送周姐回客房時，偏廳裡的討論聲仍像春蠶啃食桑葉般細密。她走到門檻處忽然回身，枯槁的手指輕輕拍了拍李星群的胳膊，碧色丹藥在袖中透出微光：“不用守著，道境論道最是耗時，當年我與元宗論《霓裳》殘譜，不過半闕曲子就耗了八日。他們要梳理你四門武功，沒有十天半月結不了局。”說罷扶著門框緩緩轉身，素色衣袍掃過階前落葉，竟沒再回頭。
李星群望著她的背影消失在回廊儘頭，才覺腹中空空如鼓——沒了內力支撐，尋常饑餓感倒變得格外真切。他尋到百草穀的膳房，灶上溫著雜糧粥，還有兩碟醬瓜與醃筍。往日隻需運功逼退饑餓，此刻卻捧著粗瓷碗狼吞虎咽，粥水燙得舌尖發麻，倒讓他生出幾分久違的煙火氣。
接下來的三日過得格外漫長。他每日在穀中閒逛，看雲莘蘭在藥圃裡翻曬藥材，聽劍隱偶爾從偏廳衝出來罵罵咧咧，再繞到後院看那幾株金菊漸漸凋零。沒了內力傍身，連彎腰拾片落葉都覺動作滯澀，索性搬了竹凳坐在廊下，指尖無意識摩挲著凳麵一道淺痕——那是去年念念來穀中玩耍時，用小木劍刻下的歪扭“父”字，此刻倒成了最貼心的慰藉。
第三日午後，院外忽然傳來熟悉的腳步聲，伴著粗聲大氣的招呼：“大人！可算找著您了！”李星群抬頭，見李助穿著件洗得發白的短打，腰間彆著個酒葫蘆，正大步流星闖進來，臉上的笑容堆得像朵菊花。
“軍師怎麼才來？”李星群笑著起身，倒被自己晃了晃——三日閒散竟讓腿腳軟了些。
“可不是嘛！”李助搓著手湊過來，往石凳上一坐，葫蘆撞得凳角當啷響，“先把城外的兄弟們安頓在破廟裡，又給周前輩的住處添了炭盆，這才抽空過來。兄弟們聽說您沒事，昨晚鬨到半夜，說要不是怕擾了百草穀清淨，早扛著酒壇子來賀喜了！”
李星群嘿嘿一笑，指尖反複摩挲著凳麵的刻痕，那觸感忽然勾得心頭一緊：“也不算完全沒事。不過這次確實麻煩，我和你說件事——”他壓低聲音，從密道中趙受益如何以福康公主為餌，到以“李柳兩家根基”相脅的細節一一講來，連趙受益捏著玉扳指的小動作都沒漏過，末了眉頭擰成疙瘩，“你說這事該怎麼應對？答應了，怕是要把念念拖進這渾水。”
李助聽完忽然拍著大腿大笑，震得石桌上的涼茶碗都跳了跳：“我當是什麼天大的難題！您答應就是了！念念是您親兒子，血脈擺在這兒，趙受益那點伎倆根本捆不住您！”
“沒錯，你答應就是了。”一個清泠的聲音突然從簷下傳來。
李星群驚得差點碰倒茶碗，轉頭見昭姬正倚在回廊柱上，玄色勁裝襯得身形愈發挺拔，柳玨則站在她身側，素白長衫上沾著些草葉，手裡還提著個青布包袱。“昭姬，柳玨？你們什麼時候來的？怎麼一點聲響都沒有？”
昭姬挑眉走過來，指尖叩了叩他的手腕，指腹觸到他腕間因早年練劍留下的舊繭：“你現在沒了內力，自然聽不見我踏葉的聲音。從你說‘密道對話’時，我們就在這兒了——柳玨怕你心緒不寧，特意把念念去年畫的畫帶來了。”
柳玨笑著上前，將包袱放在石桌上打開，裡麵整整齊齊疊著幾張宣紙，最上麵那張畫著個紮羊角辮的小男孩，正舉著木劍追蝴蝶，旁邊歪歪扭扭寫著“念念護爹”。她伸手拂去李星群肩頭的落葉，指尖不經意觸到他繃緊的肩線：“看來沒有武功伴身的夫君確實遲鈍了，連我踩碎枯枝的聲音都沒察覺。不過方才你說念念，倒是比誰都敏銳。”
李星群望著那幅畫，喉結滾動了一下，伸手輕輕碰了碰畫上的木劍，眼眶忽然有些發熱：“好了說正題，這事兒怎麼就簡單了？趙受益要的是讓念念接下兩家的擔子，可我不想……”
“不想把你的老路再讓念念走一遍？”柳玨接話時，已經拉過石凳坐下，指尖無意識絞著衣角，那動作竟和當年她初嫁入李家時，麵對族老質詢時一模一樣，“夫君忘了？念念已經十二歲了，前幾日柳家長老寄信來，說他跟著學管賬時，把庫房進出的數目算得分毫不差，連老賬房都誇他有天賦。再過兩年他接手柳家事務名正言順，父子親情擺在這兒，趙受益拿趙新蘭根本製約不了你。”
