一個放羊的老漢趕著羊群經過炮兵陣地時，特意讓羊在炮座旁多啃了會兒草，說“給這些鐵家夥沾點草原的靈氣”。
孫德勝的騎兵各團已能熟練配合火炮營作戰。在一次對日軍一個不足百人哨所的突襲中，騎兵團的先遣隊將士們先佯攻吸引火力，隱藏在沙丘後的迫擊炮突然開火，摧毀鐵絲網後，騎兵主力部隊從側翼突進，三分鐘就結束了戰鬥，戰士們甚至沒來得及換彈匣。
張破虜的特戰四團則在化德周邊展開遊擊戰，他們帶著輕便的山炮，在日軍運輸線旁神出鬼沒，今天炸掉一座橋梁，明天端掉一個哨所，把“八路軍有了重炮”的消息傳遍了綏遠。
日軍的偵察機多次低空掠過，卻始終找不到這些火炮的蹤跡——它們藏在百姓的地窖裡，藏在廢棄的喇嘛廟中，藏在草原兒郎最隱秘的守護裡。
當陳振華接到八路軍總部“向東挺近，策應武漢會戰”的命令時，綏遠新建設的隊伍訓練和作戰已經如指臂使。
92式步兵炮能跟著騎兵翻山越嶺，41式山炮成了遠程攻擊的定海神針，坦克部隊在平整的草原上所向披靡，連最挑剔的炮旅教官都不得不承認：“367師的將士們，把這些繳獲的小鬼子裝備，用出了比小鬼子還狠的力道。”
出發前夜，陳振華在歸綏城頭放了一掛鞭炮。不是慶祝，而是給這些從敵人手裡奪來的鋼鐵家夥“壯行”。
鞭炮聲中，92式步兵炮的炮管在月光下泛著冷光，坦克的履帶輕輕轉動，騎兵的馬蹄在地上刨出淺坑，仿佛都在回應著即將到來的征途。
包頭草原的十月底，風裡仿佛裹著冰碴子，陳振華站在臨時搭建的了望塔上，望著遠處駛來的卡車縱隊——車鬥裡蓋著帆布，隱約能看見棱角分明的鋼鐵輪廓。
他手裡攥著份泛黃的日軍裝備清單，“九七式中型坦克24輛”的字樣被紅筆圈了三道，紙頁邊緣因反複摩挲而卷起毛邊。
“師長，戰車三團的人快到了。”通信兵小李抱著電台跑上來，軍靴踩在木板上發出“咚咚”響，呼出的白氣在圍巾上凝成霜，“楚雲飛的車隊剛過烏蘭察布，說是帶著機械師和油料，連夜就能卸貨。”
陳振華點點頭，目光落向塔下的臨時車庫，12頂特殊改裝過的帳篷沿土坡排開，每頂帳篷前都挖好了坦克掩體，覆著偽裝網和乾枯的芨芨草，從空中看就像片普通的牧民聚居點。
這是他親自帶著工兵連忙活三天的成果——戰車三團的新家，得既能藏住鐵甲，又能讓這些“鋼鐵巨獸”隨時待命。
遠處揚起的煙塵裡，一串黑點逐漸清晰，打頭的是輛日式卡車，車頭上插著的紅旗在風中獵獵作響。
楚雲飛跳下車時，皮靴在凍土上跺出悶響，呢子大衣下擺掃過草屑，露出腰間的勃朗寧手槍——這是他從日軍少佐手裡繳獲的戰利品，槍柄被摩挲得發亮。
“報告，陳師長，裝甲三團團長楚雲飛向您報道！”楚雲飛握住陳振華的手，指腹碾過對方掌心的老繭。
“我滴天呐，24輛日本九七式坦克，太好了，我們戰車三團，終於有了自己的坦克了，還是日軍的中型坦克……”他掀開帆布，手指叩擊坦克裝甲，“咚、咚”的悶響裡透著興奮，“看著就帶勁！”
戰車三團的士兵們早按捺不住，那些機械師們扛著一個個工具箱圍上來，李大頭——那個在沈陽兵工廠給日軍修過三年坦克的老兵，直接趴在車底看變速箱，油汙蹭了滿臉也顧不上擦：“團長！這型號我熟！八九式的變速箱，就是換擋澀點，加點黃油就順溜！”
駕駛員們則圍著駕駛艙打轉，一個叫王二柱的年輕士兵，手指在操縱杆上比畫著，嘴裡念叨著從日軍手冊上背的術語：“前進三擋，後退一擋，離合要輕踩……”
旁邊的老兵笑著推他：“彆紙上談兵，等會兒發動了，看你能不能讓這鐵家夥挪窩。”
陳振華看著這熱鬨場麵，從帆布包裡掏出一遝圖紙：“這是日軍的維護手冊抄本，每輛坦克的保養周期、易損零件規格都標清楚了。“
“還有作戰地形圖，包頭、歸綏、烏蘭察布的沙丘、溝壑都標了承重參數，彆讓這些坦克陷進軟土地裡。”
楚雲飛接過圖紙，突然立正敬禮，軍靴跟磕出脆響：“請陳師長放心！三天！三天後我讓戰車三團形成戰鬥力，保準在歸綏城演習上露一手！”
暮色降臨時，車庫裡亮起馬燈，24輛坦克被逐一推入掩體，李大頭帶著機械組給每輛坦克換機油、緊履帶，扳手碰撞的叮當聲、金屬摩擦的吱呀聲混在一起，像場特殊的交響樂。
