孟村長側身合上木門，木門發出一聲輕緩的“吱呀”聲，隔絕了屋外的靜謐。
他轉身走到木桌旁落座，提起桌上那隻古樸的陶壺，清澈的茶水順著壺嘴緩緩注入兩隻粗陶茶杯，茶湯澄澈，不起一絲波瀾。
茶香隨嫋嫋熱氣彌漫開來，是一種張玉汝從未聞過的清冽甘醇，裹挾著山野草木的純粹氣息，沁人心脾，瞬間驅散了他周身殘留的緊繃與疲憊，精神為之一振。
孟村長並未直接回應張玉汝的疑問，隻是端起自己麵前的茶杯，淺抿了一口，目光落在杯中沉浮的茶葉上，沉默片刻後，才緩緩開口問道：“你知道孟九州嗎？”
張玉汝心中猛地一動，幾乎是下意識地點頭，語氣堅定得不帶一絲猶豫：“當然知道。”
這三個字脫口而出時，甚至帶著一絲源自本能的敬畏。
在神州國的能力者世界裡，孟九州這個名字早已超越了“泰鬥級能力者”的範疇，成為了一種精神圖騰，一道刻在每個能力者骨子裡的印記。
他下意識地想起課本中、先導會典籍裡反複提及的記載，想起爺爺薑南雲偶爾談及這位傳奇時，語氣中難掩的崇敬與向往。
神州國當世聲名最盛的兩位泰鬥，無疑是北鬥學院院長元天成與泰山府主鄭一。
這兩位泰鬥級強者，一人執掌神州國最高能力者學府，數十年間培育出無數頂尖戰力，為神州國輸送了源源不斷的守護力量。
一人坐鎮泰山，鎮守神州東方門戶，以一己之力威懾境外異獸與他國勢力，令宵小之輩不敢越雷池半步。
他們的威名響徹四方，實力深不可測。若放在其他國家，這般人物早已被奉為神明，信徒遍布天下。
即便是在神州國，民間也不乏為二人修築的生祠，每日香火鼎盛。尤其是在能力者聚集的城鎮，更是常有百姓將他們的神像供奉於家中，祈求平安順遂。
可即便如此，他們的盛名仍有局限——偏遠地區的普通民眾，或許從未聽過“元天成”“鄭一”的名號。
但孟九州不同。
他是真正意義上的“家喻戶曉”。在神州國境內，無論能力者還是普通民眾，無論老幼婦孺，幾乎無人不知、無人不曉這個名字。
張玉汝記得，爺爺薑南雲曾說過，在能力者覺醒體係尚未完善的年代，無數人因覺醒時能量暴走而殞命，或是淪為失去理智的“能量怪物”，整個社會對“能力者”充滿了恐懼與排斥，能力者與普通人之間的隔閡如同天塹。
正是孟九州挺身而出，帶領先導會眾人，耗費近三十年光陰，踏遍神州大地的山川河湖，尋訪無數能力者，曆經千難萬險，終於研究出穩定、安全的能力覺醒方法，讓無數潛在的能力者得以平穩覺醒，真正掌控自身力量，不再受能量暴走的威脅。
他是“穩定覺醒體係的奠基人”，是無數能力者的“引路祖師”。
正因有他，能力者才從人人畏懼的“異類”，轉變為守護家國的“中堅力量”；也正因有他，才有了後來完善的能力者培養體係、遍布各地的學院與州府縣能力者管理機構。
除此之外，他更是“和諧共處理念的開創者”。他率先提出“能力者當守護眾生”的核心思想，奔走於各地，推動能力者與普通民眾的相互理解，為神州國的長治久安奠定了堅實基礎。
更令人驚歎的是他的修煉速度——不到五十歲便突破大宗師桎梏，躋身泰鬥級行列，是神州國曆史上最快達成這一成就的人。
要知道，即便是天賦異稟的能力者，從覺醒到突破大宗師，往往需要數百年的潛心積累。
而從大宗師到泰鬥，更是難如登天，古往今來能達成者寥寥無幾，大多耗費千年光陰才得以觸碰那層至高境界。
可這樣一位傳奇人物，卻留下了一個讓人費解的謎團——他的壽命。
