中，朝著遠方楊家軍的營地遊去——徐州城與援軍的第一次聯係，終於在暮色中展開，解開圍困的希望，正順著泗水的水流，緩緩向遠方蔓延。
楊家軍的臨時營地裡，帳外的篝火劈啪作響，映得帳內幾人臉色凝重。李星群將望遠鏡遞給楊延昭，語氣帶著幾分慶幸：“楊將軍你看，方臘營盤連綿數十裡，粗略數來至少有三四十萬之眾。我就說石寶那一戰是試探，若是貿然追擊，怕是要鑽進他的包圍圈。”
楊延昭接過望遠鏡，鏡片裡密密麻麻的營帳讓他眉頭緊鎖：“是啊，這些年方臘在東南經營日久，營壘堅固，防禦層層疊疊，絕非一衝就能破的。咱們這五萬兵馬雖是精銳，可真要硬拚，再加上城內守軍被牽製，恐怕討不到好。”
帳內一時寂靜，李助撚著胡須沉吟：“眼下最棘手的就是他們扼守要道、堅守不出。咱們耗不起，城內的糧草更耗不起啊。”
就在這時，帳外傳來護衛的聲音：“大人，楊將軍，外麵有位公子求見，說是持有信物。”
李星群與楊延昭對視一眼，皆從對方眼中看到警惕。李星群起身道：“帶護衛一同去看看，小心為上。”
帳外月光下，身著青錦袍的趙仲針立在那裡，腰間皇家玉佩隱隱發光。李星群與楊延昭見了，連忙躬身行禮：“見過世子！您怎麼還在徐州境內？按說您的差事……”
趙仲針抬手虛扶，聲音壓得極低：“差事已了，正因了了，才不能立刻回開封。”