“當狗？看門狗？”他嗤笑一聲，聲音不大，卻像刀子刮在牛皮上：“朝合圖，你心裡比誰都清楚，我們草原上什麼時候有過真正的‘人’？嗯？”
他往前傾了傾身子，酒氣混著一種壓抑已久的激憤：“在岔蘇台手下，我們是什麼？是牲口！是炮灰！是春天可以隨意驅趕去消耗敵人箭矢的活靶子！我休屠部最好的兒郎，死在為岔蘇台搶奪草場的路上，屍體被野狼啃得隻剩骨頭，他們的大帳裡可曾有過半句撫恤？他們的女人、孩子餓得皮包骨頭，可曾分到過一口本該屬於戰死者的肥羊？”
朝合圖張了張嘴，休屠渤尼猛地一揮手，打斷他：“彆跟我扯什麼榮耀！死人的榮耀，暖不了活人的身子，也填不飽娃娃的肚子！你所謂的驕傲，就是讓族人一代又一代，像野草一樣生，像螻蟻一樣死，永遠活在‘明天可能就被滅族’的恐懼裡！這就是你想要的自由？這就是你嘴裡不肯低頭的尊嚴？”
他站起身，走到朝合圖麵前，蹲下，眼睛死死盯著對方：“你說代價？我來告訴你，岔蘇台給的代價是什麼！是每年冬天，部落邊緣總會悄無聲息地少幾個帳篷——凍死的，餓死的。是女人們生十個孩子，能活下來的不到一半，活下來的裡頭，又有幾個能平安長到能騎馬彎弓的年紀？我阿媽生了八個，就活了我一個！我第一個女人生的兩個孩子，都沒熬過第一個冬天！這就是草原‘自由’的代價，是用我們親人的骨頭堆出來的！”
休屠渤尼的聲音顫抖起來，不是悲傷，而是積壓太久、終於找到出口的憤怒：“大明給的‘當狗’的代價又是什麼？是我休屠部的孩子，從生下來就能登記入冊，有穩婆照料，有醫官看診！是去年冬天，我那剛出生的小孫子隻是咳嗽了幾聲，就有人送來禦寒的棉布和草藥！三成活下來的娃娃……你以為那隻是數字嗎？那是我親眼看著，一個個紅撲撲的小臉，在溫暖的帳篷裡啼哭！那是他們的母親，不用再像我的母親、我的女人那樣，眼睜睜看著懷裡的孩子身子變冷，自己卻除了哭什麼都做不了！”
他站起來，居高臨下，每一個字都砸在朝合圖臉上：“朝合圖，你的‘內心’，你高貴的‘想法’，不過是建立在無數族人屍骨上的空中樓閣！你維護的不是草原人的脊梁，你維護的隻是你自己那點可憐又可笑的、不肯麵對現實的自欺欺人！你寧願所有人為你虛無縹緲的驕傲陪葬，也不肯低下頭，看看腳下這片土地上，那些隻想活下去、隻想讓娃娃活下去的普通人！”
“少將軍綁著你，餓著你，不是羞辱你。”休屠渤尼最後的聲音低沉下去，帶著一絲疲憊和徹底的蔑視：“他是在打醒你。把你那套用彆人的血淚粉飾出來的英雄夢打醒。你睜開眼看看，現在草原上，是跟著岔蘇台天天擔驚受怕、朝不保夕的部落多，還是羨慕我休屠部能安穩過冬、娃娃成活的部落多？你口中的‘狗’，活得比絕大多數‘自由的狼’，更像個人！”
他轉身，走回床邊，重重躺下，背對著朝合圖，最後丟下一句話，輕飄飄的，卻比任何怒吼都更有力：“你繼續做你的英雄夢吧。我的族人，要活著，要好好活著，要一代比一代活得更好。這就是我選的路。至於你……呸。”
營帳裡隻剩下粗重的呼吸聲，和油燈偶爾爆開的劈啪輕響。朝合圖被綁在那裡，一動不動，隻是臉色在昏暗的光線下，變得異常蒼白。那身傲骨，仿佛在休屠渤尼一句句血淋淋的現實麵前，正在發出細微的、碎裂的聲響。
帳篷外，沒來得及離開的卓力格圖嘴角掛起來一抹微笑，他現在身上的傷其實好的七七八八了，隻不過走路還有些費勁，畢竟大腿上的傷那是實打實的。
“不回去？”巴圖攙扶著卓力格圖。
“你不覺得休屠將軍說的那些話少了些什麼嗎？”卓力格圖說道：“就朝合圖這樣的人，不把他的尊嚴徹底打碎，他這輩子都想不明白。”
“扶我進去。”卓力格圖對身邊的巴圖說道：“我在給他來點狠的。”
