領旨謝恩後，一名麵生的小太監悄無聲息地滑到他身側，烏紗帽簷壓得極低：“李大人，陛下在軍機處候著，奴才引您過去。”李星群指尖的海棠玉佩還凝著晨露的涼意，聞言隻是頷首——他早料到這場“貶謫”不過是帝王棋局的一步，真正的考量還在後麵。宮道上的晨霧已被日頭蒸散，朱紅宮牆投下的影子筆挺如戈，小太監領著他繞過高聳的角樓，又穿過兩道儀門，刻意避開了百官退朝的主乾道，沿途隻遇著幾個低頭灑掃的宮人，連呼吸都放得極輕。
約莫一炷香功夫，軍機處的琉璃瓦在陽光下泛著冷光，遠遠便見殿外值守的不是尋常侍衛，而是腰佩繡春刀的錦衣衛暗衛。小太監掀簾的瞬間，殿內爭論聲戛然而止——趙受益斜倚在主位軟榻上，手指漫不經心地叩著榻邊鋪開的輿圖，五位軍機大臣分坐兩側。首輔張堯佐見他進來，放下茶盞，不動聲色地朝他點了點頭；晏元獻端著書卷的手微頓，目光掠過他腕間淡青色蠱紋，眸中閃過一絲探究；韓贛叟與富鄭公交換了個眼神，皆是神色凝重；唯有司馬君實，乾脆彆過臉去，下頜線繃得緊緊的。
“好了，關鍵人物來了。”趙受益抬手示意他免禮，指尖在輿圖上的上海府位置重重一點，“李玉，上海知府的印信三日內送到你府上。朕既給了你立身之地，你便該讓朕看看，你這‘經脈儘廢’的身子骨，還藏著多少真本事。”這話半是敲打半是期許，目光掃過五位大臣，“諸位都是朕的肱骨，今日便一同參詳，看看李知府有什麼妙策。”
李星群垂手立在殿中，思緒如走馬燈般轉動。這些年他進言的新政已漸成氣候——仿後世規製設立的軍機處，成了帝王掌控朝局的利器；錦衣衛織就的密網遍布天下；就連“省、市、區”的區劃改革，也讓原本鬆散的路府管轄變得規整，江蘇、浙江兩省便是平定方臘後依此新設。可加強中央集權的法子終究有限，趙受益此刻追問，分明是要他拿出更具開創性的方略，這倒讓他有些犯難。
沉默片刻，他上前兩步，拱手道：“陛下，臣以為當前新政雖順，但四京製度仍是桎梏。曆代定都皆重地理、農耕、防務三大要，我大啟疆域萬裡，如今四京紮堆中原，政令傳至南疆北漠需耗時月餘，遠疆管控實為不便。若將四京分設四方，互為犄角，方能如臂使指，掌控天下。”
趙受益果然頷首，指尖摩挲著輿圖上開封的位置，眉頭微蹙：“朕亦覺開封非長久之計，漕運雖便卻無險可守，去年黃河水患，城防險些失守。但群臣力阻遷都，你且說說，除了開封，西安、洛陽、南京這幾處古都，哪處更合心意？”他說著看向晏元獻，“元獻，你曾在南京任職，對此應有見解。”
“荒謬！”話音剛落，司馬君實猛地拍案而起，笏板在案上磕得脆響，“四京製度承自太祖，沿用百年未有差池！都城乃國本，豈能說動就動？再者，背離古製、另擇新址，恐引天下非議，動搖國本！”他素來推崇祖製，見李星群又要“標新立異”，氣得花白胡須都抖了起來。
張堯佐適時放下茶盞，慢悠悠開口：“司馬大人稍安勿躁。李知府所言並非無的放矢，如今北有西涼窺伺，南有蠻夷未服，政令遲滯確是隱患。不如先聽他把話說完，再論利弊不遲。”他這話既給了司馬君實台階，又暗合了趙受益的心思，殿內氣氛頓時緩和了幾分。
“臣以為此三地皆不可取。”李星群上前一步，指著輿圖西側，“西安毗鄰西涼，胡騎襲擾不斷，去年大將軍北伐，糧草大半耗在西安防務上，壓力過重；洛陽地處平原，無山河之險，一旦戰事起，便是四戰之地，易攻難守；至於南京，”他話鋒一頓，看向晏元獻，“正如晏大人所言，偏安標簽難除，於大一統王朝而言，實非吉兆。”
晏元獻合上書卷，溫聲道：“南京城郭堅固，長江天險可依，然正如陛下所知，曆代偏安政權多定都於此，確有不祥之兆。臣以為，遷都之事需慎之又慎，既要兼顧地利，更要考量民心向背。”他雖支持改革，卻向來主張穩進，不願過於激進。
