王厚點頭應允，當即下令使團轉向，朝著南邊的沙丘深處行進。可剛走了不到半個時辰，身後突然傳來急促的馬蹄聲，如驚雷般碾過黃沙，震得地麵微微發顫。“不好！是西涼騎兵！”前鋒的斥候高聲示警，聲音裡帶著難掩的驚慌。話音未落，五百餘名西涼騎兵已從沙丘後衝殺而出，彎刀在陽光下閃著凜冽的寒光，如同一股黑色的洪流，直撲使團而來。
“列陣迎敵！”李星群一聲斷喝，銀槍一抖，槍尖劃破空氣，率先躍馬而出。使團的護兵們雖隻剩三百餘人，卻皆是身經百戰的精銳，迅速結成緊密的盾陣，長矛從盾牌縫隙中探出，如同一叢叢蓄勢待發的獠牙。可西涼騎兵來勢洶洶，馬蹄踏得黃沙飛揚，他們借著衝勢，彎刀劈砍在盾牌上，發出“砰砰”的巨響，震得護兵們虎口發麻，不少人的手臂都在顫抖，盾牌上瞬間布滿了密密麻麻的刀痕，有的甚至已經裂開了縫隙。
任得聰的身影出現在騎兵陣後，他身披玄色重甲，肩甲上鑲著猙獰的獸首，手持一杆鎏金長槍，胯下戰馬通體烏黑，嘶鳴著刨動蹄子。他目光陰鷙地掃過使團眾人，高聲喝道：“王厚！李星群！嵬名?野狐將軍何在？你們擅自闖入靈州地界，又遲遲不見護衛團蹤影，定是你們暗下毒手！今日便將你們拿下，交由丞相大人發落，淩遲處死，以儆效尤！”
王厚立於陣中，麵色沉凝如鐵，高聲回應：“任將軍此言差矣！我等使團奉命議和，行至戈壁遭遇馬匪伏擊，嵬名?野狐將軍率軍奮力抵抗，奈何馬匪凶悍，護衛團全軍覆沒。我等拚死突圍才得以保全性命，何來暗下毒手之說？你不分青紅皂白便率軍圍攻，難道是想破壞兩國議和，挑起戰端？”
“一派胡言！”任得聰冷笑，笑聲裡滿是不屑，“戈壁馬匪怎敢襲擊朝廷精銳護衛團？定是你們與馬匪勾結，謀害朝廷命官！兄弟們，給我衝！拿下這群叛徒，生擒王厚、李星群者，賞黃金百兩，官升三級！”
西涼騎兵攻勢更猛，不少騎兵抽出腰間短弩，箭矢如雨點般射向盾陣。護兵們既要抵擋彎刀劈砍，又要防備暗箭，漸漸體力不支，盾陣已有鬆動的跡象。一名護兵的盾牌被彎刀劈開，刀刃順勢劃過他的肩頭，鮮血瞬間噴湧而出，他悶哼一聲，倒在沙地上，立刻被身旁的戰友拖到陣後。而遠處的地平線上，又揚起了大片煙塵，遮天蔽日——任得聰早已布置了後續軍隊，數千名步兵手持長刀長矛，正朝著這邊趕來，步伐整齊，殺氣騰騰，眼看就要形成合圍，將使團困死在這片戈壁之中。
“正使，雲暮姑娘！”李星群一槍挑飛一名騎兵，銀槍上沾滿了鮮血，槍纓都被染成了暗紅色，他轉頭高聲喊道，“敵軍勢大，步兵轉瞬即至，再不走就真的來不及了！你們先走，我帶著親兵斷後！”
雲暮手持長劍，劍光如練，斬殺一名靠近的騎兵，眉頭緊蹙，聲音帶著一絲急促：“要走一起走！你帶著幾十名親兵斷後，便是以卵擊石！我來斷後，你護著正使突圍！”
“沒時間爭執了！”李星群急道，“議和之事關乎北疆數十萬百姓安危，不能因我等而功虧一簣！雲暮，你武功高強，脫身能力更強，護著正使和議和文書先走，我自有辦法拖延！快走！”
王厚也急道：“星群說得對，雲暮姑娘，你帶著文書先行，我與星群斷後！就算今日戰死，也不能讓議和之事半途而廢！”
就在這岌岌可危之際，遠處突然傳來震天動地的喊殺聲，一股更為龐大的騎兵隊伍從沙丘另一側衝殺而來，人數足有五千之眾，旗幟上繡著蒼勁的“漫”字，迎風招展，獵獵作響。為首的將領身披亮銀甲，腰懸虎頭刀，胯下白馬神駿非凡，聲如洪鐘，穿透風沙傳遍戰場：“住手！誰敢傷大啟使者團一根汗毛，便是與大將軍漫咩為敵！”
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那五千騎兵如猛虎下山，氣勢如虹，瞬間衝入西涼騎兵陣中，大刀揮舞間，慘叫連連。任得聰的騎兵本就與使團鏖戰許久，早已疲憊不堪，麵對這突如其來的生力軍，頓時潰不成軍，紛紛後退，陣型大亂。
