風沙卷著殘陽的餘暉，在兩人腳邊打旋，柳小嬋臉上的狡黠褪去幾分，眼底翻湧著化不開的沉鬱，聲音輕卻堅定：“我的目標，從來都是西涼李家。”
她抬手摩挲著鬼頭刀的刀柄，指尖劃過刀身的刻痕——那是七八年前收服這群人時，自己親手刻下的，每一道都記著當年的血仇。“星群你難道忘記了嗎？當年李寧令哥抓了我弟弟，逼我去行刺李諒祚，無論成功與否，等待我的都是死，可我弟在他手裡，我沒得選。”她語氣平淡，卻藏著刺骨的痛，“刺殺敗了，他殺了我弟，還血洗了歌舞團。三十多號弟兄姐妹，全沒了。若不是你當年拚死把我從山洞裡拽出來，我早成了山洞裡的孤魂。”
“後來我一路向西，想找機會報仇，卻撞見哆訛那廝——他見我孤身一人，想把我賣去西域換錢。”柳小嬋嗤笑一聲，眼底閃過一絲狠厲，“倒是讓他撿了個教訓，我廢了他的歪心思，又拿住他劫掠牧民的把柄，這群人才肯跟著我。這七八年，我們在戈壁占山為王，劫過沒臧部的商隊，也打過硬茬子，才算勉強站穩腳跟。可推翻西涼？”她搖了搖頭，語氣裡滿是無奈，“沒臧龐訛權傾朝野，黑甲衛遍地都是，我這幾百號人，連興慶府的城門都摸不到，報仇不過是空想。”
李星群看著她眼底未散的戾氣，沉聲道：“柳小嬋，我必須跟你說清楚。我們使團此行，是為了與西涼議和，穩住北疆局勢，絕非為了推翻西涼國——我們沒這個實力，也沒這個打算。你的仇怨我懂，但若是你想借著我們的名義搞事，影響議和，我絕不會答應。”
柳小嬋聞言，忽然笑了，眉眼間的沉鬱散去不少，恢複了幾分靈動：“放心，我沒那麼糊塗。沒臧龐訛是李家的權臣，也是我的絆腳石，幫你們掃清障礙，除掉他的爪牙，對我而言也是好事。我要的是李家血債血償，不是攪亂大局讓自己沒了報仇的機會。”她拍了拍李星群的胳膊，語氣鄭重，“君子一言，駟馬難追。這一次，我隻幫你們，絕不暗中使壞。”
李星群凝視著她的眼睛，見她眼底沒有半分虛浮，心頭的疑慮終於散去，點了點頭：“好，我信你。”
跟著柳小嬋一行人往戈壁深處走了約莫半個時辰，一座依山而建的山寨便映入眼簾。說是山寨，實在有些寒酸：土坯壘起的圍牆歪歪扭扭，多處還塌了缺口，裡麵搭著幾十頂破舊的帳篷，帳篷外隨意堆放著兵器、糧草，還有幾隻瘦骨嶙峋的羊在牆角啃著枯草。地麵坑坑窪窪，馬糞、碎石混在一起，連塊平整的空地都難找，更彆提什麼蓄水池、夥房，完全是一副“能打仗、能落腳就行”的模樣。
李星群常年征戰，見過邊關最簡陋的軍營，卻也沒見過這般隻重戰鬥、不顧生活的營寨。他忍不住搖了搖頭，哭笑不得：“柳當家，你們這山寨，還真是……把‘匪寨’的精髓發揮到極致了。除了能扛刀打仗，竟是半分生活氣息都沒有。”
柳小嬋臉上有些發燙，撓了撓頭，嘿嘿一笑：“我們這群人，都是粗人，舞刀弄槍還行，打理這些瑣事就一竅不通了。這些年能有口熱飯吃、有個地方遮風擋雨就不錯了，哪顧得上彆的？”她轉頭看向李星群，眼裡帶著幾分期待，“你見多識廣，又懂營寨布局，能不能幫我們改善改善？比如修幾條平整的路，搭幾間像樣的屋子，再挖個蓄水池存水——總不能一直住帳篷、喝渾濁的井水吧？”
李星群看著她眼裡的期盼，又掃了一眼周圍馬匪們臉上同樣帶著向往的神情，想起他們跟著柳小嬋在戈壁吃了這麼多年苦，點了點頭：“當然沒問題。營寨規整了，不僅住著舒服，打起仗來也能更好地防禦。等明日出發前，我給你們畫張圖紙，再教你們怎麼選址建房、挖掘水源，簡單改造一番，也能舒服不少。”
柳小嬋聞言，立刻喜笑顏開，拍著他的肩膀道：“我就知道你靠譜！兄弟們，快給李大人備最好的帳篷和酒肉，今晚好好招待貴客！”
