朔風卷著砂礫，在北疆的戈壁灘上打出嗚嗚的呼嘯，像是無數冤魂在低泣。大啟使者團的車馬在風沙裡縮成了小小的影子，車輪碾過的車轍剛留下就被黃沙填平，護兵們的甲胄上蒙了厚厚一層土，連眉眼都快要看不清。而對麵的馬匪隊伍卻截然不同，他們個個身披厚實的披風，坐騎是耐風沙的北疆矮馬，手裡的兵刃在昏黃天光下閃著冷冽的光，與使團的疲憊形成了鮮明對比。
李星群按劍立在陣前，指尖因用力而微微泛白，目光掃過對麵為首的身影時，瞳孔驟然一縮——那頭戴狼皮帽、帽簷壓得極低的人，身形雖裹在寬大的玄色披風裡，卻掩不住脖頸處露出的纖細線條，不正是十年前在涼州城有過幾麵之交的柳老板？當年她還是個守著貨攤的乾練商女，如今竟成了這戈壁灘上讓人聞風喪膽的馬匪頭子，實在讓人始料未及。
幾乎是同一時間，柳老板也抬眼望見了李星群，原本搭在刀柄上的手指猛地一頓，冷硬的眉眼間閃過一絲錯愕，握著鬼頭刀的手腕下意識鬆了半分，顯然也認出了他。
沒等使團的校尉出聲示警，李星群雙腿一夾馬腹，銀槍一抖便化作一道寒光躍馬而出，槍尖擦著柳老板的披風掃過，高聲喝道：“來者何人？敢攔我大啟使團去路！”
柳老板嘿了一聲，也催馬上前，鬼頭刀橫劈而出，精準地格開銀槍，金鐵相撞的脆響刺破了風沙的呼嘯。“哪裡來的毛頭小子，也敢在姑奶奶地盤上撒野！”她嘴上喊得凶狠，手腕卻隻使了三成力，刀身擦著槍杆滑開，兩人錯馬而過的瞬間，她側過頭，用隻有兩人能聽見的聲音快速問道：“你怎麼會在這？”
李星群借著馬身顛簸的掩護，槍尖橫掃逼開她的攻勢，同時壓低聲音回話：“我們是來與沒臧部議和的。沒臧龐訛若徹底掌權，必對大啟發難，如今大啟內憂未平，斷經不起大規模戰事。”他的銀槍在半空劃出一個漂亮的弧度，槍尖點在柳老板的馬鐙旁，既維持了廝殺的架勢，又沒傷到對方分毫。
柳老板聞言，眼底精光一閃，眼睛微眯，指腹摩挲著刀柄，眼珠滴溜溜轉了一圈，也壓低了聲線：“若是這般，說不定，我能幫你一把。”她的鬼頭刀順勢上挑，堪堪停在李星群的槍纓前，動作間的默契，仿佛兩人從未分離過。
李星群心頭一喜，銀槍的攻勢不由緩了半分，幾乎要破了兩人“廝殺”的假象，他強壓著情緒，借著收槍的動作點頭：“此話當真？那便多謝柳老板了！”
“先彆急著謝，”柳老板鬼頭刀一揚，再度劈來，聲音混在金鐵交鳴裡，“先把那沒臧部的嵬名?野狐引出來再說。”
兩人四目相對，瞬間達成默契。李星群猛地收槍勒馬，後退兩步，朝著己方陣營大喊：“好武功！不過我這使團裡，還有更厲害的好手，你可敢再接幾招？”
柳老板聞言，直接朝著李星群翻了個白眼，揚聲回懟：“你這演技也太浮誇了，能不能走點心！”這話不算小，剛好能讓兩邊靠前的人聽見，既維持了對峙的緊張架勢，又透著幾分老相識的熟稔。罵完她便將鬼頭刀狠狠插在地上，刀柄震得黃沙簌簌落下，朝著使團方向放聲吼道：“爾等不過是些文弱使者與護兵，識相的便放下武器投降！否則今日定叫你們插翅難逃，葬身這戈壁灘！”
李星群配合地冷哼一聲，甩了甩槍尖的沙礫，撥轉馬頭便退回了使者團中，徑直走到王厚麵前，附耳將方才與柳老板的約定低聲說了一遍。王厚撚著胡須沉吟片刻，指腹在輿圖上輕輕敲了敲，眼底泛起幾分了然，點頭道：“既然有柳當家相助，那便按計行事，隻是務必護住使團的糧草與文書。”
另一邊，柳老板也策馬回到自己的隊伍裡，她剛扯下狼皮帽，露出一張飽經風沙卻依舊英氣的臉，手下的二當家哆訛就湊上前來，壓低聲音問道：“大當家，您認識對麵那小子？方才你們交手，我瞧著根本沒下死手啊，刀光看著狠，連人家衣甲都沒劃破。”