巴圖扶著卓力格圖進了軍帳，休屠渤尼其實沒睡著，進來人他也是知道的，隻不過他懶得動彈。
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“朝合圖，睡不著了？”卓力格圖坐在了朝合圖的床邊：“是不是被我們將軍的話紮心了？”
“他剛睡著，你又來了。”朝合圖說道：“你也是來羞辱我的？”
“羞辱？”卓力格圖笑了：“說幾句實話就是羞辱了？那你對羞辱的理解也太有意思了。”
“卓力格圖，你現在是不是特彆驕傲？”朝合圖看著卓力格圖：“給大明當狗感覺特彆好吧！”
“狗？”卓力格圖笑了：“我沒覺得自己是給大明當狗，我們覺得自己現在是人，是個活生生的人，我們的命也是命，我們的一切都是值得的，我們的家人活的更好了，我們的生活也更好了，一切的一切都在變的更好。”
“你知道嗎？我大兒子要去武院讀書了。”卓力格圖繼續說道：“武院，那可是給大明培養將軍的地方，我兒子也能去了，我休屠部的孩子都能去那讀書，你說這是狗能有的待遇嗎？你覺得當狗能得到這些嗎？”
“你剛才說，‘讀書’？”朝合圖的聲音有些乾澀，剛才休屠渤尼血淋淋的生存現實已經撕開了一道口子，而“讀書”這兩個字，更像一把鑰匙，插進了他認知裡某個更隱秘、更頑固的鎖孔。“草原上的規矩……百姓怎能讀書？那是……那是會亂套的。”
在草原人的眼裡，百姓是不能讀書的，一旦讓百姓知道的太多了，那他們的想法也就多了，想法多了事也就多了，所謂的愚民之策也不過如此了。
“規矩？誰的規矩？”卓力格圖的聲音很輕，卻帶著針尖般的銳利：“是岔蘇台那些大貴族、大酋長的規矩吧？他們怕什麼？怕這些‘下等人’懂了道理，識了文字，明白了山川地理、兵法謀略，就不再甘心隻做他們眼裡聽話的牲口和消耗品，對嗎？”
他頓了頓，似乎在回憶什麼，眼神有些悠遠：“我以前也覺得，能騎馬、會射箭、敢拚命，就是草原勇士的全部了。字認識幾個？夠記個戰利品數目就行。道理懂多少？聽頭人的話就是最大的道理。可結果呢？我們被人像棋子一樣擺布，今天跟這個部族結盟，明天又去打那個部落，死了多少人？流的血澆肥了哪片草場？到頭來，除了岔蘇台帳幕裡的金銀堆積得更高，我們普通牧人得到了什麼？我們的孩子，還是重複我們的老路，生下來就注定了是下一個被消耗的勇士，或者……凍餓而死的無名屍骨。”
“大明不一樣。”卓力格圖的語氣堅定起來，“少將軍說過，讀書不是為了讓百姓‘想法多、事多’，而是為了讓每個人‘明理、開智、知榮辱、懂進退’。我們草原的孩子進了學堂，學的是忠君愛國，是保境安民，是農耕技藝，是律法章程，是讓他們知道除了搶掠和依附強者，這世上還有彆的活法，還能用雙手和腦子，堂堂正正地為自己、為家人、為這片土地掙一個安穩富足的將來！”
他直視著朝合圖逐漸動搖的眼睛：“武院，那是更遠的一步。那不是隻教殺人技的地方。少將軍說過，武院出來的人，要懂排兵布陣，要知曉山川險要，要明白糧草輜重，甚至要學如何安撫百姓、治理地方！那是培養能將一方土地、一方百姓安危扛在肩上的人！陛下和太子，願意讓我們的孩子也有機會成為那樣的人，你告訴我，這是把咱們當‘看門狗’？”
朝合圖嘴唇翕動，想反駁，卻發現喉嚨像是被什麼堵住了。卓力格圖描繪的那個未來——孩子們不再僅僅依靠刀弓，而是可以用筆和知識去爭取前途——這種可能性，是他從未敢想，甚至本能抗拒去想的。因為這動搖了他所熟悉的那套以武力、忠誠和血脈為尊的草原秩序的根本。
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