“可我不想把父輩的擔子壓給他。”李星群猛地攥緊拳頭，指節泛白，凳麵的刻痕硌得掌心生疼，那些被刻意壓在心底的回憶突然衝破閘門——他十二歲那年，也是這樣一個秋日，父親臨終前攥著他的手，把刻著“李氏族長”的玉佩塞給他，逼他放棄學畫的念想，跟著劍隱前輩練劍。“我十二歲那年，爹躺在病榻上，讓我對著祖宗牌位發誓，要守住李家的基業。”他聲音忽然發啞，目光飄向院角的金菊，仿佛又看見當年那個躲在柴房裡哭的少年，“我喜歡的是丹青，可最後還是拿起了劍。那年冬天，我第一次殺人，回來吐了整整三天，夜裡總夢見那人的血濺在我畫紙上。”
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柳玨的指尖頓了頓，眼神軟了下來，伸手覆在他的手背上，掌心的溫度透過布料傳過來：“我知道你苦。可念念和當年的你不一樣，他上個月還寫信問我，‘娘，柳家的藥鋪是不是快撐不下去了？我能不能學記賬幫你？’”她從包袱裡翻出一封疊得整齊的信，信紙邊緣被念念的小手摩挲得發毛，“他不是被逼迫，是自己看在眼裡記在心裡。”
“那是因為他還小！”李星群猛地抽回手，聲音陡然拔高，驚得廊下銅鈴叮當作響，“等他長大了，說不定想當遊俠，想遊遍名山大川，就像當年的我想當畫師一樣！難道要讓他像我一樣，對著祖宗牌位發誓，把自己喜歡的東西全扔了？”他忽然想起去年帶念念去逛燈會，孩子指著耍劍的藝人眼睛發亮，說“爹，我以後要像你一樣厲害，但我要保護娘，還要保護柳家的叔叔阿姨”，那時他隻當是童言無忌，此刻想來卻如針戳心。
昭姬靠在柱上靜靜聽著，這時才開口，聲音裡帶著幾分了然：“李兄忘了當年在北齊大營前，你是怎麼救我的？”她抬手按在腰間佩劍上，那劍還是當年脫困後李星群送她的，“你說‘江湖人不是天生就該打打殺殺，可若見了不公，總不能袖手旁觀’。念念現在說要護著柳家，和你當年救我，本質上不是一樣的嗎？不是責任綁架，是他心裡本就有這份念想。”
李助也收起了笑容，從懷裡摸出個皺巴巴的紙包，裡麵是幾塊桂花糕——還是上次念念塞給他的，說“軍師叔叔，這個甜，你打仗累了吃”。“大人，您想想兄弟們。”他把桂花糕放在石桌上，聲音沉了些，“當年我爹娘死在戰亂裡，若不是您收留我，我早成了路邊的餓殍。柳家現在有三十多口人，一半是老弱婦孺，去年冬天連炭都買不起，還是念念讓柳長老把他的壓歲錢拿出來貼補。這不是擔子，是他們早就把念念當成了主心骨。”
柳玨看著李星群泛紅的眼眶，忽然從包袱最底層抽出一本線裝冊子，封麵已經泛黃，上麵寫著“柳氏族譜”四個篆字。她翻開第一頁，指著上麵密密麻麻的名字：“夫君你看，柳家第一代先祖是個貨郎，當年為了保護逃難的鄉鄰，被亂兵砍斷了腿，臨死前把貨郎擔傳給兒子，說‘守不住錢，守住人也行’。傳到我爹那輩，他武功低微，卻靠著誠信把藥鋪開遍江南。柳家從來不是靠武功撐起來的，是靠‘有人要護’的念想。”她指尖劃過最後幾頁，停在“柳得善”兩個字上，那是柳長老特意加上去的，墨跡還很新，“我修為低微護不住家族，你又常年在外奔波，真等我們不在了，念念要是撒手不管，柳家那些靠著藥鋪活命的鄉親怎麼辦？那些跟著你出生入死的兄弟，他們的家人誰來照拂？”
李星群望著族譜上的名字，忽然想起周姐昨天說的“曲終了沒法重奏”，心裡像被什麼東西堵著，悶得發慌。他伸手拿起一塊桂花糕，塞進嘴裡卻嘗不出甜味，隻覺得乾澀。那年他剛接下李家，恰逢旱災，鄉鄰們來借糧，族老們都勸他少借些，怕家底空了。可他看著那些餓肚子的孩子，想起自己當年的處境，還是把糧倉開了。那時他才懂，所謂責任，從來不是祖宗牌位壓下來的，是看著那些信任你的眼睛，沒法撒手不管。
“我不是怕他承擔責任。”他聲音低了下去，指尖輕輕拂過念念的畫，“我是怕他像我一樣，夜裡睡不著覺，總想起那些沒做成的事。我想讓他選自己的路，哪怕那條路沒有鮮花，沒有掌聲，隻要他高興。”
柳玨忽然笑了，伸手替他擦了擦眼角的濕潤：“夫君忘了？念念上個月學寫‘自由’兩個字，問我是什麼意思。我說‘自由不是想做什麼就做什麼，是不想做什麼的時候，有人替你扛著’。現在我們替他扛著，等他長大了，若真想去當遊俠，我和你就陪著他去。可現在柳家需要他，就像當年李家需要你一樣，這不是綁架，是我們一家人一起扛著。”她頓了頓，從袖中摸出個小小的木劍，正是念念畫裡那把，劍身上刻著“護”字，“這是他偷偷讓柳長老做的，說要等你回來，親手給你。”