“哦？那你心中的選址是何處？”趙受益瞬間坐直身子，連叩擊輿圖的手指都停了下來。五位大臣也紛紛探身，目光齊刷刷落在輿圖上——張堯佐撚須不語，眼底藏著期待；韓贛叟與富鄭公俯身細看，神情專注；司馬君實則抱著胳膊，顯然仍存疑慮。
李星群抬手，指尖重重落在輿圖中央：“臣舉薦四處：武漢、徐州、襄陽、長沙。此四處各有側重，互為犄角，既能管控四方，又能相互馳援，遠勝如今紮堆中原的布局。”
“先說武漢。”他指尖停在江漢交彙處，輿圖上的江水仿佛都隨他的動作流動起來，“其一，區位居中，地處華中腹地，北接中原、南連湖廣，既無西安之偏遠，也無南京之偏安，天下人皆能接受；其二，交通得天獨厚，長江、漢江在此交彙，若仿驛道脈絡修建‘鐵軌運道’，以鐵為軌、以火為動力，不出半月便可將糧草兵甲運至南北諸省，這比漕運更快、更穩；其三，江漢平原土地肥沃，雙江供水充足，足以支撐都城所需的人口與建設；最要緊的是，此地從未做過割據政權的核心，無曆史包袱，不會讓天下人覺得朝廷有偏安之意。”
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趙受益眼中亮光更盛，抬手示意他繼續。李星群轉而指向華東：“至於徐州，勝在輻射均衡。它地處蘇、魯、豫、皖四省交界，到華北、華東、華中的距離幾乎相等，便於統籌東部諸省賦稅與防務。雖無高山天險，但微山湖、駱馬湖可作天然屏障，又遠離邊境，防禦壓力遠小於武漢。京杭大運河穿城而過，水源與漕運皆有保障，平坦地形更利於城市擴建，將來便是鐵軌運道的東部樞紐。”
“鐵軌運道？”韓贛叟猛地抬頭，他久掌軍事，最懂糧草轉運之苦，“以火為動力？此事可行嗎？耗費幾何？”富鄭公也隨之點頭：“若真能建成，邊防補給便無後顧之憂，隻是這般浩大工程，恐耗空國庫。”
李星群從容應答：“韓大人、富大人放心，此事可分段修築，先修武漢至開封的乾線，以工代賑，既解流民之困，又能逐步推進。所用鐵器可取自徐州鐵礦，燃料則用淮南煤炭，就地取材，耗費可比漕運疏浚省上三成。”
李星群朝張堯佐略一點頭，繼續道：“襄陽則重在防務，是四京中的‘鐵盾’。此地北靠南陽盆地，南鄰江漢平原，西有武當、東有大彆山，漢江穿城而過，形成‘山河環繞’之勢，恰好彌補武漢、徐州無險可守的短板。作為南北交通樞紐，漢江航運可連長江，若再修通南北鐵軌，便能聯動中原與西南，西南蠻夷若有異動，襄陽可即刻出兵，實為兵家必爭的戰略要地。”
司馬君實終於開口，語氣帶著質疑：“徐州乃平原之地，無險可守，若遇強敵來犯，如何自保？都城安危，豈容兒戲？”
“司馬大人多慮了。”張堯佐接過話頭，“徐州雖無高山，卻有河湖環繞，且地處腹地，遠離西涼與海上之敵，本就不易遭襲。何況李知府舉薦四京互為犄角，徐州遇險，武漢、襄陽可即刻馳援，這比單一都城的防禦更穩妥。”他這話正中要害，司馬君實張了張嘴，終究沒能反駁。
“最後是長沙，這是四京中的‘糧倉’與‘安穩之地’。”李星群指尖點向湖廣南部，“其一，地理區位溫和，位於湖南東部，屬華中偏南區域，避開北方寒冷與偏遠地帶，氣候與地理位置更易被南北百姓接受；其二，地形與防禦兼顧，地處湘江衝積平原，北有洞庭湖緩衝水患，西、南有雪峰山、衡山餘脈環繞，形成局部防禦屏障，且地形開闊便於建設；其三，交通與經濟支撐得力，北連武漢、南接廣州，可輻射華南、華中，周邊洞庭湖平原盛產糧食，每年漕運量占全國三成，足以保障都城補給；最難得的是，此地遠離黃河、長江乾流，洪水、地震等災害極少，是長治久安之地。”
晏元獻輕輕頷首：“襄陽自古便是兵家重地，當年嶽飛曾在此駐軍，確是防務要衝。以襄陽為京，既能震懾西南，又能護衛中原，此議甚妙。”他素來謹慎，能如此評價，已是極大的認可。
殿內靜得出奇，隻有趙受益指尖劃過輿圖的沙沙聲，從武漢到徐州，再到襄陽、長沙，他的手指在這四個點之間反複遊走，眼底的光芒越來越亮。許久，他才抬頭，目光掃過五位大臣：“元獻，你覺得此事可行？”