為首的將領策馬直奔王厚而來，翻身下馬時動作乾脆利落，拱手行禮，甲胄碰撞發出清脆的聲響：“大啟使者團諸位大人，在下嵬名羅山，奉大將軍漫咩之命，特來接應使團。我等行至附近，望見此處煙塵彌漫，刀光劍影，似有激戰，便火速趕來，還好趕上了。”
王厚又驚又喜，連忙拱手回禮，聲音裡帶著一絲劫後餘生的慶幸：“原來是嵬名將軍，多謝將軍仗義相助！若非將軍及時趕到，我等今日怕是要葬身於此，議和之事也將化為泡影！此恩我等定當銘記在心，他日必有厚報！”
嵬名羅山笑道：“王大人客氣了。大將軍早已接到陛下密令，知曉使團前來議和，恐途中遭遇沒臧丞相一係的暗算，特命我帶五千精銳騎兵沿途接應。任得聰擅自調兵圍攻朝廷貴客，實在膽大妄為，眼中毫無陛下與國法！”
話音剛落，一陣急促的馬蹄聲再次響起，任得聰帶著殘兵和趕來的數千步兵氣勢洶洶地趕到。他見嵬名羅山的五千騎兵陣列整齊，盔明甲亮，殺氣騰騰，臉色頓時變得鐵青，眼神裡滿是不甘與怨毒。他勒住馬韁，怒視嵬名羅山，聲音因憤怒而有些扭曲：“嵬名羅山！你好大的膽子！此人涉嫌謀害嵬名?野狐將軍，乃是朝廷欽犯，你為何要阻攔我捉拿？你可知他與馬匪勾結，罪該萬死！”
嵬名羅山麵色一沉，眼神驟然變得銳利如刀，冷聲道：“任得聰，你休要血口噴人，顛倒黑白！大啟使團是奉我西涼陛下之命前來議和的貴客，入境之時便有陛下手諭為證，你未經查實，未奏請陛下與大將軍，便擅自調動軍隊圍攻，已是以下犯上，形同叛逆！我奉大將軍之命，亦是奉陛下密令前來接應使團，你難道要違抗陛下的旨意，公然造反不成？”
“你……你血口噴人！”任得聰氣得渾身發抖，手指著嵬名羅山，卻半天說不出一句完整的話。他雖有兄長任得敬在沒臧龐訛麵前撐腰，可嵬名羅山手握五千精銳騎兵，又搬出了陛下的旨意，這頂“造反”的帽子一旦扣下，便是滅頂之災，就算是沒臧龐訛也護不住他。他死死盯著王厚和嵬名羅山，眼底的怨毒幾乎要溢出來，卻又無可奈何。
嵬名羅山見狀，向前半步，身上的銀甲在天光下泛著冷光，語氣帶著不容置疑的壓迫感：“任得聰，我再問你一遍，你退不退兵？若再敢阻攔使團去路，休怪我手下無情，今日便將你拿下，押往興慶府，交由陛下處置！”
他身後的五千騎兵齊齊舉起武器，大刀長矛如林，齊聲喝喊：“退兵！退兵！”聲音震耳欲聾，嚇得任得聰的戰馬都不安地刨動蹄子，嘶鳴不已。
任得聰的臉色一陣青一陣白，牙關咬得咯咯作響，雙手緊握韁繩，指節泛白。他環顧四周，自己的軍隊雖人數不少，但士氣低落，而嵬名羅山的騎兵個個精神抖擻，殺氣騰騰，真要開戰，自己必敗無疑。而且一旦開戰，便是違抗聖旨，後果不堪設想。
僵持了足足一炷香的時間，任得聰終於咬了咬牙，狠狠一揮馬鞭，聲音裡滿是不甘：“撤！都給我撤！”
軍隊緩緩後退，卻依舊死死盯著使團和嵬名羅山的隊伍，不少士兵的眼神裡帶著怨毒與不甘。任得聰臨走前，再次惡狠狠地瞪了王厚一眼，那眼神仿佛在說“走著瞧”，隨後才帶著軍隊悻悻離去，沙塵卷起，久久未能消散。
危機徹底解除，王厚長舒一口氣，額頭上的冷汗順著臉頰滑落，浸濕了衣襟。他再次向嵬名羅山深深拱手：“多謝嵬名將軍解圍，此番恩情，我大啟使團沒齒難忘。”
嵬名羅山笑道：“王大人不必多禮，保護使團安全，是我的職責所在。前方路途尚遠，沿途或許還有沒臧丞相一係的埋伏，我等護送大人前往興慶府，定保大人一路平安，萬無一失。”
王厚點頭應允，使團稍作休整，救治傷員，補充飲水乾糧，隨後便與嵬名羅山的五千騎兵一同啟程，朝著興慶府的方向進發。風沙依舊彌漫，卻再也吹不散使團眾人心中的安穩——有大將軍漫咩的精銳騎兵護送，接下來的路途，想必能順利許多。隻是他們不知道，興慶府的朝堂之上，沒臧龐訛與李諒祚的權力之爭早已白熱化，一場更大的風暴，正在悄然醞釀，等待著他們的到來。
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