這才是她真正喜歡的遠月，這才是極星寮獨一無二的、無法被複製的靈魂。
“說起來，”榊涼子一邊開始動手收拾狼藉的廚具台麵，一邊像是突然想起了什麼，語氣帶著些許不確定，“我剛才去學院大倉庫補充我們極星寮的調味品庫存的時候，好像看到中央區那個最大的比賽會場那邊，陣仗已經拉得好大了。工作人員進進出出的，還在調試燈光和攝影設備。”
吉野悠姬立刻接話，表情也認真了幾分：“沒錯沒錯！我下午去禽舍那邊的時候，也遠遠看到那個叫美作昴的大個子，就是在實地研修裡很出名的那個，在預選賽的b會場附近轉悠，好像在非常仔細地觀察場地的環境、通風口位置什麼的，表情超認真的，跟他那種龐大的體型帶來的壓迫感一模一樣。跟他一比，感覺我們在這裡像‘群魔亂舞’一樣瞎折騰，好像有點……有點太隨意了？”
“有點什麼？”幸平創真滿不在乎地擦著他那口經曆了一場“大戰”的鍋，臉上依舊是那副天不怕地不怕的招牌笑容，“場地什麼的，說到底不都是灶台、操作台和水槽嗎？關鍵最後還是要看端出來的料理能不能打動評委！隻要料理足夠強，在哪裡做都一樣！對吧，婷婷大人？”他說著，看向向婷婷，尋求認同。
向婷婷從善如流地點點頭，語氣帶著一絲調侃：“道理是沒錯。不過，提前熟悉戰場環境，了解‘地利’，也是優秀廚師的必修課之一哦。”她心中卻是一片了然。美作昴當然不會閒著，他那種模仿並超越對手的戰術，注定了他會利用一切賽前時間，化身為最隱秘的獵手，儘可能地收集所有潛在對手的信息——從他們習慣使用的食材品牌和采購地點，到可能攜帶的特製廚具，甚至比賽場地的光照角度、通風情況對香料氣味揮發的細微影響……這種細致到極致的情報戰，本就是他強大實力不可或缺的一部分。
“好了，各位，‘群魔亂舞’的熱身時間差不多該結束了。”向婷婷拍了拍手，清脆的掌聲將大家的注意力重新集中過來，她的表情也稍微嚴肅了些，“預選賽近在眼前，會場裡那些冰冷的、標準化的灶台，可不會像極星寮的廚房這樣，容忍任何‘意外’的紫紅色氣泡或者過於超前的味覺實驗。”她說著，意有所指地瞥了幸平創真和他那口依舊殘留著可疑顏色的鍋一眼。
“是——知道啦——”眾人拖著長音，參差不齊地回答著，但眼神裡的嬉鬨漸漸褪去，取而代之的是一種更加凝練的認真和緊迫感。大家開始自覺地加快收拾速度，清理各自的操作區域，空氣中彌漫開一種大戰將至的肅穆氣氛。
下午晚些時候，向婷婷在從教學樓回寮的路上，恰好遇到了剛從他自己那片寶貝溫室裡出來、褲腳還沾著些許泥土的一色慧。他依舊穿著那件幾乎成為他個人標誌的、印有古怪圖案的圍裙，臉上掛著那仿佛永遠不會改變的、溫和而又讓人看不透的笑容。
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“呀，婷婷醬，”一色慧主動打招呼，語氣親切自然，“遠遠就聞到極星寮方向傳來的、今天格外‘熱情奔放’的咖喱香氣呢。聽說家裡的廚房今天非常熱鬨，戰況激烈？”
“一色前輩，”向婷婷停下腳步，點頭致意，嘴角帶著一絲了然的弧度，“大家都被預選賽逼出了真火，各種奇思妙想層出不窮，確實很‘熱鬨’。”
“真是令人期待的景象啊。”一色慧笑眯眯地說著，眼神望向極星寮的方向，仿佛能穿透牆壁看到裡麵的情景，“看到後輩們如此充滿活力，為了夢想拚儘全力的樣子，我們作為前輩，能做的，大概就是在他們需要的時候，提供一些適當的引導和默默的支持了吧。”他話鋒一轉，目光落回向婷婷身上，意有所指地繼續說道：“對了，婷婷醬這次從華國回來，想必帶回了不少那邊獨特而迷人的香料吧？那些充滿異域風情的味道，說不定會給他們的料理帶來一些意想不到的、全新的靈感和突破口呢。”
向婷婷微微一笑，既不承認也不否認，隻是巧妙地轉移了話題：“或許吧。料理的世界，本就充滿了無限的可能性。”和一色慧這樣的明白人說話就是省心，很多話無需點透，彼此心照不宣。
與一色慧道彆後，向婷婷轉身回到極星寮，徑直走向自己位於二樓的房間。她打開那個專門用來存放個人珍藏食材和香料的大型儲物櫃，將從華國精心采購回來的、一些在遠月乃至日本都頗為罕見的香料一一取出，分門彆類地放置好。飽滿暗紅的優質孜然粒、形狀規整的褐色八角、個頭碩大帶著獨特煙熏藥香的草果、幾種辣度層次分明、香氣迥異的辣椒乾，以及一些發酵風味濃鬱、用特殊方法製成的豆豉和醬料……她仔細地將這些“秘密武器”擺放整齊，並且，“恰好”在最後，沒有將那把小巧的黃銅鎖扣上櫃門，隻是讓櫃門虛掩著，留下一條引人探究的縫隙。
