雪後的長安城，簷角垂著冰棱，陽光一照，亮得晃眼。各家商鋪門前的積雪掃得乾淨，青石板路上水汽蒸騰，百姓們提著年貨往來穿梭，吆喝聲、笑聲混著糖葫蘆的甜香，把年味兒烘得熱熱鬨鬨。
徐庶陪著使節們走在集市上，魯肅看著街邊堆成小山的臘味、綢緞鋪裡鮮亮的布料，忍不住感歎：“看看這煙火氣，百姓安樂，倉廩豐實。”
話音剛落，就被逢紀冷笑一聲打斷：“子敬先生倒是看得真切，隻是不知這‘豐實’之下，藏著多少沒被掃淨的雪？”
魯肅一愣，還想爭辯，卻見使節們的目光已悄悄移向彆處，不知何時，有人提議去城樓遠眺，說是能看全長安城的景致。一行人登上城樓，剛被城下拉車送炭的漢子唱的小調逗笑，目光掃過城外，笑容便僵在了臉上。
城牆根下，離集市不過一箭之地，竟搭著一片低矮的窩棚。成群的流民穿著破爛的衣服，眼光無神，蜷縮在一起，更遠些，幾個流民正搶著扒拉城門衛兵扔出來的爛菜葉，動作像餓極了的野狗。
這景象與城內的熱鬨隔著一道城牆，卻比昨日的見聞更刺目。使節們默不作聲，想起昨夜城中流民的哭喊，再看看眼前這些連哭都沒力氣的窮苦人，心裡那點疑慮徹底成了篤定。
“好大喜功。”楊彪冷哼一聲，目光掃過城下窩棚，“連眼皮子底下的瘡疤都懶得遮，還敢吹噓百姓富足？”心中對西涼的好感也沒有了，這幾日暗中與西涼接洽，但是馬超對於世家那些種種嚴苛的要求，就讓這位老太尉心中不滿，隻想著馬超至少愛民如子，但是現在這是什麼情形？他此次前來本就他的兒子楊修和鐘繇之子鐘會分析利弊，覺得呂布一介匹夫難成大事，想找個更穩妥的靠山，可是如此看來，這馬超和呂布不過是一丘之貉。
王累也搖著頭，指尖捏得發白：“這就是子敬先生所說的百姓安樂，倉廩豐實？”
魯肅臉上紅一陣白一陣，張了張嘴，終是沒說出話來。
使節們不再多言，轉身下了城樓。城樓上的風卷著雪沫子，刮在臉上生疼，卻沒人像來時那樣抱怨，比起城牆下那些連寒風都擋不住的人，這點冷算什麼？
隻是從此，再聽西涼人說什麼“愛民如子”“倉廩豐實”，他們眼裡隻剩嘲諷。
夜色像一塊厚重的黑布，沉沉壓在長安城上空。使節們各自歇在驛館，燭火搖曳中，剛褪去白日的疲憊，窗外忽然傳來一陣刺耳的嗬斥聲，夾雜著婦孺的哭嚎與器物碰撞的脆響。
“滾！再往這邊湊一步，打斷你們的腿！”
“官府說了，宵禁後不準在驛館附近逗留，聽不懂人話嗎？”
“孩子哭什麼哭！再哭把你扔雪堆裡去！”
聲音由遠及近，又漸漸遠去，像一把鈍刀子，在寂靜的夜裡反複拉扯著人的神經。使節們幾乎同時披衣起身，走到窗邊，借著朦朧的月光，看到幾個穿著兵卒服飾的人正用矛杆驅趕著一群衣衫襤褸的流民。他們在雪地裡跌跌撞撞，懷裡緊緊揣著撿來的破布或半塊凍硬的窩頭，哭喊聲在寒風中碎成一片。
楊彪猛地攥緊了窗框，指節泛白。他出身世家，雖知亂世疾苦，卻鮮少這般近距離聽見如此真切的苦難。那些兵卒的嗬斥有多凶狠，流民的哭聲就有多絕望，像針一樣紮在心上。
“這就是他們口中的‘治下清明’？”他低聲怒斥，聲音裡帶著難以掩飾的失望，“白日裡粉飾太平，夜裡就對百姓動粗，這般兩麵三刀，算什麼英雄好漢！”
王累站在他身旁，目光沉沉地望著那些消失在街角的流民背影，喉結滾動了幾下：“白日裡城樓上的景象還不夠清楚嗎？他們隻在乎門麵夠不夠光鮮，哪管底下人的死活。”他想起自己麾下那些士兵，雖也嚴格，卻絕容不得對百姓如此粗暴，一時間，對西涼的觀感又降了幾分。
使節們各自沉默，心中卻不約而同地升起同一個念頭：白日裡那些精心布置的“富足”與“安樂”，不過是一場精心編織的騙局。真正的治理，從不是靠粉飾太平就能遮掩的，深夜裡這一聲聲驅趕與哭嚎，才是西涼最真實的底色。
燭火在風中輕輕搖曳，映著使節們凝重的臉龐。他們來自不同的陣營，各有各的立場與抱負，卻在這一刻，因窗外那片刺骨的寒意與絕望的哭嚎，對西涼的觀感擰成了一股同樣的鄙夷與不屑。
“這般行事，終究是失了民心。”不知是誰低聲說了一句，卻像一塊石頭投入水中，在每個人心裡都漾開了一圈認同的漣漪。
民心向背，從來都是亂世爭霸的根基。連最基本的體恤百姓都做不到，隻靠虛張聲勢與陰謀詭計，又能走多遠？
除夕之夜，涼王府內燈火通明，絲竹之聲不絕於耳。鎏金的宮燈照亮了滿殿的珍饈佳肴，西涼的文武百官舉杯向主位上的馬超連連敬酒，言語間滿是恭維。
馬超被眾人捧得滿麵紅光，他本就性格豪邁，此刻更是開懷大笑，舉杯回應：“諸位過譽了！今夜除夕，不談戰事，隻管痛飲！”
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