按照能力者的壽命規律，宗師級能力者的壽命可達五百歲以上，大宗師級更是以千年為單位計算；而泰鬥級能力者，早已觸摸到生命本源的奧秘，壽命動輒數千年，即便上萬載也並非稀奇。
可孟九州，卻在七十多歲時突然傳出逝世的消息，官方記載的終年，僅有七十四歲。
七十四歲，對於普通人而言或許算得上壽終正寢，但對於一位泰鬥級能力者來說，甚至稱得上“早夭”，比許多剛突破宗師境的強者還要年輕。
這一點，成為了神州國能力者世界最大的未解之謎之一。無數人猜測過其中緣由，卻始終沒有定論。
“爺爺曾說，在神州國，隻要有能力者存在的地方，就一定會有人記得孟九州這個名字。”張玉汝在心中默念，目光不由自主地落在孟村長身上。
孟村長姓孟，孟九州亦姓孟；孟村長實力深不可測，絕非普通老者；而這片桃溪村，又隱匿在裂隙另一端的神秘空間裡……
無數念頭在張玉汝腦海中交織碰撞，一個大膽的猜測漸漸浮現：“難道孟村長與孟九州泰鬥之間，有著不為人知的聯係？是同族後裔，還是……”
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孟村長似乎看穿了他的心思，臉上沒有絲毫波瀾，隻是將另一隻斟滿茶水的茶杯推向張玉汝，緩緩問道：“那麼你知道，他是怎麼死的嗎？”
“心力交瘁，自責而亡。”張玉汝幾乎沒有任何猶豫，脫口而出。
這是神州國所有能力者教科書上的標準答案，也是官方公布的唯一死因。
課本上記載，孟九州為研究穩定覺醒的方法，曾下令進行大量試驗，過程中犧牲了數不清的人。
他為此深感自責，日夜操勞，試圖彌補過錯，最終因心力交瘁，在七十四歲那年與世長辭。
張玉汝說完，下意識地觀察著孟村長的反應，想要從他臉上捕捉一絲線索。
可孟村長在聽到這個答案後，先是微微一怔，隨即突然放聲大笑起來——那笑聲絕非平日老者的溫和淺笑，而是如同驚雷般洪亮，充滿了穿透人心的力量，震得木屋的窗欞都微微作響，桌上的茶杯也泛起細密的漣漪。
“哈哈哈！好！好一個‘心力交瘁’！好一個‘自責而亡’！”
孟村長的笑聲越來越響，越來越暢快，仿佛聽到了世間最荒誕可笑的事情。
他仰著頭，花白的胡須因大笑而微微顫抖，眼角的皺紋擠在一起，整個人看起來像是卸下了千斤重擔，又像是在宣泄著積壓了許久的鬱氣。
張玉汝被這突如其來的大笑弄得有些茫然，他不明白，為何這個公認的標準答案，會引來孟村長如此劇烈的反應。
難道教科書上的記載是假的？孟九州的真實死因，並非“自責而亡”？
就在他滿心疑惑之際，孟村長的笑聲漸漸低沉下去，可臉上的笑容卻沒有消失，反而多了一絲說不清道不明的悲涼。
緊接著，張玉汝看到，兩行渾濁的淚水，從孟村長深邃的眼眸中緩緩流出，順著臉頰上的溝壑滑落，滴落在他洗得發白的粗布長袍上，暈開一小片深色的水漬。
他笑得那麼大聲，那麼暢快，眼淚卻流得那麼洶湧，那麼悲傷。
那是一種極致的反差，一種讓人看了心頭一緊的複雜情緒——像是積壓了百年的委屈與憤怒，在這一刻終於找到了宣泄的出口；又像是對某種命運的無奈與悲涼，在笑聲中徹底爆發。
孟村長沒有去擦眼淚，隻是任由淚水順著臉頰滑落。他看著張玉汝，眼中帶著一絲自嘲，一絲痛苦，還有一絲深深的疲憊。
他張了張嘴，似乎想說什麼，可喉嚨像是被什麼堵住了一般，半天沒有發出聲音。
張玉汝坐在對麵，心中的疑惑達到了頂點。