“為了國家大義，個人安危本就無關緊要。”雲莘蘭拔出銀針，看著針尖上的淡淡黑血，語氣平緩，“不過我也留了後路，他夫人柳玨在海外經營著一個島，真要是在中原沒了退路，遠走海外也能安身。”
鄭秀珍挑了挑眉，將碎木片放回桌上：“說起來，你可能還不知道，按我們衍天宗最初的推演，齊國國運本還有幾十年。可自從你師弟出現後，不僅幫大啟收複了燕雲十六州的十二州，連齊國的國運都衰減了不少，怕是撐不了多久了。”
“你說什麼？”雲莘蘭猛地抬頭，眼神裡滿是吃驚，“齊國國運快要停了？這麼大的事，你怎麼不早說？”
“早說又能如何？”鄭秀珍攤了攤手，語氣帶著幾分無奈，“方臘叛軍都快打到開封了，大啟自顧不暇，就算知道齊國要完，也沒精力應對。說實話，時間不等人，齊國覆滅的消息，說不定過不了多久就會傳來。”
雲莘蘭看著床上昏迷的楊延昭，又想起帳外低迷的士氣，苦笑一聲：“大啟當真是多事之秋。”
“也未必是壞事。”鄭秀珍走到帳邊，撩開一點簾角，望著遠處李星群忙碌的身影，“你師弟帶來的那些東西，給大啟帶來了變化，也激化了藏著的矛盾。可矛盾激化了，才好徹底解決。說不定熬過這陣，大啟能有個更好的未來。”
雲莘蘭長歎一口氣，重新拿起藥箱裡的草藥，聲音輕得像被風吹散：“隻能說，希望如此吧。”帳內的燭火晃了晃，將兩人的影子投在帳壁上，伴著楊延昭微弱的呼吸聲，藏著無數待解的變局。
李星群在帳外安撫完騎兵，轉身就鑽進了臨時搭建的指揮帳，帳內燭火下，幾名校尉正圍著地圖低聲議論，李助則立在角落——他是李星群的直屬副將，麾下那八千火槍兵，是當初李星群特意留在後方訓練、沒被楊延昭帶去攻城的精銳，此刻全員披甲待命，烏黑的槍管斜挎在肩頭，槍托纏著防滑的粗布條，金屬扳機在燭火下泛著冷光。
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“大帥昏迷，方貌剛吞了我們三萬弟兄，必定覺得我們已是驚弓之鳥，今夜定會來劫營。”李星群手指重重戳在地圖上西側矮樹林的位置，指尖劃過標注著“低窪帶”的墨線，“這裡樹密草深，又能俯瞰營門，正好設伏。李助，你帶八千火槍兵分三隊：前隊五百人，在樹林邊緣埋好絆馬索，架起削尖的拒馬——木杆頂端要纏浸油的麻布，夜裡能反光，先晃敵軍的眼；中隊三千人，呈半月形埋伏在樹林中層，槍管架在樹杈或土坡上，瞄準營門前三十步的開闊地；後隊四千五百人，分左右兩翼，負責補射和截殺逃兵。等敵軍半數進入伏擊圈，我發信號就齊射。”
李助拱手領命，掌心在甲胄上蹭了蹭汗，聲音卻穩得很：“請大人放心！末將已讓弟兄們提前咬開紙殼彈藥的引線，通條都彆在腰側，保證一接令就能開火！”他轉身大步走出帳外，八千火槍兵立刻分成三股人流，馬蹄裹著消聲的麻布，踩在枯草上隻發出“沙沙”輕響，前隊士兵蹲在樹林邊緣，麻利地將絆馬索固定在樹根上，拒馬斜插在地麵，木尖朝上，月光灑在浸油麻布上，泛著細碎的銀光。
李星群又看向幾名校尉：“你們各帶五百騎兵，分守東、南、北三麵營門，營門隻留半扇，門口堆上虛掩的柴草，裝作防備鬆懈的樣子。若見西側火光，絕不能擅自支援——方貌說不定會派小股人馬佯攻其他營門，我們一分兵，伏擊就廢了！”校尉們齊聲應下，各自提著馬鞭去布置，營外很快傳來士兵搬動柴草的“嘩啦”聲，故意弄得動靜不小，像是真在慌忙加固防禦。
夜色漸深，雲層遮住了月亮，營地四周隻剩下風聲卷著枯草的“嗚嗚”聲。李星群站在營門哨塔上，手裡握著那架“能望遠的鐵筒”士兵們私下對望遠鏡的稱呼），鏡片裡清晰地映出西側小路的動靜——三更天剛過，遠處先摸過來十幾個黑影，是方貌的斥候，他們貓著腰在營門前繞了兩圈，踢了踢門口的柴草，見沒動靜，便朝後方比了個“安全”的手勢。