畢竟，作為極星寮被眾人默認或許有待商榷）的“女帝”此稱號她單方麵欣然接受），在關乎集體榮譽和夥伴們前程的關鍵時刻，為她忠誠的同樣是她單方麵認定）“臣民”們，悄悄提供一個充滿驚喜與無限可能的“靈感素材庫”和“軍火補給站”，讓他們在即將到來的、殘酷的咖喱預選賽戰場上，能夠多幾種克敵製勝的武器，多幾分脫穎而出的勝算，這不是一件非常合理且充滿人文關懷的事情嗎？
她已經能頗為惡趣味地想象到，某個嗅覺靈敏、熱衷於嘗試各種奇怪組合的紅發笨蛋，或者某個內心溫柔、正在努力尋找自己獨特道路的藍發小姑娘，在“偶然”發現這個幾乎不設防的寶庫時，臉上會露出怎樣驚訝、好奇而又如獲至寶的生動表情了。那場景，光是想想，就讓人覺得心情愉悅。
翌日下午，向婷婷剛結束一堂關於“食物與美學”的枯燥理論課，正揉著有些發脹的太陽穴，走在回極星寮的林蔭小道上。秋日的陽光透過開始稀疏的樹葉，在地上投下斑駁晃動的光點。就在這時，口袋裡的手機不失時機地震動起來，打破了周圍的寧靜。她看了一眼來電顯示——是早見倫子。向婷婷腳步一頓，順勢拐進了路邊一處供人休憩的、爬滿了枯萎藤蔓的安靜石亭裡，按下了接聽鍵。
“莫西莫西，倫子主廚？這個時間打來，是東京那邊有確切的消息了？”向婷婷的聲音平穩，帶著一絲早已預料到的了然。
“婷婷桑！”電話那頭，早見倫子的聲音明顯帶著一種經曆了高度緊張和漫長等待後、終於能夠鬆弛下來的疲憊感，但更多的，是一種幾乎要衝破聽筒的、壓抑不住的激動和興奮，“剛剛……就在剛剛！米其林的評審官們，剛剛離開grandaisontokyo！”
向婷婷放鬆身體，倚靠在冰涼的石質亭柱上，目光放空，望著庭院裡那些在秋風中打著旋兒飄落的泛黃樹葉，語氣依舊平穩，卻帶著一種能安撫人心的奇異力量：“慢慢說，不用急。把具體的情況告訴我。”
“非常順利！真的非常非常順利！”倫子的語速不由得加快，像是急於分享巨大的喜悅，“我和尾花……這次我們之間的配合，是自從重逢以來，不，甚至是比當年在巴黎時還要默契！整個團隊，從前廳到後廚，所有人都凝聚成了一股繩，像一台精密的儀器那樣運轉！還有琳達女士，她之前提出的那些關於服務流程和酒水搭配的寶貴建議，我們也全都認真思考、消化，並完美地融入了這次的接待流程和最終呈現的菜單裡。”她的聲音因為激動而微微顫抖，甚至帶上了一絲不易察覺的哽咽，那是長期壓力得到釋放後的真實情感流露，“婷婷桑，我不知道該怎麼形容這種感覺……但是這一次，我感覺到……我們這次，真的真的有機會……有機會觸摸到那顆、我們夢寐以求的星星了！”
聽到倫子話語中那份幾乎要破土而出的、濃烈到化不開的希望與期盼，聽到她聲音裡那久違的、屬於頂尖主廚的自信與光芒，向婷婷的嘴角微微上揚，勾勒出一抹由衷而欣慰的弧度。她能想象到電話那頭，倫子此刻一定是眼眶泛紅，卻又努力挺直脊梁的樣子。“冷靜下來，倫子主廚。”她的聲音溫和而堅定，帶著不容置疑的肯定，“你們付出了遠超常人的努力，投入了所有的心血、熱情與靈魂，grandaisontokyo值得最好的評價，獲得認可本就是你們應得的結果。現在，你們需要做的，就是百分之百地相信自己和團隊的能力，平心靜氣，帶著這份從容與自信，等待那個最終結果的到來。無論如何，你們已經做到了自己能力範圍內的最好，沒有任何遺憾了。”
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“是！我明白了！謝謝你，婷婷桑，真的……非常非常感謝你一直以來的支持，在最關鍵的時刻點醒我們，還有……相信我們！”倫子的聲音終於帶上了一絲明顯的哭腔，但那明顯是因為極度的喜悅、感慨和如山壓力釋放後的複雜情緒。
掛斷電話，向婷婷握著尚存一絲餘溫的手機，在安靜的亭子裡又站了片刻。grandaisontokyo的團隊頂住了最終的壓力，成功完成了評審接待，這對於她未來的商業布局、高端餐飲人脈網絡的拓展，無疑都是一個極其積極和重要的信號。她輕輕舒了一口氣，仿佛也將這些日子為東京那邊懸著的心，稍稍放下了一些。她收起手機，目光再次投向極星寮所在的方向，眼神重新變得銳利而專注。
東京的戰場暫告捷報，遠月的戰鼓則已然近在耳邊，擂得愈發急促、響亮。她仿佛已經能清晰地聞到，那由無數種咖喱風格、無數種香料組合、無數年輕廚師的夢想與汗水交織而成的、火熱、複雜而又充滿了無限可能的戰爭氣息，正伴隨著秋季微涼而清爽的風，悄然籠罩了整個遠月學園的每一個角落。
“真是……越來越讓人期待了啊。”她輕聲自語，嘴角勾起一抹混合著掌控感與純粹好奇的、躍躍欲試的弧度，邁開堅定的步伐，走向那座即將迎來最終衝刺的、充滿了香料魔法與青春夢想的極星寮。真正的戰鬥，才剛剛開始。
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