柳老板瞥了他一眼，沉聲道：“沒錯，是十年前的舊識。等會兒讓兄弟們都演場好戲，把聲勢做足，彆露了破綻，咱們趁機把嵬名?野狐那兔崽子一窩端了。”
哆訛眉頭緊鎖，臉上露出遲疑之色，瞥了一眼遠處沙丘後隱約晃動的黑影——那是嵬名?野狐派來的斥候，小聲勸道：“可是大當家，咱們要是動了嵬名?野狐，沒臧龐訛那邊怕是不好交代啊。這些年咱們能在這戈壁立足，全靠和沒臧部互有往來，他睜一隻眼閉一隻眼，咱們才能安穩劫商隊。”
他話音剛落，旁邊一個絡腮胡的老弟兄就插嘴道：“二當家說得是，沒臧龐訛手底下的黑甲衛可不是好惹的，真要翻臉，咱們這點人不夠塞牙縫的。”
柳老板聞言，重重歎了口氣，拍了拍哆訛的肩膀，又掃了一眼圍攏過來的弟兄，聲音裡帶著幾分疲憊，又有幾分向往：“老哆，還有各位弟兄，你們跟著我多少年了？從涼州到這北疆，風餐露宿，刀口舔血，哪天不是把腦袋彆在褲腰帶上？上次老三劫商隊，腿被人打斷了，躺在破帳篷裡連口好藥都喝不上；還有去年冬天，小五凍掉了兩根手指，到現在還握不穩刀。”
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她頓了頓，指了指戈壁深處的方向，聲音拔高了些，讓更多手下能聽見：“咱們庫房裡的金銀財物，少說也夠兄弟們快活下半輩子了，可在這西涼之地，有銀子能買著什麼？一碗熱湯都得跑幾十裡地，冬天連個像樣的屋子都住不上，病了傷了隻能硬扛。可要是去了中原，咱們用這些錢財買上幾頃良田，蓋幾座大院，娶個媳婦生個娃，冬天守著熱炕頭喝米酒，夏天搖著蒲扇吃西瓜，難道不比在這吃沙子強？”
“等你們老了，跑不動了，總不能還讓兒孫也當馬匪吧？”柳老板的目光掃過眾人，“總得找條安穩出路，中原地大物博，咱們拿著錢，開個貨行，做個正經生意，不比打打殺殺強？”
人群裡一陣騷動，有個年輕的馬匪搓著手道：“大當家說得是，我早就想娶個中原媳婦了，聽說中原的姑娘都溫柔。”另一個老弟兄也點頭：“是啊，我娘臨死前還盼著我能有塊自己的地，不用再四處漂泊。”
哆訛嘴唇動了動，看向周圍的弟兄，隻見大半人眼裡都泛起了光亮，顯然是被柳老板描繪的光景打動了。他沉默半晌，終於咬了咬牙，抱拳道：“兄弟們全憑大當家吩咐！”
柳老板滿意地點頭，當即吩咐下去：“等會兒交手，都把力氣收著，隻許傷衣甲不許傷人，喊得響亮點，把嵬名?野狐那老狐狸引出來。老三，你帶二十個弟兄去西邊的沙溝埋伏，等騎兵衝過來，就放套馬索；老六，你帶弓箭手去東邊的沙丘，專射馬腿，彆傷騎手性命，留著活口好跟大啟那邊交接。”
剛吩咐完，那邊大啟使團的隊伍便已列好陣型，王厚一聲令下，護兵們舉著長刀盾牌，邁著整齊的步子朝著馬匪衝了過去，喊殺聲瞬間響徹戈壁。
一時間，戈壁灘上亂作一團。馬匪們的鬼頭刀舞得虎虎生風，卻總在即將碰到護兵的瞬間偏開，隻劃破衣料留下一道口子；護兵們也配合著，時不時有人假裝重心不穩摔倒在地，或是捂著胳膊“哀嚎”著後退，地上很快躺了一片“傷者”，實則連皮都沒破。刀槍碰撞的脆響、士兵的呼喝聲、“傷者”的哀嚎聲混雜在一起，倒是演得有模有樣。
藏在遠處沙丘後的嵬名?野狐舉著千裡鏡，將這一切看得清清楚楚，嘴角勾起一抹得意的獰笑。他早接到沒臧龐訛的密令，要他盯著這支使團，若有機會便將其與柳老板的隊伍一並鏟除，如今見兩邊打得“精疲力竭”，正是坐收漁翁之利的好時機。