王二柱鑽進駕駛艙，摸索著發動按鈕，突然“轟”的一聲，發動機啟動了，排氣管噴出的黑煙驚飛了草坡上的麻雀。
“成了！”士兵們的歡呼聲響徹草原，陳振華站在了望塔上，望著那片跳動的燈火，知道綏遠的鐵甲防線，今夜算是真正紮下了根。
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包頭城外的練兵場，被坦克履帶犁成了片爛泥地，楚雲飛站在指揮台的木板上，手裡的紅綠指揮旗揮得像兩道閃電，嗓子喊得發啞：“一連左轉向！炮口瞄準3號靶！二連跟緊，彆掉隊！”
戰車三團的36輛坦克含原有12輛九五式坦克）正進行編隊訓練。九七式坦克的履帶碾過凍土，濺起的泥塊打在裝甲上劈啪作響，遠遠望去，像群裹著泥漿的鋼鐵巨獸在狂奔。
“團長，三連的九五式坦克又熄火了！”通信兵跑來報告，手裡還攥著塊從坦克上掉下來的履帶板。
楚雲飛皺著眉走過去，隻見那輛九五式坦克歪在坡上，駕駛員正滿頭大汗地搖曲柄：“這鐵疙瘩，比驢還倔！”
“換九七式拖它上來！”楚雲飛下令。很快一輛九七式坦克慢悠悠開過來，鋼纜勾住九五式坦克的牽引環，輕鬆將其拖到平地上。
李大頭蹲在地上檢查故障，用扳手敲了敲發動機外殼：“團長，這老九五式太挑油，咱們的菜籽油它不認，得用提純的煤油才行。”
“那就給它特供煤油！”楚雲飛蹲下身，看著九五式坦克的履帶齒深深咬進泥土，“但主力必須練九七式——這鐵家夥喝柴油就行，耐造、火力猛，才配得上草原作戰。”
實彈演練在7天後打響，36輛坦克分成三個梯隊，沿著預設路線衝向靶場。楚雲飛舉著望遠鏡，看見第一梯隊的九七式坦克炮口噴吐火舌，三公裡外的靶標應聲炸開，煙塵裡混著凍土碎屑，像突然掀起的沙塵暴。
“好！”他用力拍著指揮台，“這火炮威力，比九五式坦克強5倍！”
但麻煩很快來了，王二柱駕駛的坦克在爬坡時突然停了，履帶卡在石縫裡動彈不得。他急得滿頭大汗，正想跳下去挖石頭，李大頭喊住他：“彆蠻乾！掛倒擋，輕踩油門，讓履帶自己把石頭‘吐’出來！”
王二柱試了試，果然，履帶“哢噠”一聲，石頭被甩了出去，楚雲飛在指揮台上看得清楚，當即吹哨集合。
“都看好了！九七式的履帶齒是斜坡設計，遇到障礙物彆硬衝，利用反向動力脫困——這叫‘以柔克剛’！”
為了讓士兵們吃透日式坦克的脾氣，楚雲飛把日軍手冊裡的要點抄在木板上，釘在每輛坦克的駕駛艙旁：“每日檢查履帶鬆緊度”“機油液位低於紅線必須更換”“炮管射擊後要及時清理殘渣”……甚至連“冬季啟動前預熱五分鐘”這樣的細節都沒放過。
士兵們的訓練熱情越來越高，王二柱發明了“蒙眼操作”——用黑布遮住眼睛，僅憑手感換擋、踩油門，硬是把操縱杆的位置記成了肌肉記憶。
李大頭則帶著機械組搞起“技術革新”，給坦克加裝了防滑鏈，在履帶齒上焊了小鋼片，讓坦克在冰雪坡上也能站穩腳跟。
三個月後，戰車三團在百靈廟演習上大放異彩，36輛坦克組成楔形衝鋒陣，突破“日軍防線”時，九七式坦克的炮火精準摧毀了所有預設靶標，九五式坦克則在側翼掩護，配合得嚴絲合縫。
楚雲飛看完演習，自言自語道：“陳師長啊，你要求組建的‘草原獵豹’，我算是幫你練成了！”
歸綏城的城牆根下，郭景雲正彎腰檢查鐵絲網的固定樁，獨立十三團的士兵們正沿著城牆內側挖戰壕，鐵鍬碰撞凍土的聲音此起彼伏，像在給古城敲打著節拍。
他手裡的布防圖上，歸綏城被圈成個菱形，四個角上標注著“重炮位”，城外的草原上則密密麻麻插著小紅旗——那是騎兵團的巡邏路線。
“報告團長！騎兵三團的人到了，在東門待命。”通信兵遞來份電報，上麵蓋著騎兵三團的紅章。
郭景雲展開電報，眉頭微微舒展：“讓他們先去草料場卸馬，今晚的崗哨由他們接，告訴弟兄們，換崗時把巡邏日誌寫詳細點，特彆是小鬼子的散騎兵可能出沒的沙窩子地段。”
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