慎縣東郊的援軍營地剛紮穩，鐵甲碰撞聲與士兵操練聲便混著巢湖的水汽漫開來。李星群踩著晨露穿過營帳，遠遠就見楊延昭正站在一列步兵前，眉頭擰得緊緊的，手指戳著士兵肩上的燧發槍，語氣裡滿是不解。
“監軍，這玩意兒就是你說的利器？”楊延昭回頭見李星群過來，指了指那黑沉沉的槍管，“看著跟燒火棍似的，槍口還沒箭頭鋒利，打仗能頂用？”
李星群忍著笑走上前，從士兵手中接過燧發槍，拉動槍機演示：“大帥彆急，這可不是燒火棍。等遇上毒人您就知道，一扣扳機就能撂倒一片，比弓箭快十倍。”他晃了晃槍身，“就是現在工藝有限，偶爾會啞火，得多檢查。”
楊延昭將信將疑地摸了摸槍管，又瞥了眼不遠處的裝甲車，嘟囔道：“罷了，你是監軍，自有你的道理。巢湖布防還得四天，你先跟同鄉敘敘舊，軍械的事晚點再議。”說罷便帶著親兵往哨塔去了。
李星群剛轉身，就聽見俞飛鴻的聲音從裝甲車旁傳來：“星群！”她一身灰布工裝，袖口挽到肘部，露出沾著機油的手腕，手裡還攥著半截扳手，見他走來便笑著遞過一個布包，“妹妹讓我帶給你的，說是你最愛吃的棗泥糕，路上怕碎，裹了三層棉紙。”
李星群接過布包，指尖觸到溫熱的糕體，眼底泛起笑意：“她總記著這些，才四個多月不見，倒像分彆了半載。”他拆開布包，遞了一塊給俞飛鴻，“姐夫和外甥還好嗎？上次信裡說小家夥開始學算術了。”
“可不是，天天拿著你送的算盤敲得叮當響，說要跟姨父學造‘會跑的鐵盒子’。”俞飛鴻咬了口棗泥糕，語氣裡滿是無奈，“不過也多虧你帶的那些圖紙，這次的裝甲車才算能跑起來，就是履帶還不太耐磨，我正讓工匠改呢。”她指了指身後的工坊帳篷，“裡麵堆著新鑄的槍管，黑火藥的配比也調了三次，總算穩定些了。”
兩人順著營地往裡走，路過一列正在整隊的步兵——士兵們身著統一的灰布軍服，肩上扛著燧發槍，槍托打磨得光滑，槍管泛著暗啞的金屬光澤。幾名穿淺綠短褂的女子正給士兵檢查裝備，領頭的姑娘背對著他們，梳著雙環髻，發間插著兩支粉白薔薇，垂落的珍珠流蘇隨著轉身的動作輕輕晃動。
“師父！”那姑娘看見李星群，眼睛瞬間亮得像盛滿晨光，提著藥箱就跑過來，裙擺上繡的纏枝蓮隨著腳步翻飛，額間的梅花鈿也跟著顫。沒等李星群反應，她已撲進他懷裡，發間的羽毛飾蹭得他下巴發癢，“我可算等到您啦！”
“慢點，仔細摔著。”李星群笑著接住她，抬手按了按她的發髻，指腹撫過那支薔薇發簪——還是去年他讓人從江南捎來的料子，沒想到被她繡成了發飾，“都是二十多歲的姑娘了，還像當年剛跟著我時一樣冒失。”
花花從他懷裡退出來，臉頰微紅，指尖絞著裙擺上的流蘇：“在師父麵前，我永遠是小孩嘛。”她剛要開口說拜師的事，被俞飛鴻用眼神製止了。
俞飛鴻走上前，從工裝口袋裡掏出張圖紙，遞到李星群麵前：“星群，有件事想跟你商量。花花這丫頭不僅學醫快，對軍械工藝也上心——上次燧發槍卡殼傷了人，她連夜畫了改進槍膛的圖紙，雖說還不成熟，但想法很巧。我想收她當徒弟，教她軍械設計，你看行嗎？”
李星群愣了愣，轉頭看向花花。小姑娘立刻挺直腰板，眼裡滿是期待，手指緊張地摳著藥箱帶子。“這是好事啊。”李星群忍不住笑了，揉了揉花花的頭，“三人行必有我師焉，多跟著你俞師父學工藝，以後既能治病，又能造器械，更有用處。”
花花瞬間笑開了花，眼睛彎成月牙，蹦著抱住俞飛鴻的胳膊：“謝謝俞師父！謝謝師父！”她仰起臉，睫毛纖長，紅唇輕抿時暈開雅致的嫣紅，“我最近還試著改進了藥箱的鎖扣，您看——”她獻寶似的打開藥箱，箱蓋內側的銅製搭扣果然比尋常樣式更精巧，“這樣換藥時就不會不小心碰開了，以後還能給器械箱也設計一套！”
