李星群愣了一下，隨即笑了——這漢子氣度不凡，倒不像普通的部落兵。他身子微微前傾：“如果我們的皇帝肆意掠奪百姓的資源、強搶民女，我們當然會生氣。也正因為這樣，你知道我們中原王朝改朝換代多少次了嗎？從最初的秦、漢，到後來的唐，再到現在的啟，每個王朝滅亡，都少不了‘君主失德’這一條。請問，這有什麼問題嗎？”
刀疤漢子盯著李星群，語氣帶著質疑：“你這樣說，就不怕有人舉報上去嗎？”
“隻要我說的是實話，沒人能扭曲。”李星群語氣坦然，甚至帶著幾分坦蕩，“就算當著我們陛下的麵，我也敢這樣說——如果一個皇帝肆意掠奪臣子、百姓的資產，那這個皇帝活該被滅亡。”
刀疤漢子張了張嘴，像是想說什麼，又咽了回去。李星群看著他，問道：“看閣下氣度不凡，不知道怎麼稱呼？”
“儂智高。”漢子報上名字，眼神依舊警惕，“我認為大人和我們說那麼多，還不如說說，大人打算怎麼處置我們？”
“很簡單，歸化。”李星群直言不諱，“幫我們打你們原來的部落，也就是黎武、黎廣他們。”
儂智高皺起眉：“那我們有什麼好處？”
“太原的戶口，”李星群掰著手指說，“立功了有賞錢、有土地；不想當兵的，也可以加入孫秀前輩的部落，跟著他們種莊稼、做買賣——孫秀前輩的部落，在我們的幫襯下，日子過得比你們原來的部落好得多，這是你們都知道的。”
儂智高眼睛亮了亮，往前湊了半步：“我如果有辦法說服大家歸順，那麼我有沒有更多的好處？”
李星群的眉頭輕輕皺起——他要的是俘虜真心歸順，不是用好處收買。他搖了搖頭：“沒有額外的好處。我這裡不缺你們這點戰鬥力，你們想明白就歸隊，想不明白，就留在營裡慢慢改造，什麼時候想通了，什麼時候再說。”
儂智高沒想到會是這個答案，臉上的期待瞬間冷了下去：“大人，你……”
“我剛才說的話，意思很簡單。”李星群打斷他，語氣認真，“我是想告訴你們，自己的命運要自己把握。儂智高，我不知道你在部落裡是什麼身份，但我不是想扶植一個人去打另一個人——我不介意南疆以後有自己的政權，但我不想看著你們一直困在部落裡，被酋長當牲口使喚。”
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儂智高冷笑一聲，語氣帶著嘲諷：“難道大人還是聖人不成？”
“聖人？我當然不是。”李星群笑了，語氣坦誠，“我隻是個商人。我需要一個穩定的南疆——你們部落之間互相打殺，今天搶我的商隊，明天燒我的貨棧，不穩定的環境影響我的生意，就這麼簡單。這也是我讓孫秀前輩來見你們的原因，他的部落和我們合作多年，手裡的財富，你們就算沒見過，也該聽過。”
儂智高盯著孫秀，見孫秀點頭，他又問：“那大人的想法，是讓我們都加入黎弼的部落？”
“看來現在時機還不成熟。”李星群站起身，拍了拍身上的草屑，“沒事，下次我們再聊。毒王前輩，我們走。”
孫秀跟著李星群走出營門，剛拐過牆角，就忍不住說：“大人，他們從小就聽酋長的話，部落規矩刻在骨子裡，想要改變他們的想法，太難了。”
李星群放慢腳步，望著遠處俘虜營的方向——院裡，儂智高正和幾個俘虜低聲說著什麼，有個小孩從草堆裡摸出個編歪了的草蚱蜢，偷偷遞給門口的啟軍小兵。
“沒有什麼無法改變的思想。”李星群語氣平靜，“今天雖然沒讓他們歸順，但至少讓他們知道，跟著我們，能有不一樣的日子。”他頓了頓，補充道，“今夜給俘虜們加一頓乾飯，讓會南疆話的士兵跟他們嘮嘮——彆說大道理，就說太原府的田能種三季稻，冬天有棉衣穿，孩子能進學堂識漢字。”
孫秀愣了愣：“就說這些？”
“就說這些。”李星群笑了，“他們怕的不是我們，是‘離開部落就活不下去’。黎廣給他們的是粗糧和刀，我們給他們的是盼頭——慢慢磨，總能磨出些不一樣。”
這時，那個守在營門口的小兵跑過來，手裡攥著那個草蚱蜢，臉上帶著幾分靦腆：“監軍！方才營裡的小孩把這個塞給我，還問……還問能不能給塊糖吃。”
李星群接過草蚱蜢，粗糙的草葉蹭著指尖，心裡忽然一軟。“去軍需處拿兩袋麥芽糖，分發給營裡的孩子。”他把草蚱蜢還給小兵，“告訴他們，隻要好好聽話，以後每天都有糖吃。”
小兵應聲跑走，孫秀看著李星群的背影，忽然明白了什麼。夜色漸濃，俘虜營裡的燈亮了起來，昏黃的光線下，能看見孩子們圍著小兵，手裡舉著麥芽糖，笑得露出豁牙。儂智高坐在草堆上，手裡捏著一塊從啟軍士兵那裡換來的粗糧餅，望著那片笑聲，手指不自覺地摸了摸腰間——那裡本該掛著他的獸牙吊墜，方才為了換這塊餅，已經給了小兵。
城主府裡，李星群對著輿圖，在俘虜營的位置畫了個圈，旁邊寫著“三日一糖，五日一肉”。孫秀站在旁邊，笑著說：“大人這法子，倒像是在養自家的牲口。”
“養牲口要喂料，養人要喂心。”李星群放下筆，伸了個懶腰，“今日的歸化是失敗了，但至少讓那孩子知道，跟著我們有糖吃——這就夠了。歸化不是一錘子買賣，是慢慢熬的粥，急不得。”
窗外的月光灑進來，落在輿圖上“巢湖”二字上。李星群知道，南疆人的部落觀念像盤根錯節的老樹，想要挖開，得一點一點來。但他不著急，因為他手裡握著最有力的武器——不是燧發槍，不是紅衣大炮，而是能讓日子過好的希望。隻要這希望在，總有一天，那些被部落規矩困住的南疆人，會主動走向他。
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