馬匪們轟然應諾，紛紛忙活起來，原本冷清簡陋的山寨，瞬間多了幾分煙火氣。李星群望著眼前的景象，心頭暗忖：柳小嬋的仇怨未了，此次相助或許各取所需，但至少眼下，他們有著共同的敵人。隻要她不攪亂議和大局，這份合作，倒也能互利共贏。
山寨的主帳裡，篝火劈啪作響，映得眾人臉上明暗不定。剛安頓好使團眾人，李星群便召集了王厚、雲暮、李助，以及柳小嬋和哆訛，圍坐在一張破舊的木桌旁——核心議題，便是如何向興慶府解釋嵬名?野狐那支五百人的“護衛團”為何憑空消失。
“嵬名?野狐是沒臧龐訛的心腹，他帶著騎兵失蹤，沒臧龐訛必定會追查到底。”李星群率先開口，指尖敲著桌麵，“咱們若是說不清楚，不僅議和之事會受影響，還可能被他扣上‘蓄意挑釁’的罪名，到時候兵戎相見，反而壞了大局。”
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王厚撚著胡須點頭：“星群所言極是。興慶府那邊眼線眾多，此事必須有個天衣無縫的說法，既不能暴露我們與柳當家的合作，又能讓沒臧龐訛無從追責。”
話音剛落，雲暮便抬眼看向柳小嬋，嘴角勾起一抹狡黠的笑：“這件事情好解決。把這事兒全推給柳當家便是——就說我們行至戈壁，遭遇了盤踞此地的馬匪埋伏，嵬名?野狐的護衛團不敵馬匪，全軍覆沒，我們也是僥幸逃脫。”
“你說的倒是輕鬆！”哆訛“騰”地站起身，雙手按在桌案上，臉色漲得通紅，“沒臧龐訛手底下的黑甲衛少說也有上萬，還有各地駐軍，我們這點人手，怎麼可能擋得住他的報複？到時候他一句‘剿匪’，就能把我們這山寨踏平！”
雲暮抬眸瞥了他一眼，語氣淡然卻帶著不容置疑的底氣：“憑借你們當然不行，但若是加上我們使團的五百精銳，再配上這戈壁的地形，未嘗不能與他一戰。”她頓了頓，目光掃過哆訛緊繃的臉，“難道你們這輩子都隻想縮在這山寨裡，連和朝廷軍隊正麵交鋒的勇氣都沒有？那樣的日子，未免也太無趣了些。”
哆訛被噎了一下，梗著脖子嘴硬：“我們當然……當然打過！好像……好像是打敗過朝廷的小股軍隊。”
“好像？”雲暮搖了搖頭，語氣裡帶著幾分嘲弄，“打過就是打過，沒打過就是沒打過，哪來的‘好像’？我不妨大聲告訴你，你們西涼的正規軍，我雲暮親手打敗過的，不止一次。當年在邊境，我帶著三百輕騎，就衝散過你們兩千人的步兵陣，你信不信？”
哆訛被懟得啞口無言，臉憋得通紅，想說什麼卻找不到反駁的話，隻能重重哼了一聲，坐回原位。
柳小嬋見狀，連忙打圓場，笑著拍了拍桌案：“好了好了，都是要並肩做事的夥伴，何必爭這個？”她看向雲暮，眼神裡帶著幾分認可，“雲女俠的計劃倒是可行，隻是具體該怎麼操作，還得細細說說——下一步，我們到底該怎麼做？”
雲暮見她給了台階，也不再逗哆訛，正色道：“具體說辭我已經想好了。我們就向興慶府上報：使團行至戈壁深處，突遭大規模馬匪伏擊，嵬名?野狐將軍率軍奮力抵抗，奈何馬匪凶悍，護衛團全軍覆沒。我們使團也損失慘重，八百人折損五百，僅剩三百人狼狽逃出生天，多虧了將士們忠君報國、拚死殿後，才保住了議和的文書與信物。”
她頓了頓，看向柳小嬋：“至於折損的那五百人，我們可以對外宣稱‘下落不明’，實則留下他們，幫你們加固山寨的防禦。說實話，你們這山寨現在確實過於簡陋，圍牆塌了大半，連個像樣的了望塔都沒有，真要是沒臧龐訛派兵來攻，怕是連一天都守不住。有這五百人幫忙，再加上我們帶來的軍械和圖紙，不出半月，就能把這裡打造成易守難攻的堡壘。”
柳小嬋聞言，臉上的愁雲頓時散去不少，眼底泛起光亮：“若是能有你們的人相助，再配上軍械，我相信這山寨一定能守下來！沒臧龐訛要是真敢來，我倒要讓他嘗嘗，在戈壁裡打仗，到底是誰更占優勢！”