李星群拿起藥箱翻看，指尖觸到打磨光滑的木棱：“做得好，比我當年教你的細致多了。”他話鋒一轉，語氣沉了些，“你俞師父說燧發槍偶爾會啞火，你們護理時可得多留心，萬一炸膛……”
“您放心！”花花立刻收斂了笑意，眼裡沒了方才的嬌憨，“我們都練過應急處理，炸膛的傷口怎麼包紮、怎麼取彈片，我都跟老軍醫學過。而且我跟軍械營的弟兄們約了，每天戰前都幫著檢查一遍槍膛，儘量少出岔子。”她指了指不遠處的帳篷，“您看，護士們正在給新到的傷兵換藥，都是昨天布防時被毒人抓傷的，用您帶的磺胺粉敷了，好多人都不發燒了。”
李星群順著她的手指望去，淺綠短褂的身影在傷員間穿梭，藥箱開合的輕響斷斷續續傳來。花花湊到他身邊，聲音放軟：“師父，等打下江寧府，我想在巢湖邊上建個醫坊，既能治傷兵，也能給百姓看病。到時候俞師父要是有空，能不能幫我設計些方便的醫療器械呀？”
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“傻丫頭，這是好事，我怎會不答應。”李星群揉了揉她的頭，又看向俞飛鴻，“姐姐要是得空，多指點她幾句，這丫頭腦子靈，一點就通。”
俞飛鴻點頭笑道：“放心，我正愁沒人幫我畫圖紙呢。”她看了眼日頭，“布防還有四天，我得回工坊盯著履帶的改造，你們師徒倆慢慢聊。”說罷便提著扳手匆匆往工坊帳篷去了。
李星群望著花花蹦蹦跳跳往傷兵帳篷去的背影，發間的薔薇在風裡輕輕晃動，像朵迎著光生長的花。不遠處，裝甲車的履帶轉動聲、燧發槍的調試聲與護士們的輕語混在一起，太原府的技術與江淮的戰場就這樣交織在晨光裡。他忽然覺得，有這些肯琢磨、肯拚的人在，再難的仗也有底氣——畢竟，這“燒火棍”與“鐵盒子”裡，藏著的是破開黑暗的希望。
全椒城的夯土聲從破曉一直響到日中，巢湖支流的水被引進城外新挖的護城河中，渾濁的浪頭拍打著剛砌好的青石板堤岸，濺起的泥點糊在士兵們汗濕的甲胄上。王慶站在西城樓的敵台上，手裡的望遠鏡鏡片映著遠處啟軍的旌旗，鏡筒被掌心的汗浸得發滑——城防才趕了四成，護城河隻挖了丈許深，箭樓的木梁還露著新鮮的茬口，連他最倚重的“鐵壁陣”都沒布齊。
“大哥，您看這西城門的千斤閘，昨夜剛換了新的絞盤，就算啟軍撞開城門，放下閘板也能堵上半個時辰。”杜壆的聲音從身後傳來，他一身玄甲未卸，肩甲還沾著夯土時蹭的草屑，手裡攥著半截鐵槍柄，槍尖挑著個剛畫好的城防圖。這位曾在西京連敗宋軍十將的猛將，此刻正蹲下身，用槍尖指著圖紙上的“甕城”標記，“我讓人在甕城埋了三十壇黑火藥，隻要啟軍衝進來，一引火就是個關門打狗。”他抬眼時，眼底的銳光藏不住，卻刻意放軟了語氣——他太清楚王慶的性子，越是沉穩越要露些“拙誠”。
王慶沒接話，望遠鏡轉向南城。縻貹正光著膀子扛著圓木往城牆上運，那根碗口粗的鬆木壓得他脖頸青筋暴起，他卻咧嘴笑著罵：“龜兒子們快點！這木頭頂多擋三箭，不壘三層都不夠啟軍砍的！”罵完又從腰間摸出個酒葫蘆灌了口，酒液順著下巴流進胸口的刀疤裡——那是當年跟著王慶反出房州時留下的傷。他身後的士兵們被激得嗷嗷叫，將木石往城垛上堆，石塊碰撞的脆響混著喘息聲飄得老遠。
“縻將軍倒是勇猛，就是性子太急。”賀吉腰懸鋼刀走過來，他甲胄上還留著淮西大戰時的箭孔，被銅釘草草補住，手裡拿著卷牛皮城防冊，“南城是緩坡，啟軍最可能架攻城錘硬撞，光堆木石頂不住。我已讓人在城門後立了三道鐵柵，柵上纏滿浸油的麻繩，真要守不住就點火，濃煙能嗆得他們抬不起頭，好歹能多拖一個時辰。”他說話時指尖劃過冊上的“南城防禦”字樣，眼角餘光卻在偷瞄王慶的神色——他跟著王慶多年，早摸清這主子愛用試探敲打人，半句實話都得裹三層虛情。
