戈壁的夜來得烈，殘火在寨牆根下蜷成暗紅的星子，風聲卷著砂礫掠過土坯缺口，發出嗚嗚的嘯鳴。李助的身影如墨，悄無聲息地落在柳小嬋的帳篷外時，門簾正被夜風掀起一角，帳內燭火搖曳，映出女子斜倚榻邊的剪影——她指尖仍摩挲著鬼頭刀的刀柄，刀刃在暗處泛著冷光。
帳簾被輕輕推開，李助負手而立，衣袂上還沾著戈壁的寒氣。柳小嬋抬眸，眼底不見半分驚慌，反而漾起一抹慵懶的笑意，指尖繞著鬢邊碎發，聲音帶著夜的低啞：“李大人深夜造訪，是因為長夜漫漫無心睡眠，想要和奴家深入交流一番嗎？”
李助目光掃過帳內簡陋的陳設——一張破舊的木桌，幾捆堆放整齊的箭矢，還有榻邊散落的幾塊乾糧，神色未變，語氣平淡如石：“雖然柳姑娘確實國色天香，但是柳姑娘你並不是我喜歡的那種類型。”
“那還真可惜了。”柳小嬋直起身，燭火映得她眉眼流轉，帶著幾分狡黠的嫵媚，“其實李大人眉清目秀，行事沉穩，倒算是奴家喜歡的那一類呢。”
笑意戛然而止。李助向前半步，燭火在他眼底投下深影，語氣驟然凝重：“柳姑娘，這一次我們的行動凶險萬分，我必須確認你的真實目的到底是什麼。”
柳小嬋指尖一頓，緩緩撫過刀身的刻痕，眼底的嫵媚褪去，沉鬱再度翻湧：“還能有什麼目的？報仇雪恨罷了。李寧令哥殺我弟弟，血洗歌舞團，三十多號人魂歸戈壁，這筆賬，總不能就這麼算了。”她抬眸直視李助，語氣帶著幾分譏誚，“倒是李大人，若我今日給不出你滿意的答複，雲暮姑娘怕是已經折回來了吧？”
“形勢所迫。”李助不閃不避，“此次議和牽一發而動全身，我們不能留任何不確定的隱患。”
柳小嬋忽然前傾身體，眼神銳利如刀：“你當真以為，李諒祚若真掌了權，就會對大啟真心實意地和平？兩個國家的生死博弈，難道僅憑一個人的意誌就能定局？”
“自然不能。”李助頷首，“國家意誌從來不是一人之言，而是各方勢力角逐後的結果。”
“那就對了。”柳小嬋靠回榻邊，語氣帶著幾分了然，“如今西涼權臣當道，沒臧龐訛與李諒祚明爭暗鬥，國力在內耗中日漸衰落，這才是對大啟最有利的局麵，不是嗎？”
李助眸色微動：“既然你明白這個道理，為何還要選擇幫我們？”
“其一，”柳小嬋豎起手指，語氣坦然，“當時嵬名?野狐虎視眈眈，擺明了要坐收漁翁之利，我若不幫你們，他轉頭就會滅了我這山寨，左右都是兩難，不如賭一把。”她頓了頓，豎起第二根手指，“其二，我不信大啟的皇帝看不出這其中的門道，你們此行，怕不是真的為了議和，而是想借李諒祚的手，徹底攪亂大啟西北方，好伺機而動，剿滅西涼吧？”
最後一根手指落下，她眼底閃過一絲暖意：“其三，李星群當年對我有救命之恩，這份情，我總得還。這個答複，李大人滿意了嗎？”她反問，“倒是我好奇，你們為何要趟這渾水？”
“很簡單。”李助語氣平淡，卻藏著深意，“這件事，是雲暮一手挑動的。她告訴李大人，幫助李諒祚掌權便能換來北疆和平，再加上李大人二師姐蘇南星的舊事，他才動了心。”
“雲暮？”柳小嬋挑眉，“她為何要這麼做？”
“因為雲暮的真實身份，是百草穀的雲莘蘭。”李助緩緩道，“此事，李大人並不知情。蘇南星是她的二師妹，為了師妹的事，她費些心思，也不足為奇。”
柳小嬋恍然大悟，拍了拍手：“原來是這樣，有她在中間穿針引線，一切就都說得通了。可你們，為何要放縱李星群這般行事？”
“立功的機會，沒人會輕易放棄。”李助眼底閃過一絲精光，“你都說了，李諒祚絕非甘居人下之輩，他掌權之後，必定不甘寂寞，到時候……”
“到時候，”柳小嬋接話，眼底燃起狠厲的火光，“讓李諒祚主動對大啟開戰，我在西涼境內搞破壞，斷他糧草，擾他後方，你們則趁機揮師西進，一舉拿下西涼。”她笑了起來，聲音帶著快意，“大家各取所需，都能得償所願，這不就是最好的結果嗎？”
李助凝視她片刻，緩緩點頭：“柳姑娘，你說服我了。告辭。”
他轉身便走，帳簾無風自動，燭光晃了晃，映出柳小嬋嘴角的笑意。片刻後，一道絢爛的煙火驟然升起，衝破戈壁的夜幕，在天際炸開一團猩紅的光暈。
此時，使團一行人剛走出十餘裡地，雲暮勒住馬韁，抬頭望見那道煙火，眼底閃過一絲了然。她轉頭對身旁的親兵道：“告訴李大人，柳當家那邊穩妥了，我們加速趕路，務必在三日內抵達興慶府。”
親兵應聲而去，雲暮策馬追上前方的李星群，臉上帶著平靜的笑意：“大人，前方路況平坦，我們可以加快速度了。”
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李星群頷首，目光望向興慶府的方向，夜色深沉，前路漫漫，他並不知道，自己早已踏入了一場由多重勢力編織的棋局，而戈壁深處的那座簡陋山寨，以及那位看似隻為報仇的女當家，或將成為影響整個北疆局勢的關鍵棋子。
風卷著煙火的餘燼，消散在夜色中，山寨的燭火依舊搖曳，柳小嬋摩挲著鬼頭刀，眼底閃爍著複仇與野心交織的光芒。這場博弈，才剛剛開始。
靈州的戈壁比先前更顯荒蕪，赤黃色的沙礫無邊無際，遠處的城郭輪廓在昏黃天光下若隱若現，城頭的旗幟耷拉著，被風沙染成了暗沉的土色。王厚勒住馬韁，目光凝重地望著前方的岔路，眉頭擰成了疙瘩：“靈州守將任得聰，是沒臧龐訛軍師任得敬的親弟弟，此人素來跋扈，又極聽兄長吩咐，咱們若從城下過，怕是會節外生枝。”
李星群頷首，抬手遮了遮迎麵而來的風沙：“正使所言極是，嵬名?野狐的護衛團已折損在此，任得聰久等不到回信，必然生疑。不如從南邊的戈壁小道繞行，避開靈州城防。”