“隻是，誰留下來主持防禦事宜最合適？”李星群看向眾人，語氣帶著幾分遲疑，“使團的核心成員不能少，王正使要去興慶府主持議和，我和雲暮也得隨行，不然沒臧龐訛那邊怕是會起疑。”
“大人，就由我留在這裡吧。”一直沉默的軍師李助忽然開口，臉上帶著溫和的笑，“雲女俠足智多謀，武功高強，有她在大人身邊輔佐，比我更能應對興慶府的暗流詭譎。我擅長營寨布局和守城之策，留下來幫柳當家加固防禦、訓練人手，再合適不過。”
李星群眉頭微蹙，有些遲疑：“可是李助，你一人留在此地，我實在放心不下。沒臧龐訛若是真的派兵來攻，這裡的凶險不亞於興慶府。”
“大人放心。”李助擺了擺手，眼神堅定，“我雖武功不及雲女俠，但守城的本事還是有的。再說，柳當家和哆訛兄弟都是悍勇之人，再加上五百精銳，我們同心協力，定能守住山寨。等大人在興慶府穩住局麵，我們這邊也就安全了。”
他頓了頓，又補充道：“而且，留下的五百人都是跟著大人多年的老兵，軍紀嚴明，戰鬥力強，我指揮起來也得心應手。隻要按圖紙加固防禦，再利用戈壁的地形設下埋伏，沒臧龐訛想拿下這裡，也得付出慘痛的代價。”
李星群沉吟片刻，看向雲暮，見她微微點頭，便下定了決心：“也行，那就暫時這麼定了。李助，這裡的一切就拜托你了，務必保重自身安全，有任何變故，隨時用飛鴿傳書告知我們。”
“大人放心。”李助拱手應道。
“對了，”李星群忽然想起一事，眉頭又皺了起來，“我們若是一個活口都不帶回興慶府，會不會顯得太過可疑？嵬名?野狐的人全死了，連個見證者都沒有，沒臧龐訛未必會信我們的說辭。”
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“這個問題我早就想過了。”雲暮接口道，“帶活口回去固然能增加可信度，但風險太大——這些人都是沒臧龐訛的手下，若是中途泄密，或是在興慶府亂說話，我們之前的謀劃就全白費了。”
柳小嬋這時忽然開口：“這個問題好解決。我修煉的武功裡，有一套控心術，雖然時效不長，隻能控製半個月，但足夠應付了。”她解釋道，“你們挑十幾個嘴笨、性子懦弱的俘虜，我用控心術讓他們隻記得‘遭遇馬匪、護衛團覆沒’的虛假記憶，到時候帶回興慶府，沒臧龐訛就算盤問，也問不出破綻。而且，以他的性子，聽說護衛團全軍覆沒，必定會遷怒於這些幸存者，大概率活不過半個月，剛好能掩蓋控心術失效的痕跡。”
雲暮眼睛一亮：“這倒是個好辦法！若是能控製嵬名?野狐本人，那就更完美了——他是主將，由他親口證實遇襲之事，沒人會懷疑。”
柳小嬋臉上露出幾分尷尬，搖了搖頭：“這個還真不行。我的控心術隻能對境界比我低的人奏效，嵬名?野狐是絕頂境的武者，我的功力根本奈何不了他。”
“那也無妨。”雲暮擺手道，“能控製野利?鐵鷂就行。他是嵬名?野狐的副將，在西涼軍中也有些分量，由他出麵作證，可信度也足夠了。”
柳小嬋點了點頭：“野利?鐵鷂是金剛境，我能控製他。我現在就去處理，保證讓他半個月內，隻認‘遇襲覆沒’這一個說法。”
“好。”李星群站起身，目光掃過眾人，“既然計劃已定，那就分頭行動。柳當家負責控製俘虜，李助清點留下的人手和軍械，明日一早，我們便帶著三百‘殘兵’和被控製的俘虜，繼續趕往興慶府；留下的人，就立刻開始加固山寨防禦。”
眾人齊聲應諾，主帳內的篝火跳動得更旺了，映得每個人臉上都帶著堅定的神色——一場關乎議和大局與山寨存亡的謀劃，就此敲定。而興慶府的朝堂之上，沒臧龐訛還在等著嵬名?野狐的捷報，卻不知一場針對他的棋局，早已在戈壁深處悄然鋪開。
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