袁朗提著雙槍從箭樓下來，槍尖還沾著調試弩機時蹭的銅鏽：“大哥，西城的弩床都架好了！二十張‘踏張弩’，射程能到一百五十步，啟軍的步兵敢列隊，保管射成篩子！”他性子最烈，當年在淮西曾單騎衝陣，此刻卻刻意放緩了腳步，手指摩挲著槍杆上的纏繩——他娘還在臨安府當“人質”，就算王慶真要降，他也不能先鬆口。
王慶終於放下望遠鏡，指尖敲了敲敵台的青磚，發出沉悶的聲響：“田虎那廢物，守廬州時城防比這結實三倍，還不是讓瓊英那賤人賣了？”他歎了口氣，聲音裡滿是頹喪，“咱們這城牆，怕是連三天都撐不住。實在不行，到時候你們也投了吧。”
袁朗猛地攥緊雙槍，槍杆“咯吱”作響，臉上卻堆起怒容：“大哥說的什麼渾話！當年您在房州揭竿，我袁朗第一個跟著您殺官造反！您要是降了，我提著這對槍先抹脖子，絕不給您丟人！”他心裡卻冷笑——王慶這話要是真的，早在房州被圍時就降了，此刻不過是看誰敢接話。
段二搓著手湊上來，他是王慶的姐夫，穿得比旁人體麵些，卻總帶著股油滑氣：“姐夫說笑了！咱們的家眷都在臨安，方臘那老東西精得很，咱們敢降，家人立馬就得喂毒人！再說咱們兄弟一場，要死也死在一塊兒！”他偷偷瞥了眼賀吉，見對方沒說話，又趕緊補了句，“杜將軍的火藥、賀將軍的鐵柵，再加上縻將軍的勇力，怎麼也能守夠半月！”
縻貹剛扛完最後一根木石，聽見這話就吼起來：“就是！啟軍來了老子先衝出去斬他幾員將！大哥要是怕，我護著您從北門走！”他這話半真半假——真的是想打一場，假的是絕不可能護王慶突圍，真到那一步，第一個綁了王慶請功的說不定就是他。
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王慶看著眼前“群情激昂”的模樣，嘴角勾起一抹幾不可察的冷笑。他太清楚這些人的心思：杜壆想借守城立威，日後好跟方臘討更高的爵位；賀吉表麵務實，實則早把保命的籌碼藏好了，指不定私下留了退路；袁朗是被家眷綁住了手腳，不得不硬撐；縻貹是有勇無謀，隻懂打殺不懂算計；段二則是牆頭草，哪邊風大往哪邊倒。方才那番話，不過是試金石——若是真有人接話“願殺您降敵”，此刻早已成了他腰間佩劍下的冤魂。
“好弟兄！”王慶拍了拍杜壆的肩膀，力道重得讓對方踉蹌了一下，“有你們在，本王就放心了。”他轉向賀吉，語氣放緩，“賀吉，再讓人往護城河裡撒些毒蒺藜，那是南疆人給的，見血封喉，就算啟軍搭橋也得折些人手。”
賀吉躬身應下，指尖在城防冊上輕輕一叩——那毒蒺藜他早留了一半藏在自己營帳的木箱裡，王慶這人心狠手辣，真到城破時，這些見血封喉的玩意兒既是阻敵的利器，更是他賀吉保命的籌碼。杜壆則轉身下了敵台，路過縻貹身邊時，低聲道：“把你那酒葫蘆收起來，王慶最恨人在城頭喝酒。”縻貹撇撇嘴，卻還是乖乖把葫蘆塞進懷裡。
城樓下的夯土聲還在繼續，士兵們吆喝著號子，將最後一塊城磚砌上去。王慶重新舉起望遠鏡，鏡中的啟軍旌旗越來越近，他的手指卻在鏡筒上輕輕敲擊著，像在盤算一盤注定要輸，卻必須撐到最後一刻的棋。而他身後的將領們，各懷心事地散開，有的去督工，有的去查崗，唯有風掠過城垛的聲響，在這看似眾誌成城的城防上，撕開了一道隱秘的裂縫。
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