“兒郎們，隨我衝！把這群人全都宰了！”嵬名?野狐猛地收起千裡鏡，抽出腰間的彎刀，朝著身後的騎兵隊伍一揮。數百名西涼騎兵齊聲呼喝，策馬衝了出去，馬蹄踏得黃沙飛揚，形成一道黃色的洪流，聲勢駭人，連地麵都跟著微微震顫。
就在騎兵即將衝到近前，距離兩邊“交戰”隊伍不足五十步的刹那，柳老板突然一聲長嘯：“動手！”
話音未落，原本“筋疲力儘”的馬匪們陡然變了模樣，躺在地上的“傷者”瞬間躍起，有的抄起藏在沙地裡的套馬索，有的拔出腰間的短弩；西邊沙溝裡，老三帶著二十個弟兄猛地竄出，數十條套馬索如同毒蛇般朝著騎兵飛去；東邊沙丘上，老六的弓箭手也已就位，箭矢如雨點般射向騎兵的馬腿，隻聽一陣“噗噗”聲，前排的戰馬紛紛倒地，騎手被甩飛出去，摔在黃沙裡暈頭轉向。
大啟護兵也迅速重整陣型，王厚指揮著盾牌手組成一道堅固的防線，長矛手從盾牌縫隙中探出槍尖，對準衝來的騎兵，弓箭手則在後方持續輸出，整個隊伍進退有序，絲毫不見方才的“混亂”。
嵬名?野狐臉上的笑容瞬間僵住，滿是錯愕，他勒住馬韁，不敢置信地吼道：“你們……你們竟敢反水！柳老板，你就不怕沒臧相爺滅了你滿門？”
柳老板鬼頭刀一揮，率先砍翻了衝在最前的一名騎兵，朗聲道：“嵬名小兒，你以為姑奶奶真會替沒臧龐訛賣命？他許諾的萬兩黃金，哪有去中原過安穩日子實在！今日便送你去見閻王！”
她對這片戈壁的地形了如指掌，除了東西兩處伏兵，還在南邊的低窪處留了後手。此刻伏兵齊出，徹底截斷了嵬名?野狐的退路。李星群也挺槍躍馬，直取嵬名?野狐，銀槍如蛟龍出海，槍尖直指他的麵門。
嵬名?野狐慌忙舉刀格擋，隻聽“當”的一聲脆響，他的彎刀竟被震得脫手而出，虎口也裂開了一道血口。他心頭大駭，轉身就要策馬突圍，卻被李星群的銀槍纏住，槍尖死死鎖著他的退路，幾個回合下來，他已是險象環生，額頭上的冷汗混著黃沙往下淌。
“嵬名將軍，束手就擒吧！”李星群的銀槍猛地一挑，挑飛了他的頭盔，露出他驚慌失措的臉。嵬名?野狐還想負隅頑抗，卻見柳老板已帶人繞到他身後，堵住了他的去路，哆訛則從側麵策馬衝來，一棍狠狠砸在他的馬腿上，戰馬吃痛，猛地人立而起，將嵬名?野狐掀翻在地。
沒等嵬名?野狐爬起來，兩個馬匪就撲了上去，將他死死按住，用繩索捆了個結實。其餘的西涼騎兵見主將被擒，軍心大亂，有的還想突圍，卻被馬匪和大啟護兵聯手圍剿，要麼被當場生擒，要麼被逼到沙溝裡動彈不得。
這場圍剿足足持續了半個時辰，直到夕陽西下，戈壁灘上才恢複了平靜。黃沙裡躺滿了西涼騎兵的兵器和甲胄，被俘的騎兵被捆成了一串，嵬名?野狐則被哆訛押到柳老板麵前，嘴裡還在罵罵咧咧，卻被哆訛一巴掌扇在臉上，瞬間沒了聲響。
風沙漸歇，夕陽的餘暉灑在戈壁上，給一切都鍍上了一層金色。柳老板走到李星群麵前，拍了拍他的肩膀，拂去他身上的沙礫，笑道：“這下，能去中原過好日子了吧？”
李星群收槍還鞘，拱手道：“柳當家仗義相助，大啟定有厚報。等事成之後，我親自為你們引薦，保你們在中原能安穩立足。”
等柳老板都離開後，李星群這才問道：“柳小嬋你真實的目的不是這樣吧？如果是去中原過好日子，當初跟著我們離開就行了。”
柳小嬋回答說：嘻嘻，這幾年進步不少嘛，知道不當麵提問了。去中原過好日子隻是為了更好駕馭手下人的說法，你知道的的，我的目標一直沒變。
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