聽到“信風號”，狐半棠心中微動，那是運來那批貴重香料染料的船。她對那艘船和它的船員，多少有些模糊的好奇。
見她有些猶豫，小陳趁熱打鐵：“就當去吃頓飯嘛，‘海員之家’的烤魚和燉雜燴是碼頭一絕，價錢也公道。”
“後天晚上酉時三刻，東碼頭最大的那家，掛著個舊船舵的就是。你要是來，直接報我名字就行。”
話說到這份上，再直接拒絕就顯得不近人情了。狐半棠想了想，終於點了點頭：“那……好吧。謝謝你了，小陳。”
小陳高興起來：“太好了！那就說定了！後天晚上見！”他擺擺手，腳步輕快地走了。
狐半棠看著他的背影，心裡有些茫然，又有點說不清的細微期待。
融入人群，了解這個城市更多的一麵，這或許是她安穩下來後，自然而然要麵對的下一步。
晚上回到小院，吳嬸正在屋簷下就著最後的天光縫補一件舊衣服。看到狐半棠，她隨口問道：“今天回來比平時晚點？”
“嗯，有點事耽擱了。”狐半棠在井邊打水，想了想，還是說道，“吳嬸，後天晚上，碼頭上有個小聚會，之前認識的一個商會夥計邀我去……您說，我去合適嗎？”
吳嬸停下針線，抬眼看了看她：“聚會？都是些什麼人？”
“說是在碼頭做事的年輕人，吃個飯，聊聊天。”
“年輕人多聚聚也好。”吳嬸低下頭，繼續穿針引線：“你一個姑娘家，在灰岩城無親無故，多認識些正經做事的人，沒壞處。”
“就是自己當心點，彆去太偏僻的地方，彆喝來曆不明的酒，時辰彆太晚。”
“‘海員之家’那地方我知道，老板人還算實在，去的也多是多少要些臉麵的熟客。”
狐半棠沒想到吳嬸會讚成，還給了建議。“嗯，我記住了。謝謝吳嬸。”
“謝什麼。出門在外，多個心眼總沒錯。”吳嬸淡淡地說。
第二天，狐半棠照常上工。她沒跟老約翰提聚會的事，覺得這是私事。
老約翰也沒問，隻是下午時忽然丟給她一小卷質地不錯的深藍色細棉布。
“上次那批貨，主家多給的零頭，我用不上。你拿去，找街尾的王裁縫，做身像樣點的衣裳。總穿著這身粗布，有時候見人也不方便。”他說得隨意，好像真是順手給她的一樣。
狐半棠接過那卷布，手感柔軟厚實，顏色也端正。
這絕不是“零頭”那麼簡單。她看著老約翰又埋頭看賬本的側影，心裡明白，這大概是他另一種彆扭的關心，或許也和她開始接觸他那些私活有關——總不能太寒酸。
“謝謝約翰先生。”她輕聲說。
“趕緊乾活。”老約翰不耐煩地揮揮手。
收工後，狐半棠真的拿著布去了街尾的王裁縫鋪。
那是個手腳麻利、話不多的中年女人，量了尺寸，選了最簡單的款式，講好工錢和取衣時間，狐半棠才回到小院。
聚會的前一天，一切如常。隻是狐半棠心裡，多了點對明晚的隱約思量。
終於到了約定的日子。傍晚收工後，狐半棠先回了小院。
她用木盆打了水，仔細擦了擦臉和脖子，把頭發重新梳整齊，綁好。
換上乾淨的裡衣和最外麵那件相對完好的粗布外衫——新衣服還沒做好。
想了想，她把老媽子給的那塊布帕也洗乾淨帶在了身上。
對著模糊的銅鏡照了照，鏡中的人影依舊陌生，但眼神比剛上岸時沉穩了許多，臉上也有了點健康的顏色。
她深吸一口氣，出了門。
東碼頭比倉庫那邊的主碼頭更熱鬨一些，餐館、酒館、旅店林立，燈火通明，人聲鼎沸。
“海員之家”果然很顯眼，門口掛著一個磨得發亮的舊船舵，裡麵傳來嘈雜的說笑聲和飯菜香氣。
狐半棠在門口稍停了一下，掀開厚重的擋風簾走了進去。裡麵空間很大，擺著十幾張方桌，幾乎坐滿了人。
空氣裡混合著烤魚、燉菜、麥酒和汗水的味道。燈光昏暗，人影幢幢。
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她正有些無措地張望，就聽到小陳的聲音：“狐姑娘！這邊！”
循聲望去，靠窗的一張長桌邊，已經坐了七八個人，小陳正在其中朝她揮手。
桌上擺著幾個陶碟，裡麵盛著花生、豆子之類的小食，還有幾大壺麥酒。
狐半棠走過去，桌邊的人都看向她。
有男有女，年紀都不大，穿著碼頭工人、店鋪夥計、小賬房之類的尋常衣物，眼神大多帶著好奇和友善。
“給大家介紹一下，這是狐半棠姑娘，在老約翰的倉庫做記賬。”
小陳熱情地說，又轉向狐半棠，一一介紹桌上的人，“這是阿萊，在‘順風貨棧’；這是慧姐，在‘老湯漁獲’管賬；這是大勇，碼頭裝卸隊的”
“這是阿秀，在‘劉記鐵匠鋪’幫忙；這位是羅平，‘信風號’的二副；還有這幾位……”
被介紹到的人紛紛對狐半棠點頭示意，說些“幸會”、“坐下說話”之類的客氣話。狐半棠有些拘謹地在小陳旁邊空出的位置坐下。
“狐姑娘彆客氣，到了這兒就是自己人。”那個叫慧姐的女子，約莫二十七八歲，麵容和善，主動給她倒了半杯麥酒，“能喝點嗎？不能喝就喝水。”
“謝謝，我喝水就好。”狐半棠說。慧姐便又給她換了杯清水。
很快，點的菜上來了。一大盤烤得金黃的整條海鱸魚，撒著粗鹽和香草；一大盆熱氣騰騰的貝類和蔬菜燉雜燴；還有堆得高高的黑麵包。香味撲鼻，讓人食指大動。
大家動起筷子，氣氛也活躍起來。話題很雜，無非是碼頭上最近的新聞
哪條船又帶回了稀罕貨，哪個管事克扣工錢被鬨了出來，哪家鋪子進了便宜好用的新貨，灰岩城稅官可能又要調整碼頭管理費……
狐半棠大多時候隻是聽著，偶爾被問到倉庫或老約翰，才簡單答兩句。
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