緊接著，黑壓壓的人影從樹林外的小路湧出來，足有五千人，分成前後兩隊：前隊是步兵，手裡握著長刀短矛，腳步放得極輕；後隊跟著幾輛推車，上麵蓋著黑布，隱約能看到金屬反光——怕是方貌準備用來撞營門的衝車。領頭的兩人騎著高頭大馬，甲胄胸前鑄著“茅”“王”的篆字，正是方貌麾下最得力的兩員大將：茅迪與王仁。
茅迪勒住馬，抬手示意隊伍停下，他拔出腰間短刀，挑開營門前的柴草，見裡麵隻有幾個空帳篷，嘴角勾起冷笑：“果然是敗軍之相，連守營的人都沒幾個！王仁，你帶兩千人先衝進去，燒了他們的糧草帳；我帶三千人斷後，彆讓一個活口跑了！”
王仁咧嘴應著，揮刀喊道：“弟兄們，衝進去搶糧！殺一個北兵賞五兩銀子！”兩千步兵立刻舉著刀往前衝，腳剛踩過營門前的開闊地，突然有人慘叫著摔倒——是踩中了火槍兵埋的絆馬索，後麵的人收不住腳，瞬間撞成一團。
“不對勁！有埋伏！”王仁剛喊出聲，哨塔上突然“咻”地升起一顆紅色信號彈，在漆黑的夜空裡炸開一團刺眼的火光。
“放！”李助的吼聲從樹林裡炸響，中隊三千火槍兵同時扣動扳機，“轟隆——”密集的槍聲震得樹林裡的夜鳥四散飛逃，烏黑的彈丸像暴雨般砸向混亂的敵軍。前排的步兵連哼都來不及哼，甲胄就被彈丸擊穿，“噗嗤”一聲悶響，鮮血順著彈孔往外湧，有人捂著胸口倒在地上，手指摳著泥土掙紮，很快就沒了動靜。
茅迪在後麵看得目眥欲裂，揮著長槍大喊：“是新式火器！快衝過去砍了他們！”他帶著三千後隊士兵往前衝，可剛跑兩步，樹林兩側突然又響起槍聲——李助的左右翼火槍兵開始補射，彈丸擦著地麵飛過，打在石頭上濺起火星，不少士兵的腿被打斷，抱著腿在地上哀嚎。
前隊的火槍兵此刻已飛快地完成了二次裝填：咬開新的紙殼彈藥，將彈丸和火藥倒進槍管，抽出腰側的通條用力搗實，再把通條彆回去，抬手又是一輪齊射。王仁騎著馬想往後退，一顆彈丸正好擊中他的後心，甲胄瞬間凹陷下去，他身體猛地一僵，從馬背上栽下來，手指還死死攥著馬韁繩，鮮血順著馬鞍往下滴，染紅了身下的枯草。
茅迪見王仁戰死，眼睛都紅了，提著長槍就往樹林裡衝，想和火槍兵近戰。可剛衝進樹林，就被絆馬索絆倒，馬腿“哢嚓”一聲斷了，他摔在地上，還沒爬起來，幾顆彈丸就同時擊中了他的胸口，鮮血從他的嘴角湧出，他望著湖州城的方向，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，最終頭一歪沒了氣息。
沒了主將，五千敵軍徹底亂了套。有人想往回跑，卻被火槍兵的側翼小隊截住，槍管抵住胸口時，嚇得腿一軟就跪地求饒；有人瘋了似的往樹林裡鑽，卻被樹枝掛住衣服，或是踩中自己人的屍體滑倒，最後還是被追上來的火槍兵補了一槍。李助騎著馬在戰場上來回巡查，見敵軍已潰不成軍，抬手喊停：“彆追了！節省彈藥！把屍體拖去營門前，堆成警示的土堆！”
哨塔上，李星群放下望遠鏡，指尖還殘留著信號筒的溫熱。帳外的五千騎兵聽到槍聲停了，紛紛探出頭，見火槍兵拖著敵軍屍體往營門走，茅迪和王仁的首級被插在長矛上，頓時爆發出壓抑已久的歡呼——有人舉起馬刀敲著鎧甲，有人朝著樹林方向大喊“好樣的”，連之前死寂般的低迷士氣，都跟著活泛了些。
李星群走下哨塔，李助正指揮士兵清點戰場：“大人，此戰斃敵兩千三百餘人，俘虜八百多，繳獲衝車三輛，我們這邊隻傷了七十多個弟兄，都是被流彈擦到的，沒性命危險。”他指著插在長矛上的首級，語氣裡帶著解氣的痛快，“這兩個狗東西，前幾天還殺了我們不少弟兄，今天總算報仇了！”
李星群望著營門前堆起的敵軍屍體，又抬頭看向湖州城方向——黑漆漆的城牆在夜色裡像條蟄伏的巨蟒。他輕輕歎了口氣，伸手拍了拍李助的肩膀：“報仇隻是開始。方貌丟了兩員大將，明天肯定會發狂反撲，我們得趁著天亮前，把拒馬再加固兩層，彈藥也得重新清點。開封那邊還等著我們馳援，這湖州城，我們遲早得拿下來。”篝火的光映在他臉上，疲憊裡藏著的堅定，像極了此刻營門前跳動的火光，雖弱，卻不肯熄滅。
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