富鄭公撫掌讚歎：“以長沙為京，既解都城糧荒之虞，又能穩定華南，李知府此議，可謂思慮周全。”連一直沉默的韓贛叟也點頭附和：“四京分工明確，攻防兼備，確是長遠之策。”
“陛下，李知府之議雖背離古製，卻貼合我大啟如今的疆域格局。”晏元獻拱手道，“隻是遷都事關重大，需先派專員前往四地勘察，再與百官商議，循序漸進方為穩妥。”
司馬君實仍有不甘：“陛下，祖宗之法不可輕改，四京同設，恐勞民傷財……”
“勞民傷財，還是長治久安，要看長遠。”趙受益打斷他的話，語氣帶著不容置疑的威嚴，“李星群此議，兼顧了交通、防務、民生，確是長遠之策。”他看向李星群，眼底的讚許藏都藏不住，“很好，你的想法朕記下了。除此之外，還有彆的建議嗎？”
李星群垂在身側的手指輕輕蜷縮，目光掃過殿外鎏金銅鶴的影子，沉吟半晌才拱手開口，聲音壓得極低：“陛下可知，曆朝曆代為何有那麼多帝王，寧願背負罵名也要信任宦官？”
“嗯？”趙受益端著茶盞的手猛地一頓，溫熱的茶水濺出幾滴在明黃色袍角，他卻渾然不覺。原本舒展的眉峰瞬間擰緊，深邃的眼眸裡掠過一絲銳利，像是被觸碰了最敏感的弦，“你們先下去吧。”語氣平淡無波，卻帶著不容置喙的威嚴。
五位大臣皆是一怔。司馬君實剛要開口爭辯，被張堯佐用眼神按住，隻得悻悻地拱手告退。韓贛叟與富鄭公交換了個眼神，腳步沉穩地走出殿外；晏元獻合上書卷時，特意朝李星群投去一抹意味深長的目光；唯有司馬君實，臨走前重重跺了下腳，袍袖掃過案幾，帶得筆墨紙硯微微晃動。待殿門“吱呀”一聲合上，屋內隻剩君臣二人，趙受益才將茶盞重重擱在案上，沉聲道：“說吧，這話裡的深意。”
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“在於勢力平衡。”李星群上前一步，聲音依舊壓得很低，“皇權的本質，從來都是製衡二字。本朝雖未明設宦官專權之製，可‘皇帝與士大夫共天下’早已成潛規則，六部各司、言官台諫相互勾連，陛下的政令有時也要折損幾分，這便是皇權被掣肘的明證。”
趙受益指尖在輿圖邊緣反複摩挲，留下幾道淺淺的印痕：“古往今來，帝王製衡之術無外乎外戚、宦官、士大夫三者。外戚更需提防，隋文帝便是以外戚身份奪了北周天下，這教訓不遠。”
“陛下明鑒。”李星群點頭，“臣以為，可從兩途著手構建新的製衡勢力——外族與勳貴。外族在中原無根基，民間無支撐，隻能依附皇權為內臣，絕無割據之虞；至於勳貴，可遴選與大啟休戚與共的武將世家，與之聯姻卻嚴禁其相互通婚。如此一來，每一代勳貴皆是皇家姻親，既沾榮光又相互牽製，斷難抱團。”
趙受益眼中精光一閃，瞬間明白了其中關鍵：“這兩股勢力，皆是依附皇權而生的藤蔓？一旦皇家傾頹，他們便會隨之枯萎，斷無反噬之力。”
“正是。”李星群語氣愈發肯定，“更要設法讓他們與士大夫形成天然對立。賜他們高官厚祿、良田美宅，卻不授具體實權，使其利益與皇權深度綁定。待朝堂之上士大夫抱團抗命時，便從這兩股勢力中遴選能人，取代那些頑冥不化者，如此皇權方能穩固。”
殿內靜了下來，隻有檀香在空氣中緩緩流動。趙受益凝視著輿圖上四京的標記，良久才長出一口氣：“你說的有幾分道理，此事需從長計議。”他揉了揉眉心，語氣緩和了些許，“你連日為新政操勞，也累了，先下去歇息吧。對了，這一次徽柔受驚不少，雖然我們都知道是一次戲，但是他不知道。回程時再將那五位召進來。”
李星群心中一暖，他恭恭敬敬地叩首：“臣遵旨，定當向福康公主問安。”說罷起身退去，掀簾時恰好與候在門外的張堯佐撞個正著，李星群傳完話之後，抱抱拳就離去了，實在不想和朝中官員太多接觸。
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