李星群接過木劍，觸感溫潤，是念念常摸的緣故。他忽然想起三天前在廊下數銅鈴，雲莘蘭路過時說“念念托人帶了信，說等你好了，要教你新學的劍法”，那時他隻當是孩子的玩笑，此刻卻明白了——念念早就用自己的方式，接住了這份責任。
昭姬這時走過來，將一杯溫茶放在他麵前，茶煙嫋嫋升起，映得他眼底的迷茫漸漸散去：“李兄，當年你放棄丹青拿起劍，可現在閒暇時，不還是會畫幾筆？自由從來不是非此即彼，就像我練劍的同時，也能學你教我的醫術。念念可以管柳家的事，也能去當遊俠，隻要他心裡清楚，有家可回，有人可護。”
李助也湊過來，拍了拍他的肩膀：“大人，您就放寬心！等這事了了，咱們帶著念念去逛燈會，讓他再看耍劍的藝人，說不定他還能給藝人指幾招呢！”
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李星群握著木劍，指尖反複摩挲著那個“護”字，忽然笑了，眼眶卻還是紅的。他抬頭望著柳玨，眼神裡的掙紮漸漸化作柔軟：“就算是這樣，還是要好好和念念說。告訴他，要是累了，爹永遠在他身後。”
柳玨用力點頭，伸手握住他的手，兩人的指尖同時觸到木劍的刻痕，像是握住了彼此的心意：“你放心，我會和他說的。而且趙受益自認為會用趙新蘭限製你，肯定不會立刻把福康公主下嫁給你，我們還有足夠的時間——說不定等道境的前輩們討論完，念念都能自己想出應對的法子了。”
李星群望著石桌上的畫和族譜，忽然覺得心裡的堵著的東西散了。他想起周姐說的“生死從不是結束，那些遇過的人，早成了刻在骨血裡的東西”，或許家族傳承也一樣，不是枷鎖，是把愛和責任一代代傳下去，讓每個孩子都知道，無論走多遠，都有人在等他回家。
他拿起那杯溫茶，喝了一口，終於嘗到了茶香。“那就暫時按照你們說的做？”
柳玨眼尾彎成月牙，陽光透過她的發梢，在紙上投下細碎的光斑：“那肯定，你放心，趙受益那個狗皇帝不會給你太多準備時間，算著百草穀差不多給你治好傷，就會召見你。”
李星群點頭，指尖輕輕敲了敲石桌：“好吧，我明白了，至於他召見我什麼的，你們有啥好的建議沒有？”
柳玨笑著瞥了眼李助，眼神裡帶著幾分狡黠：“沒啥建議，這一次都把兄弟們帶過來了什麼意思你還不懂嗎？”
李星群心頭一暖，想起李助說的兄弟們鬨到半夜的事，笑著搖頭：“幸運的是這件事情完美解決了，也感謝各位兄弟們了。”
“感謝兄弟們可不是嘴巴說說就完了的！”李助突然坐直身子，眼睛發亮，拍著大腿道，“得請兄弟們好好吃一頓！我看不如搞個猜拳罰酒，輸的不僅要跳支舞，還得去藥圃幫雲姑娘澆一天水！”
“這個好！”李星群大笑起來，握著木劍的手緊了緊，“再加一條，輸的人得自掏腰包買桂花釀，給贏的人捶腿捏肩！要是我輸了，就把念念教我的劍法練一遍——雖然現在沒內力，架勢總能擺出來！”
昭姬聞言勾了勾唇角，指尖劃過劍鞘：“那我可要試試手氣，正好讓李軍師嘗嘗澆藥圃的滋味——上次他還說雲姑娘的藥草長得像雜草。”
柳玨捂著嘴笑，目光落在李星群手中的木劍上：“要是夫君輸了，除了練劍，還得唱念念教你的童謠，那首《護家謠》，他可是念叨了好幾天要你學呢。”
李星群剛端起的茶差點噴出來，正想反駁，卻見李助已經興高采烈地摸出銅錢要猜拳，廊下的銅鈴被笑聲震得叮當作響，連風都帶著幾分暖意。偏廳裡的論道聲仍隱約傳來，可他望著石桌上的畫、族譜和木劍，忽然覺得那些複雜的武功、朝堂的算計都遠了，唯有掌心的溫度和心裡的牽掛，才是最真切的根基。
他輕輕晃了晃木劍，劍穗掃過凳麵的刻痕，像是和去年那個追蝴蝶的小男孩，完成了一場跨越時光的應答。
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